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时间是凌晨四点十七分。“锈火”实验室的伪装工作接近尾声，空气里弥漫着刺鼻的除味剂和铁锈混合的味道，用来掩盖残余的化学试剂气息。合成仪庞大的外壳被喷上了一层厚厚的、哑光的工业防锈漆，让它看起来更像一个被遗弃多年的空气处理机组残骸。关键的核心反应模块、电路板和存储单元，已经被拆卸下来，包裹在防水防震材料中，塞进了预先在厚重水泥地面下凿出的一个狭窄夹层，上面覆盖了伪装成破损的地砖。大部分原料和成品要么被处理，要么藏进了纵横交错的通风管道深处。
江辰正在用一块沾满油污的抹布，擦拭工作台上最后一个可能留下指纹的角落。夏晚晴蹲在“无菌帐篷”旁，小心地拆除那个散发着淡蓝微光的凝胶维持系统——它太精致了，与周围环境格格不入，必须隐藏。她的动作很轻，但指尖微微发颤。帐篷本身已经被放倒，折叠起来，塞进了一个堆满废旧金属零件的角落。
楚风还没有回来。他和“豁牙”去布置诱饵假藏匿点已经超过两小时。按照计划，他应该在一小时前返回。江辰看了一眼墙上那个用马克笔画出来的简陋时钟，指针在昏暗的灯光下显得模糊不清。他的右眼皮毫无征兆地跳了几下。
“楚哥会不会……”夏晚晴也注意到了时间，不安地低声说。
“再等等。”江辰打断她，声音平静，但握着抹布的手紧了紧，“他比我们更熟悉这里的管道，也有脱身的备用路线。”话虽如此，一股不祥的预感像冰冷的藤蔓，悄悄缠上了他的心脏。卫生净化队的出现，时机太巧了。他们刚刚取得初步成功，追兵就闻着味来了。这不像偶然。
就在此时，门外管道深处，传来一声极其轻微、但绝非正常的金属摩擦声。
不是滴水声，不是风声，也不是老鼠。
江辰和夏晚晴瞬间僵住，交换了一个惊惧的眼神。江辰竖起一根手指抵在唇边，另一只手迅速关掉了实验室里除了最低限度应急照明外的所有光源。房间陷入一种更深的、被锈蚀金属包围的昏暗。
他无声地移动到门边的监控设备前——那是一个改装过的旧平板，连接着楚风布置在门外几个关键岔路口的简易震动传感器和红外热成像探头（覆盖范围有限）。屏幕亮起微光，显示着几个抽象的波形图和模糊的热源轮廓。
波形图显示，在通往B区主干道的方向，大约四十米外，有几个明显的、有节奏的震动信号，正在缓慢但稳定地靠近。热成像轮廓显示，那是至少四个、可能更多的人类热源，呈松散的搜索队形。他们移动得很谨慎，不时停顿，似乎在检查墙壁和地面。
更糟糕的是，在另一个方向，通往他们预留的应急撤离管道的岔路口，热成像上也出现了两个静止的、疑似埋伏的热源轮廓。
被包围了？还是搜索队恰好形成了合围态势？
江辰的心沉到了谷底。楚风没有按时返回，外面出现了包围迹象……最坏的情况正在发生。
他快速思考。硬闯？对方人数占优，装备未知，且有备而来。他们只有楚风留下的一把电击器和几把工具刀，夏晚晴几乎没有任何战斗力。固守？这个铁皮房间根本经不起暴力破拆，一旦被发现就是瓮中捉鳖。
唯一的希望，似乎是那条连楚风都不知道的、江辰在调试设备时偶然发现的、隐藏在房间最内侧一面锈蚀墙壁后的狭窄维修通道。那通道极其低矮，仅容一人匍匐爬行，通向哪里完全未知，可能只是死路，也可能连接着其他废弃系统。当时江辰只是做了个记号，并未深入探查，因为不确定性和风险太大。
但现在，没有选择了。
“夏晚晴，”江辰压低声音，语速极快，“带上核心数据硬盘和急救包。我们走那条备用通道。”
夏晚晴脸色煞白，但立刻点头，没有多问一句。她迅速从藏匿处取出两个比香烟盒略大的加固型移动硬盘（里面是所有的研究数据、合成程序和初步实验结果），塞进贴身的口袋，又抓起一个小小的医疗包背在身上。
江辰则从工作台下的暗格里，取出了那管为母亲准备的、剩余不多的“引导核心”样品，用特制的低温保温管小心装好，贴身放好。这是他们目前唯一的成果，也是未来的希望种子，绝不能丢。
他最后扫视了一眼这个倾注了他们无数心血、刚刚诞生出第一缕希望的“锈火”实验室。那些被伪装起来的设备，那些藏在夹层和管道里的核心部件，那些写满公式的草稿纸……都可能保不住了。一种混合着愤怒、不甘和巨大失落感的情绪狠狠攥住了他的心脏，但他强行压了下去。活下去，保住核心，才有未来。
他示意夏晚晴跟上，两人蹑手蹑脚地移动到房间最内侧的那面墙壁前。江辰用手指摸索着墙上几处看似随意的锈迹，按照特定的顺序按压。几声极其轻微的“咔哒”声后，一块大约半米见方、边缘经过巧妙伪装的金属板向内凹陷，然后向一侧滑开，露出一个黑漆漆的、散发着浓郁霉味和尘土的洞口。洞口后面，是倾斜向下、满是油污和不明粘稠物的狭窄管道，直径不到六十厘米。
“进去，一直往前爬，别回头，别出声。”江辰将一个小型强光手电递给夏晚晴，“如果遇到岔路，一律选左边。如果……如果我没跟上，你自己想办法活下去，硬盘里的数据，想办法交给林浩或者……能信任的人。”
夏晚晴的眼泪一下子涌了出来，她死死咬住嘴唇，用力摇头，想说什么。江辰却一把将她轻轻推向洞口，眼神严厉而决绝：“快走！这是命令！”
夏晚晴知道现在不是争执的时候，她含泪看了江辰最后一眼，俯身钻进了黑暗狭窄的管道。手电的光束在管道内壁上晃动，照亮了厚厚的积尘和锈垢。
江辰正要跟着钻进去，忽然——
“砰！！！”
一声巨响从卷帘门方向传来！不是敲击，是猛烈的撞击！整个铁皮墙壁都震动了一下，灰尘簌簌落下。
紧接着是第二下，第三下！还有金属切割器刺耳的尖鸣！
他们来了！而且直接选择了暴力破门！根本没有试探或喊话的流程！
江辰瞳孔骤缩。对方如此果断，说明目标明确，就是冲着这个房间来的！他不再犹豫，立刻缩身钻进维修通道，反手用力将那块滑开的金属板推回原位。内部有一个简易的插销，他迅速插上。这挡不了多久，但希望能争取一点时间。
管道内狭窄得令人窒息，他只能匍匐前进，手肘和膝盖压在冰冷、湿滑、满是污垢的金属壁上，刺鼻的霉味和机油味直冲鼻腔。前方，夏晚晴手电的光束在剧烈晃动，显示她也在拼命爬行。
身后，隐约传来卷帘门被彻底撕裂的巨响，杂乱的脚步声，粗暴的翻找和打砸声，还有冷酷的、经过变声器处理的命令声：“仔细搜！任何电子设备、存储介质、化学容器！找到人！”
然后是一阵更猛烈的打砸声，伴随着仪器被粗暴推倒、玻璃碎裂的刺耳声响。江辰仿佛能“看见”那些他们精心调试的设备被砸毁，那些藏匿点被一个个发现，那个淡蓝色的无菌凝胶系统被踩碎……
他的心在滴血，但爬行的动作丝毫不敢停歇。不能停，停下就是死，就是一切终结。
管道似乎无穷无尽，时而向下倾斜，时而水平，偶尔有岔路，江辰一律遵循“向左”的原则。他们不知道自己爬了多久，可能只有几分钟，却像几个世纪一样漫长。身后的追捕声音逐渐模糊，但并未消失，似乎有脚步声也进入了管道系统，正在追踪。
突然，前方的夏晚晴发出一声压抑的惊呼，手电的光束猛地向下坠去！
“晚晴！”江辰心头一紧，加快速度爬过去。
眼前是一个管道交汇处的竖井，直径约一米，深不见底。夏晚晴刚才显然是从这个竖井的侧面管道爬出，一时没抓稳，掉了下去。手电的光束在下方大约三四米处晃动着，那里似乎有一个平台。
“我没事！下面有个平台！”夏晚晴的声音从下方传来，带着痛楚的抽气声，“好像扭到脚了……你快下来！”
江辰探身看了看，竖井壁上有锈蚀的梯状凸起。他小心翼翼地攀着这些凸起，向下挪动。几米的高度很快到底，脚下是坚实但布满灰尘的水泥平台。平台一侧连接着他们爬出来的管道，另一侧则是一个更大的、半圆形的拱形通道，像是旧下水道的主干管，高度足以让人弯腰行走，里面漆黑一片，有微弱的、带着腥气的空气流动。
夏晚晴坐在地上，揉着脚踝，手电光照亮了她沾满污迹、苍白惊恐的脸。
江辰扶起她，检查了一下脚踝，没有明显骨折，但肿胀得厉害。“能走吗？”
夏晚晴试着站起来，痛得眉头紧皱，但还是咬牙点头：“能。”
“走这边。”江辰接过手电，照向那个拱形通道。这是目前唯一能快速移动的路径。他搀扶着夏晚晴，一瘸一拐地走进黑暗。
通道内弥漫着一股更浓的、混合着腐烂有机物和化学品的刺鼻气味。脚下是厚厚的、黏糊糊的淤泥，不时踩到坚硬的、不知名的废弃物。手电光束只能照亮前方一小段距离，两侧是斑驳的、长着诡异苔藓的混凝土墙壁。远处，似乎有潺潺的流水声，还有某种大型机械隐约的、低沉的嗡鸣。
他们不知道走了多久，身后的追踪声似乎暂时被甩掉了，但两人丝毫不敢放松。夏晚晴的脚伤严重影响了速度，疼痛让她的呼吸越来越粗重。
就在他们经过一个堆满破损电子元件和塑料垃圾的岔口时，异变突生！
岔口另一侧的阴影里，猛地窜出一个人影，带着一股恶风，直扑江辰！
江辰反应极快，将夏晚晴向后一推，同时侧身，用手电狠狠砸向扑来的人影头部！
“哎哟！”一声痛呼，那人影被砸得一歪，但动作极其敏捷，顺势一个翻滚，竟然躲开了江辰紧跟着踹出的一脚，同时手中寒光一闪——是一把自制的小刀！
江辰心中一凛，这人身手不一般，而且似乎不是卫生净化队的人（服装不对，像普通的“遗忘区”流浪者，但更年轻）。他正要继续反击，却听到夏晚晴在身后惊叫：“小心后面！”
江辰眼角余光瞥见，岔口另一边，又闪出两个人影，手里拿着锈迹斑斑的铁管和链条，眼神凶狠，呈夹击之势围了上来。是抢劫的？还是……？
“把吃的！还有值钱的！交出来！”被砸中的那个年轻人爬起来，抹了把额头的血，恶狠狠地低吼，声音有些嘶哑，但能听出年龄不大。
果然是“遗忘区”底层的掠夺者，趁着混乱和黑暗打劫落单者。江辰心中一沉，他们现在体力消耗大半，夏晚晴受伤，对方有三个人，还有武器。
“我们什么都没有，只有命一条。”江辰缓缓后退，将夏晚晴护在身后，手里紧握着已经有些变形的手电，眼神冰冷地扫视着三人，“想要，就拿命来换。”
他的气势让三个掠夺者顿了一下，但那个被砸的年轻人显然被激怒了，低吼一声：“上！”挥着小刀再次扑上，另外两人也从侧面挥动铁管砸来！
江辰格开小刀，肩膀却硬挨了一铁管，剧痛传来。他闷哼一声，反手用手电砸中另一人的手腕，铁管当啷落地。但第三人已经绕到侧后方，链条甩向他的头部！
就在这千钧一发之际——
“喂，那边的几位，扰人清梦可是很不道德的。”
一个懒洋洋的、带着明显不满的少年声音，突兀地从他们头顶上方传来。
所有人都是一愣，下意识抬头。
只见在拱形通道侧上方，一个大约一米见方的通风栅栏后面，探出一张沾着些许油污、但五官清秀的脸。是个少年，看起来不超过十八岁，头发乱糟糟的，眼睛却很亮，带着一种与周围环境格格不入的、玩世不恭的好奇光芒。他嘴里似乎还嚼着什么东西。
“你谁啊？！”拿小刀的年轻人厉声问，但眼神有些惊疑不定。在这种地方，能安然待在那种位置的，要么是怪胎，要么是狠角色。
“我？路过打酱油的。”少年撇撇嘴，目光扫过下方对峙的几人，尤其在江辰和夏晚晴身上多停留了一瞬，似乎注意到了他们与普通流浪者不同的气质和装扮。“不过看你们这么热闹，我也手痒了。这样吧，给你们变个戏法。”
他话音刚落，也没见他有什么动作，通道两侧墙壁上，几盏早已废弃、缠满蛛网的应急指示灯，突然毫无征兆地“嗤啦”几声，闪烁了几下，然后，同时亮起了暗红色的光芒！虽然光线微弱，但在这绝对的黑暗中，足以让人看清周围环境。
紧接着，更诡异的事情发生了。那个拿着小刀的年轻人腰间别着的一个老式、屏幕破碎的便携播放器（可能是战利品），突然自动开机，发出刺耳的、最大音量的尖锐啸叫！年轻人吓了一跳，手忙脚乱地去关，却怎么都关不掉。
几乎同时，另一人掉在地上的那根铁管，头部突然冒出一小簇电火花，发出“噼啪”声，吓得他连忙后退。
“鬼……鬼啊！”第三个拿链条的人胆子最小，见状怪叫一声，转身就跑。另外两人也被这诡异的景象吓破了胆，顾不上江辰他们，跟着仓皇逃窜，瞬间消失在黑暗的岔道里。
通道里恢复了寂静，只有那几盏暗红色的应急灯和播放器刺耳的啸叫还在持续。
江辰和夏晚晴惊疑不定地看着上方通风口那个少年。
少年似乎对播放器的噪音很不满，嘟囔了一句：“吵死了。”他又敲了敲通风栅栏旁边的墙壁（那里似乎有个隐蔽的控制板），播放器的啸叫声戛然而止，应急灯也闪烁了几下，恢复了熄灭状态。
“好了，清静了。”少年满意地点点头，然后看向下方的江辰和夏晚晴，歪了歪头，“你们俩，看起来不像这儿的‘土著’。惹上麻烦了？刚才上面好像挺热闹，砸东西的声音传得老远。”
江辰没有放松警惕，这个少年展现出的能力太诡异了。无线遥控？黑客手段？他到底是什么人？
“你是谁？为什么帮我们？”江辰沉声问，同时暗暗调整呼吸，缓解肩膀的疼痛。
“陆明宇。至于为什么帮你们……”少年——陆明宇耸耸肩，“第一，那三个家伙是这片有名的‘管道老鼠’，专抢落单的，我看不顺眼。第二，”他指了指夏晚晴背着的那个小型医疗包上的一个不起眼的标志，“那个标志，是‘长生科技’内部高阶实验室的定制医疗包才有的微标记。能带着这东西跑到‘遗忘区’最深处，还被人追得像丧家之犬……你们的故事，我有点兴趣。”
江辰心中一震。这少年的观察力和知识储备，远超他的年龄和外表。
“我们怎么知道你不是另一拨想抓我们的人？”夏晚晴忍着脚痛，警惕地问。
“想抓你们？”陆明宇像是听到了什么好笑的事情，“拜托，如果我想，刚才那三个蠢货动手的时候，我只需要让这条通道两端的气密门‘意外’闭合，再把那几个还在管道里像没头苍蝇一样乱转的‘白衣服’引过来就行了，何必多此一举？”他顿了顿，语气带着一丝不屑，“再说了，你们那点简陋的电磁屏蔽和反追踪措施，在我眼里跟没穿衣服差不多。真要抓你们，用得着这么费劲？”
江辰和夏晚晴对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这个少年，竟然能察觉到他们实验室可能采取的屏蔽措施？还能追踪到卫生净化队的动向？
“你……你怎么知道？”江辰问。
陆明宇没有直接回答，而是用手指在通风栅栏旁边敲击了几下，一个大约平板电脑大小的屏幕从墙壁缝隙中滑出，亮起幽幽的蓝光。屏幕上快速滚动着复杂的代码和多个监控窗口画面。其中几个画面，赫然显示着“锈火”实验室外围几个管道岔口的实时热成像和声音频谱！还有几个画面，似乎是更高层的管道地图，上面有几个红点正在缓慢移动，标注着“净化队A组”、“净化队B组”。
“这片老旧的自动化仓储系统，虽然主控AI早就挂了，但基础传感器网络和独立供电单元还有不少在苟延残喘。”陆明宇轻描淡写地说，手指在屏幕上滑动，调出一个更加复杂的、显示着电磁信号强度的图谱，“你们那个窝点，这几天电磁活动异常活跃，频谱特征明显是生物化学合成和精密仪器监控的混合体，想不引人注意都难。至于那些‘白衣服’……”他撇撇嘴，“他们的无线通讯是加了密，但协议老旧，密钥强度一般，我花了……嗯，大概五分钟就摸清了他们的频道和行动计划。他们的指挥中心大概以为信号干扰是管道结构导致的呢。”
江辰彻底被震撼了。这个自称陆明宇的少年，在这片被视为科技坟墓的“遗忘区”地下深处，竟然搭建了一个如此隐秘而强大的监控和黑客节点！他所展现出的技术能力，远超江辰的想象。
“你……到底是什么人？”江辰的语气不由得带上了几分郑重。
“一个不想被系统安排，又恰好有点小技术的病人罢了。”陆明宇的语气随意，但江辰捕捉到他提到“病人”时，眼中一闪而过的阴霾。“我在这儿住了快一年了，就图个清静，顺便……做点自己的小研究。不过看来，清静日子要被你们打破了。”他看了一眼屏幕上那些正在逼近的红点，“那些家伙搜不到人，肯定会扩大范围。这条主干道也不安全了。怎么样，要不要来我的‘小玩具屋’避避风头？至少，比在臭水沟里被老鼠追着咬强点。”
他指了指身后的通风管道。
江辰快速权衡。这个陆明宇身份神秘，能力诡异，但目前为止表现出的似乎是善意（或者至少是好奇而非恶意）。他提供的庇护所，显然是比继续在黑暗管道里盲目逃亡更安全的选择。而且，他展现出的黑客和监控能力，正是他们团队目前极度缺乏的。
“条件是什么？”江辰问。天下没有免费的午餐，尤其在“遗忘区”。
陆明宇似乎早料到他会这么问，咧嘴笑了笑，露出一颗尖尖的虎牙：“我的‘小玩具屋’里设备虽然旧，但还算齐全。不过，有些高级点的‘玩具’需要特定的耗材和药剂维护……我看你们那位受伤的小姐姐背着的医疗包里，好像有些不错的东西。另外，”他的目光落在江辰虽然掩饰、但依旧能看出护着的贴身口袋，“你们搞出来的东西，数据……让我看看。就当是房租和技术咨询费了。”
他想要“引导核心”的数据！江辰眼神一凝。
“别紧张。”陆明宇摆摆手，“我对垄断专利没兴趣，也对拯救世界没啥远大理想。我就是好奇，纯技术层面的好奇。而且，”他语气稍微认真了一点，“我或许能帮你们优化一下那东西。毕竟，你们的合成路径和稳定化方案，从电磁泄漏的信号反推来看……效率最多只有理论值的六成，而且潜在副产物的问题，你们好像还没完全搞定？”
江辰心中再次掀起惊涛骇浪。仅仅通过监测电磁泄漏，就能反推出这么多技术细节？这个陆明宇，到底是什么怪物？
身后的管道深处，隐约又传来了脚步声和模糊的对话声，正在向这个方向靠近。时间不多了。
江辰看了一眼疼痛难忍的夏晚晴，又看了一眼上方那个闪烁着幽幽蓝光的屏幕，以及陆明宇那张看似漫不经心、实则深不可测的脸。
“带路。”江辰做出了决定。
陆明宇笑了，似乎很满意这个答案。他熟练地打开通风栅栏（原来那是伪装的），探出半个身子，伸下一架轻便的铝合金伸缩梯。
“欢迎来到，‘堡垒’。”他说。
江辰搀扶着夏晚晴，沿着梯子爬进了那个神秘的通风口。身后，是刚刚被摧毁的实验室废墟，和仍在黑暗中搜索的追兵。前方，是一个未知的、由一名古怪黑客少年掌控的“堡垒”，以及……新的可能性。
希望的火种尚未熄灭，只是换了另一种形式，在更深的黑暗与更复杂的代码中，继续燃烧。
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