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沈蘅芜被封为贵人的第三天，德妃终于亲自出手了。不是让锦瑟传话，不是暗中使绊子，而是光明正大地把沈蘅芜叫到了自己的永宁宫。
“柳贵人，”来传话的小太监笑眯眯的，语气却不容拒绝，“德妃娘娘请您过去坐坐。”
沈蘅芜心里一沉，面上却不动声色。她换了一身素净的衣裳，跟着小太监穿过了大半个后宫，来到了永宁宫。
永宁宫是整个后宫里最气派的宫殿之一。朱红色的大门，金黄色的琉璃瓦，门口站着两排宫女太监，个个昂首挺胸，气势逼人。沈蘅芜走进去的时候，能感觉到那些人的目光像针一样扎在她身上——有审视，有敌意，也有幸灾乐祸。
她被引进正殿。
德妃坐在上首，穿着一件绛紫色的宫装，头上戴着赤金凤钗，手里端着一杯茶，正慢条斯理地喝着。她的容貌算不上绝美，但胜在气质凌厉——剑眉斜飞入鬓，凤眼微微上挑，嘴唇薄而紧抿，整个人像一把出鞘的刀，锋芒毕露。
沈蘅芜跪下行礼：“臣妾给德妃娘娘请安。”
德妃没有让她起来。
沈蘅芜跪在冰冷的金砖上，一动不动。膝盖下面传来一阵刺骨的凉意，但她咬着牙，腰背挺得笔直。她能感觉到德妃的目光在她身上扫来扫去，像一条蛇，冰凉而危险。
“抬起头来。”德妃的声音不高不低，却带着一种让人无法抗拒的威压。
沈蘅芜抬起下巴，与德妃对视。
德妃盯着她的脸看了很久，久到殿里的宫女们都开始不安地交换眼神。然后她忽然笑了，那笑容不像是在笑，倒像是在审视一件货物，挑剔、冷淡、带着一丝不易察觉的嫉恨。
“我当是什么了不得的人物呢，”德妃放下茶杯，声音里带着一丝不屑，“原来就长这样。一张寡淡的脸，也配在皇上面前卖弄？”
沈蘅芜垂下眼：“臣妾容貌丑陋，入不了娘娘的眼。”
“入不了我的眼不要紧，”德妃站起身，缓缓踱到她面前，“入得了皇上的眼就行。你在御花园里那番话，说得好啊。‘花和人一样，不到最后一刻，谁也不知道能不能活。’——你这是说谁呢？说你自己？还是说那些被皇上忘了的人？”
“臣妾只是随口一说，并无他意。”
“随口一说？”德妃在她面前站定，居高临下地看着她，“你随口一说，就从才人变成了贵人。你要是认真说几句，是不是就要爬到我的头上来了？”
这话说得极重。殿里的宫女太监们都屏住了呼吸，大气都不敢出。
沈蘅芜的手指在袖子里攥得发白，指甲掐进掌心，疼得她清醒了几分。
“臣妾出身卑微，位分低微，绝不敢有非分之想。德妃娘娘母仪后宫，臣妾只有敬仰之心。”
“敬仰？”德妃忽然弯下腰，伸手捏住她的下巴，逼她抬起头来，“你知道上一个跟我说‘敬仰’的人，现在在哪儿吗？”
沈蘅芜被迫与她对视，近得能看清德妃眼角细细的纹路，和眼底深处那一闪而过的、几乎看不清的东西——不是愤怒，是恐惧。
“在冷宫。”德妃松开手，像甩开什么脏东西一样甩了甩手，声音冷得像冰窖里的风，“她也是从才人做起，也是被皇上多看了几眼，也是觉得自己有几分聪明。然后呢？她以为她能跟我斗，结果呢？她死了。连个全尸都没有。”
沈蘅芜的指尖一阵发凉，但她没有低头。
德妃转过身，走回座位，端起茶杯抿了一口，语气忽然变得漫不经心，像是在聊一件微不足道的小事。
“柳贵人，你知道我为什么叫你来吗？”
“臣妾不知。”
“因为我好奇。”德妃放下茶杯，手指轻轻敲着桌面，一下一下的，像是某种倒计时，“我想看看，一个在浣衣局待了一个月、手都洗烂了的女人，凭什么让皇上多看一眼。现在我看到了。”
她顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“你确实有几分本事。沉得住气，忍得住话，眼睛里藏着东西。这样的人，要么活得很长，要么死得很快。”
沈蘅芜低着头，不说话。
德妃站起身，走到她面前，弯下腰，凑近她的耳边。声音轻得像毒蛇吐信，却字字清晰：“柳贵人，我不管你有多少本事。在这后宫里，我说了算。你最好记住这句话。”
沈蘅芜闭上眼睛，再睁开的时候，眼底一片平静。
“臣妾记住了。”
德妃直起身，拍了拍手，像是拍掉了什么脏东西。
“记住就好。跪安吧。”
沈蘅芜磕了一个头，站起身，退出正殿。
走出永宁宫大门的那一刻，她的双腿发软，扶着墙才站稳。后背的衣裳已经被冷汗浸透了，风一吹，凉飕飕的。
她没有回头。她只是站了一会儿，等腿不抖了，才一步一步地走回永寿宫。
回到偏殿，关上门，她靠着门板，慢慢地坐到地上。
膝盖上跪出了两块青紫，掌心里有四个深深的指甲印，渗出了血珠。她看着那些伤口，忽然觉得好笑——在浣衣局的时候，她的手烂成那样都没哭，现在只是跪了一会儿，倒觉得疼了。
不是膝盖疼，是心里疼。
德妃说得对，她确实在害怕。不是因为德妃的威胁，而是因为她突然意识到一件事——在这后宫里，一个人的命，真的可以像蚂蚁一样被碾碎。没有人会在意，没有人会记得。
她坐在地上，抱着膝盖，把脸埋进去。
没有哭。只是坐了很久。
然后她站起来，从怀里掏出静太妃给她的那本册子，翻到第一页。
“德妃，名萧玉燕，年二十三，父萧崇，当朝太傅。喜奢华，好面子，最恨别人比她出风头。软肋：其母早逝，最听其姑母的话。”
沈蘅芜的目光落在最后一行字上，停留了很久。
其姑母。静太妃。
德妃的母亲害了静太妃，取而代之，死后又把女儿送进了宫。这一家子的恩怨，绵延了二十年，还在继续。
她忽然想起德妃捏着她下巴时，眼底那一闪而过的恐惧。德妃在怕什么？怕她？不，一个贵人还不值得德妃害怕。德妃怕的，是被人取代。就像她母亲取代了静太妃一样。
沈蘅芜把册子贴身收好，走到窗前，推开窗户。
外面的天很蓝，蓝得刺眼。那棵桂花树依然绿油油的，在风中轻轻摇晃。她深吸了一口气，把那些翻涌的情绪压回心底。
她会活下来的。不是因为她聪明，而是因为她不想死。
那天晚上，皇帝又召沈蘅芜去御书房。
这一次，她换了一身素雅的衣裳，头发用贤妃赏的白玉簪挽起来，整个人清清爽爽的。引路的太监在前面提着灯笼，她跟在后面，穿过一道道宫门。
御书房里灯火通明，但皇帝不在书案后面。
沈蘅芜愣了一下，站在门口不敢进去。片刻后，屏风后面传来一阵水声——皇帝在洗漱。
她退到一边，安静地等着。
过了一会儿，皇帝从屏风后面走出来，换了一身月白色的寝衣，头发散着，湿漉漉的，水珠顺着发梢滴落，在肩头洇出一片深色。他今天看起来很累，眼底有青黑的阴影，嘴唇也有些干裂。
“来了？”他看了她一眼，走到书案后面坐下，随手拿起一本奏折，翻了两页，又扔下了。
“皇上今天累了？”沈蘅芜轻声问。
“累？”皇帝靠在椅背上，闭上眼睛，声音里带着一丝倦意，“每天都累。今天格外累。”
沈蘅芜不知道该说什么，只是站在那里。
皇帝睁开眼，看了她一眼：“过来，帮朕揉揉额头。”
沈蘅芜走过去，站在他身后，伸出手，轻轻按在他的太阳穴上。她的手指微凉，力道不轻不重，一圈一圈地揉着。
皇帝闭上眼睛，呼吸渐渐平稳下来。
“听说今天德妃找你了？”他的声音忽然响起，低低的，带着一丝沙哑。
沈蘅芜的手指顿了一下，然后继续揉。
“是。”
“她说什么了？”
沈蘅芜犹豫了一瞬，轻声说：“德妃娘娘训诫了臣妾几句，让臣妾安分守己。”
皇帝沉默了一会儿，忽然笑了。那笑声很短，像是一声叹息。
“训诫？她是让你知道，这后宫里谁说了算吧。”
沈蘅芜没有接话。
皇帝睁开眼睛，目光落在桌上的烛台上，火苗跳动着，映在他眼底，忽明忽暗。
“德妃跟了朕六年了。”他的声音很轻，像是在自言自语，“六年前，朕刚登基，她嫁进来，被封为德妃。那时候她才十七岁，笑起来有两个酒窝，会在御花园里追蝴蝶，会被朕讲的笑话逗得前仰后合。”
他顿了顿，嘴角微微上扬，露出一个说不清是怀念还是苦涩的笑。
“现在呢？她已经三年没有笑过了。”
沈蘅芜的手停了一下。
“你知道她为什么变了吗？”皇帝转过头，看着她的眼睛，目光里有一种她看不懂的东西，“因为她发现，在这后宫里，笑没有用。撒娇没有用。真心也没有用。有用的只有一样东西——权力。”
他的声音很平静，平静得像在说一件与己无关的事。但沈蘅芜听出了底下的东西——不是愤怒，不是厌恶，而是一种很深的、被压了很久的疲惫。
“朕不是为她开脱，”他转回头，重新闭上眼睛，“朕只是想说，在这后宫里，每个人都是被逼成这样的。德妃是，贤妃是，淑妃也是。你以后要是遇到了什么事，不要只看表面。”
沈蘅芜的手指继续揉着他的太阳穴，一圈一圈的，动作比之前更轻了。
“皇上，”她忽然开口，声音很轻，“您觉得德妃娘娘怕什么？”
皇帝没有睁眼，沉默了一会儿，才说：“怕被人取代。”
沈蘅芜的手指微微一顿。
和她想的一样。
“她娘就是这样上位的，”皇帝的声音更低了，像是在说一个不该被提起的秘密，“她怕自己步她姑母的后尘。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
皇帝的这句话，和静太妃告诉她的那些事对上了。原来皇帝什么都知道——德妃的母亲是怎么上位的，德妃的姑母是怎么被打入冷宫的。他什么都知道，却什么都没说，什么都没做。
她沉默了一瞬，继续揉着。
房间里安静得只能听到烛花爆裂的声音。
过了很久，皇帝忽然伸手，握住了她的手腕。
沈蘅芜的身体僵住了。
皇帝的手很热，掌心有薄薄的茧，是常年握笔磨出来的。他没有用力，只是握着，像是在确认什么。
“你手上这些疤，”他的拇指摩挲着她指节上的疤痕，声音低得几乎听不见，“是在浣衣局留下的？”
“是。”
“疼吗？”
沈蘅芜愣了一下。从来没有人问过她这个问题。
“当时疼，”她轻声说，“现在已经不疼了。”
皇帝松开手，重新闭上眼睛。
“不疼就好。”他的声音越来越轻，像是要睡着了，“明天再来陪朕说话。”
“是。”
沈蘅芜收回手，退后两步，行了一礼，转身离开。
走出御书房的时候，夜风吹过来，凉飕飕的。她低头看了看自己的手腕——被皇帝握过的地方，还残留着一点温热。
她把手腕贴在胸口，站了一会儿，才跟着引路的太监往回走。
回到永寿宫偏殿，已经快三更了。
她正准备洗漱，门外传来一阵轻轻的敲门声。
“柳贵人？柳贵人？”
是小顺子的声音，压得很低。
沈蘅芜打开门，看到小顺子站在门口，手里捧着一个食盒，左右张望了一下，才递过来。
“贤妃娘娘让奴才给您送来的，”他压低声音说，“说您今天辛苦了，让您补补身子。”
沈蘅芜接过食盒，打开一看，里面是一碗银耳莲子羹，还冒着热气。莲子炖得软烂，银耳晶莹剔透，看起来花了功夫。
“替我谢谢贤妃娘娘。”
小顺子答应了一声，一溜烟地跑了，脚步声轻得像猫。
沈蘅芜端着食盒回到房间，关上门，坐在桌前，看着那碗莲子羹。
羹汤的热气袅袅上升，模糊了她的视线。
贤妃知道德妃找她了。贤妃也知道皇帝召见她了。这碗莲子羹，不是关心，是提醒——提醒她还记不记得谁才是她的“主子”。
她拿起勺子，一口一口地把莲子羹喝完。
甜的。暖的。但她的心里，一片清明。
她把碗放下，吹灭了灯，躺在黑暗中。
窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下一格一格的光影。她睁着眼睛，看着那些光影发呆。
今天发生了太多事。德妃的威胁，皇帝的倾诉，贤妃的试探……每一件事都像一根线，缠在她身上，越缠越紧。
但她不后悔。
她想起皇帝握着她的手腕时，那双疲惫的眼睛里一闪而过的温度。不是宠，不是爱，是一种很稀薄的东西——信任。
在这后宫里，信任比金子还贵。
她闭上眼睛，在心里默默地说——
沈蘅芜，你要活下去。不管多难，都要活下去。
然后她翻了个身，蜷缩在被子里，像一只把自己藏起来的猫。
窗外，月亮慢慢移过天空，光影一寸一寸地移动着。远处传来更鼓声，一下一下的，像是这座深宫的心跳。
而她，终于睡着了。
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