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长公主府后花园的气氛，因萧惊渊的骤然降临，变得肃穆又紧绷。满座宾客的目光在沈清辞与萧惊渊之间来回打转，窃窃私语压得极低，人人都在揣测这位病弱蛰伏多年的九王爷，为何独独对永宁侯府这位刚翻身的嫡女另眼相看。
沈清柔站在人群角落，指尖掐得掌心发疼，嫉妒与怨毒几乎要冲破理智。她眼睁睁看着沈清辞轻而易举得到所有人的关注，甚至连高高在上、从不正眼瞧世家女子的九王爷，都将目光停留在她身上，这份殊荣，是她做梦都不敢奢求的。
凭什么？
不过是个痴傻了十几年的弃女，凭什么一朝得势，便占尽所有风光？
沈清柔眼底凶光一闪，狠狠朝着早已埋伏好的假山方向，递去一个决绝的眼色。
下一秒，变故陡生。
“哎呀——我的珠钗！”
一声尖利的惊呼从贵妇席间响起，说话的是御史大夫的侧夫人，她捂着发髻，神色惊慌，“本妃的南海珍珠钗，乃是陛下亲赐，方才还在，转眼便不见了！这府中人多手杂，莫不是有手脚不干净的人，顺手牵羊！”
这话一出，全场哗然。
御赐之物失窃，绝非小事，不仅关乎财物，更关乎天家颜面，长公主府若是出了这等事，今日在场所有人，都脱不了嫌疑。
长公主脸色微沉，目光扫过全场，语气威严：“今日皆是世家亲眷，岂会有此等卑劣之人？许是夫人不慎掉落，来人，仔细搜寻席间各处。”
“不必搜寻了，长公主。”
沈清柔忽然从人群中走出，一副大义凛然、抓住真凶的模样，抬手指向不远处的沈清辞，声音尖利又笃定，“我知道珠钗在哪里！方才我亲眼看见，姐姐趁乱靠近侧夫人席位，悄悄将珠钗藏进了袖袋之中！姐姐从前在府中，便时常偷偷拿取母亲首饰，如今怕是改不了旧习，一时糊涂，动了贪念！”
一语落地，全场死寂。
所有人的目光，齐刷刷钉在沈清辞身上，有震惊，有鄙夷，有难以置信，有幸灾乐祸。
偷盗御赐珠钗，这是大罪！
一旦坐实，不仅沈清辞自身身败名裂，永宁侯府也会被牵连，颜面尽失，甚至会被冠上教女无方的罪名，累及沈毅朝堂前程。
沈清柔这一招，狠毒至极，一出手便是要将沈清辞彻底打入深渊，永无翻身之日。
御史侧夫人立刻怒目圆睁，指着沈清辞厉声道：“好一个大胆女子！竟敢偷盗御赐之物！快将袖袋翻开，让众人查验！若是真的，今日我定要你吃不了兜着走！”
周围的贵女们也纷纷议论起来，先前对沈清辞的赞许，瞬间变成了质疑与鄙夷。
“我就说她看着不对劲，原来是手脚不干净！”
“痴傻多年，就算好了，品行也改不了！”
“侯府嫡女做出这等事，真是丢尽世家脸面！”
青禾与苏嬷嬷脸色惨白，连忙护在沈清辞身前：“小姐没有偷！是二小姐陷害！求长公主明察！”
“事到如今还敢狡辩！”沈清柔泪眼婆娑，看向长公主与沈毅，“父亲，长公主，女儿亲眼所见，绝无半句虚言！姐姐定是嫉妒我侯府荣光，故意败坏门楣！”
她哭得情真意切，言辞凿凿，一副为侯府担忧、痛心疾首的模样，几乎要让旁人信以为真。
沈毅脸色铁青，又怒又急，想要开口维护，却苦于没有证据，一时进退两难。
长公主神色淡漠，目光落在沈清辞身上，带着审视与考量，并未立刻发话。
而全场最引人注目的人，九王爷萧惊渊，依旧斜倚在座椅上，面色苍白，病气淡淡，眼神平静无波地看着场中，既不插手，也不表态，仿佛只是一个置身事外的看客，可唯有他自己知道，眼底深处，已凝起一层冷冽的寒意。
所有人都等着看沈清辞惊慌失措、百口莫辩的狼狈模样。
可沈清辞，却自始至终，神色沉静，眉眼淡然，没有半分慌乱，没有半句急切辩解，只是平静地看着沈清柔，唇角甚至勾起一抹极淡的、洞悉一切的笑意。
那份从容笃定，反倒让在场众人，莫名心生疑惑。
沈清柔被她看得心头一慌，强装镇定：“姐姐，事到如今，你还不承认？快把袖袋打开，自证清白！”
“打开袖袋可以。”
沈清辞终于开口，声音清淡平和，却清晰传遍全场，“只是二妹妹，你口口声声说亲眼见我偷取珠钗，敢问是何时？何地？何姿态？我靠近侧夫人席位时，身边有何人作证？你又是站在何处，能将这一切看得清清楚楚？”
她一连三问，逻辑清晰，字字铿锵，没有一句辩解，却句句直指沈清柔证词的破绽。
沈清柔一愣，没料到沈清辞会如此冷静反问，仓促之下，言辞顿时慌乱：“我、我就是方才看到的！人多混乱，哪里记得那么清楚！反正就是你偷的！”
“记不清楚，便敢当众指认亲姐，栽赃偷盗御赐之物？”沈清辞眸色微冷，语气依旧平和，却带着不容置喙的力道，“二妹妹，侯府嫡女、世家闺秀，构陷同胞姐妹，污蔑偷盗重罪，按大靖律例，可是要杖责罚没、入家庙思过的，你确定，要一口咬定？”
律法二字一出，沈清柔浑身一颤，脸色瞬间发白，眼底露出一丝恐惧。
她只想着陷害沈清辞，却从没想过，若是栽赃不成，自己会落得何等下场。
沈清辞不再看她，缓缓抬起自己的双臂，对着长公主与众人从容道：“清辞身正不怕影子斜，愿当众敞开袖袋，任各位查验，以证清白。”
说罢，她轻轻掀开两侧衣袖，又将裙摆、衣襟一一展露。
空空如也，干净整洁，别说珠钗，连一丝多余的物件都没有。
全场瞬间安静下来。
没有？
怎么会没有？
沈清柔目瞪口呆，难以置信地尖叫：“不可能！我明明看见你藏进去了！一定是你转移了地方！给她搜身！仔细搜！”
“二妹妹何必如此咄咄逼人。”
沈清辞淡淡开口，目光转向一旁瑟瑟发抖、面色惨白的小丫鬟，那丫鬟，正是沈清柔今早特意安排、跟在身边的陪嫁丫鬟，“方才我落座之时，这位丫鬟曾假借奉茶，靠近我身侧，手脚鬼祟，二妹妹若是不信，不妨，搜搜她的身？”
所有人的目光，瞬间转向那名小丫鬟。
丫鬟“噗通”一声跪倒在地，浑身发抖，魂不附体。
不等旁人下令，长公主身边的教养嬷嬷便上前，略一搜查，便从丫鬟袖中，摸出了那支光华璀璨的南海珍珠钗。
铁证如山！
沈清柔浑身一软，险些瘫倒在地，脸色惨白如纸，再也没有半分方才的理直气壮。
真相一目了然。
根本不是沈清辞偷盗，而是沈清柔心术不正，暗中指使丫鬟偷取珠钗，栽赃陷害亲姐，意图毁掉沈清辞的名声与前程。
全场哗然，看向沈清柔的目光，从好奇变成了鄙夷、厌恶、不屑。
“没想到永宁侯府二小姐，竟是这般蛇蝎心肠！”
“构陷嫡姐，偷盗御赐，这等品行，也配称世家闺秀？”
“比起沈大小姐的从容大度，真是云泥之别！”
御史侧夫人又羞又怒，看向沈清柔的眼神满是怒火：“好一个歹毒的女子！竟敢利用本妃的珠钗，栽赃害人！今日之事，我定会上奏朝廷，讨一个说法！”
沈毅气得浑身发抖，指着沈清柔，怒声呵斥：“逆女！你竟敢做出这等卑劣之事！败坏门楣，陷害亲姐，从今日起，禁足院内，无令不得外出！回去再跟你算账！”
沈清柔瘫软在地，泪水汹涌，百口莫辩，彻底沦为全场笑柄，再无半分翻身可能。
一场精心策划的陷害，被沈清辞三言两语、不动声色，彻底反杀。
长公主看着沈清辞，眼中终于露出真切的赞许与欣赏，微微颔首：“沈大小姐沉稳有度，聪慧通透，不愧是永宁侯府嫡女，今日之事，是场误会，你不必放在心上。”
“谢长公主体谅。”沈清辞从容行礼，姿态谦卑，不骄不躁。
风波落定，全场重回平静，可所有人看向沈清辞的目光，已然彻底改变——从最初的好奇、轻视、试探，变成了真心的认可、敬畏与结交。
她仅凭一己之力，在全京城权贵面前，自证清白，反杀陷害，站稳了京中贵女圈的第一脚。
而自始至终，端坐一旁的萧惊渊，始终平静地看着沈清辞，深邃的眼底，终于泛起一丝清晰的、柔和的微光。
他缓缓抬手，以袖掩唇，轻轻咳嗽两声，病弱之态尽显，可无人看见，他掩在袖中的手指，轻轻敲击了一下座椅扶手。
方才那名丫鬟偷取珠钗、准备栽赃的瞬间，是他暗中派出暗卫，稍稍引了一把，让珠钗顺势落入丫鬟袖中，而非沈清辞身上。
他没有明着出手，没有当众偏袒，却在最关键的时刻，给了她最隐蔽、最体面的庇护。
沈清辞何等聪慧，瞬间便察觉到这丝不易察觉的暗助。
她不动声色，抬眸，再次与萧惊渊的目光相遇。
这一次，没有试探，没有打量，只有心照不宣的默契。
他知她有谋，她知他有势。
他知她藏秘，她知他知情。
他知她手握龙凤玉佩，她知他是唯一靠山。
四目相对，一眼之间，无需言语，无需承诺，一场关乎京华棋局、关乎生死相依的隐晦盟约，已然悄然达成。
萧惊渊唇角，勾起一抹极淡、极温柔的笑意，转瞬即逝，只她一人看见。
沈清辞微微垂眸，以最隐晦、最合礼仪的方式，轻轻颔首，以示谢意与默契。
阳光穿过海棠花枝，洒在两人身上，一静一默，一冷一温，看似毫无交集，却早已在暗流之中，牢牢绑定。
长公主看在眼里，眸中闪过一丝了然，却不动声色，笑着抬手：“花宴继续，今日海棠开得正好，各位不必被琐事扰了兴致。”
满座宾客纷纷举杯，笑语重归，可所有人都清楚，经此一事，永宁侯府沈清辞这个名字，正式在京中权贵圈层，站稳了脚跟。
而那位病弱淡漠的九王爷，也因今日一个眼神、一次暗助，与这位新晋崛起的侯府嫡女，结下了无人知晓的牵绊。
沈清辞端起茶盏，轻抿一口，眉眼沉静，心底了然。
侯府宅斗，彻底落幕。
京华权谋，正式开篇。
她与萧惊渊的棋局，从此刻起，落子无悔。
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