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“走走，咱回家拿粮食换肉。”“中途碰到铁牛那小子，说是猛子特意留给堡内。”
“猛子这孩子醒悟过来，好样的，是咱堡好儿郎。”
“这秦莱心肠真坏，连同堡人也坑害。”
“就是……”
……
鹿肉是大补之物，秦猛那番话，让许多人心思活络。呼朋引伴，或是向秦莱投来鄙夷的目光。
秦莱听到堡民的议论，脸色更加难看。死死盯着秦猛的背影，眼中的怨毒几乎要滴出来。
“两头成年花鹿……好，好得很！”他咬着牙，从齿缝里挤出低语，“秦猛，你以为有了点蛮力，打了点猎物，就能翻身了？
就能不把我秦莱放在眼里了？咱们……走着瞧！就怕这鹿肉太补，你这穷小子，无福消受！”
他猛地推开刘三和王癞，一瘸一拐地往家走去。
刘三和王癞子面面相觑，赶紧跟上。
他们知道，秦莱这次是彻底记恨上了，以他那睚眦必报的性子，这事绝不可能就此罢休。
……
日头正从西边斜斜地洒落，秦猛将猎物拖回小院。
沈秋月正在井边摘菜，听见动静抬头，手中的野菜掉进盆里。
她看着拖撬上那两头壮硕公鹿，尤其是那头还挣扎的活鹿，怔住了：猛子，这、这许多猎物？
“秋月姐，来搭把手。”
秦猛卸下绳子，从背篓里取出粮袋、布料棉花、盐袋和红糖最后，从怀里捧出一团雪白的东西。
“呀，这是？”沈秋月凑近，看清那对乌黑湿润的眼睛和尖耸的耳朵时，手指轻轻掩住了唇：
“狐、狐狸？”
“山上捡的，腿伤了。”秦猛将小狐轻轻放在井边青石上，“得养些日子，正好给你做个伴儿！”
“嘤……”小狐歪了歪头，竟用鼻尖碰了碰沈秋月伸过来的指尖。
沈秋月眼里的惊讶顿时就化成了柔光。她将小狐拢进臂弯，像捧着一团初雪：“可怜见的……”
“你先照看着，我来处理猎物。”秦猛把伤药递过去，转身，把血麟鹿和妖蟒搬进柴房藏好。
——这种极品货色，他可不舍得卖。
回到院中，他抄起剔骨刀，利落地给活鹿放血、剥皮。
院门外传来脚步声。
“猛子！真打着大鹿了？”王婶的大嗓门先到。这是邻居铁匠的婆娘，是典型的刀子嘴豆腐心。
以前没少劝沈秋月不要守着原身这摊烂泥。私下里却经常帮衬，比如沈秋月就常从她那儿借粮。
身后跟着她儿子李铁柱，身材壮如牛，是秦猛穿开裆裤长大的发小，是为数不多对他好的人。
“王婶，柱子。”秦猛抬头咧嘴，“正缺人手。”
李铁柱不多话，转身就回家扛来一张老旧条桌，“哐”地架在院中，帮着他割肉，搬肉上案。
刚拾掇停当，院门就被叩响了。
堡民提着粮袋、攥着铜钱挤在门口，眼睛不住往肉上瞟。
秦猛擦擦手，换上敦实笑容：“都进，十斤粮换一斤肉，现钱按市价八成，秦某童叟无欺。”
他切肉、过秤、收钱收粮，动作熟稔。人群络绎不绝。
鹿肉换取非常顺利，一头三百多斤的公鹿迅速减少。
那对鹿茸角，一支被切块零换。
另一支被民兵队长秦天宝以二十五两整支买走。
秦猛心里明白，这不止是买卖——是在用最实在的方式，扭转原身酗酒、赌博、打婆娘的臭名。
他倒无所谓，重要的是，沈秋月在堡里走动时，那些曾经的白眼和窃语，以后将变为羡慕。
待最后一拨人散去，院里终于安静下来。
连山鸡野兔也被换走，条桌上只剩下一张完整的鹿皮。地上堆着十几个粮袋，数十两银子。
王婶搓着手，有些失望：“猛子，你看这肉也没了……俺本来也想给你叔和浩子换点补补……”
“婶子，别急。”秦猛打断她，转身钻进伙房。
再出来时，肩上竟扛着另一头更大的雄鹿——体型几乎有之前那头一倍，皮毛散发晶莹光泽。
“这、这……”李铁柱瞪圆了眼。
“两头鹿。”秦猛将鹿“嗵”地放下，“我只卖了一头。这头不一般，肉里含气血，咱们自己吃。
婶子，去把根生叔叫来，今晚就在这儿吃饭。”
“是啊，婶子，以前多亏了你帮衬，你不能拒绝。”沈秋月也笑着上前拉着妇人的手，真诚邀请。
她怀里的小狐狸也“嘤嘤”叫着，鼻子一耸一耸。
王婶眼眶有点热，想推辞，话到嘴边却成了：“好，好……不走不走，浩子，快去叫你爹！”
夜幕彻底落下时，秦家小院难得地热闹起来。
灶火映亮窗纸，大铁锅里鹿肉“咕嘟”作响，异香混着柴火气飘满院子。
那条妖蟒被秦猛单独处理，取了最嫩的几段，用野蒜辣椒调味，炖了一锅羹汤，香气霸道。
王婶的男人李根生，堡里有名的铁匠，皮肤黝黑如铁，沉默寡言，尝了一口鹿肉，咀嚼的动作忽然慢了下来。
他抬头，看向秦猛：“这鹿，不是寻常野物。”
“是异兽。”秦猛没隐瞒。
“卖了就亏了。”李根生点点头，没再多问，只闷头吃肉。但他下筷的速度，明显快了几分。
饭桌上，王婶絮叨着堡里近日的琐事，秦猛听着，应着，沈秋月轻声细语，偶尔给他夹菜。
小狐趴在凳子上，抱着块没放盐的鹿排啃得欢实，尾巴一摇一摇。
酒足饭饱，王婶帮着沈秋月收拾碗筷，李铁柱打着饱嗝劈柴。
李根生把秦猛拉到院角，从怀里摸出一小袋碎银：“百斤肉，半支角。市价该不止这些，拿着。”
秦猛没推辞：“谢谢叔。”
李根生摆摆手，目光落在秦猛腰间用布裹着的长刀上，形状和长度，瞒不过他这老铁匠的眼。
“猛子。”他忽然压低声音，“那鬼头……我看着眼熟。要不要叔给你回回炉？重新锻打一下，换个样貌，免得被人认出来，徒惹麻烦。”
秦猛心头微凛，看向李根生，这个老实话少，埋头打铁的黑脸汉子，眼睛在夜色里亮得惊人。
“好。”秦猛解下刀，递过去，声音也压低了，“他们尾随行凶，我还有家，所以、只能先下手为强。”
布巾掀开一角，鬼头刀的刃口在月光下泛着冷硬的光，刀身上有几处新鲜却擦拭不尽的血锈味。
李根生接过刀，手指抚过刀身，像在摸老伙计的骨头。
半晌，他点点头：“你做得对。”
他拍拍秦猛的肩，力道很沉：“这是北疆边陲。要是有机会，定要以绝后患，有事就来找叔。”
“好！”
……
秦家院子。
秦莱刚龇牙咧嘴地躺下，手下黑熊就慌忙跑进来：“莱哥，不好了！入山找人的弟兄回来了……”
“宋忠他们呢？”秦莱心里一沉。
“都死了。”黑熊脸色发白，“尸体被野兽啃得残缺，但……有人为的痕迹。”
秦莱瞳孔骤缩。
他虽从秦猛话里听出言外之意，却始终不信那病鬼能杀宋忠四人。
可事实摆在眼前——
秦猛有能力杀宋忠，就有能力杀他。
王癞子小声道：“莱哥，要不晚上等他睡了……”
“蠢货！”秦莱反手一耳光扇过去，“这时候动他，你想被沉塘吗？”
他喘着粗气，小腹的疼痛和当众出丑的羞辱灼烧着神经。但多年混迹赌坊的阴狠让他强行压住怒火，脸上慢慢浮起扭曲的冷笑。
“走，连夜去赌坊。”
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