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先是天边那一道极细、极淡的灰白，像刀刃在厚重的黑绸上划开的第一道口子，挣扎着，艰难地扩大。然后，稀薄的、几乎没有热量的天光，就顺着这道口子淌下来，先染亮东边山脊几棵枯树的尖梢，再漫过老林子墨黑的轮廓，最后才不情不愿地，抹在溪涧村那些低矮的、狼藉的屋顶和湿漉漉的地面上。雾还没散尽，但稀薄了许多，不再是那种沉甸甸、能吞噬光线的浓白，而是变成了一层飘忽的、灰蒙蒙的纱，懒懒地挂在树梢、屋角，带着夜露的寒气。风也弱了，呜咽变成了有气无力的低吟，卷着硝烟、焦臭、血腥，还有更深处的、泥土和腐烂植物的味道，在村中空荡荡的巷道里打着旋。
祠堂门口，那根被林风靠过的廊柱，漆皮剥落了大半，露出里面发黑的木头，柱身上还沾着几点暗红的、已经半干涸的血迹，是他咳出来的。他就靠在那里，裹着韩幽从车上找出来的一条薄毯，脸色比身上粗布的毯子还要灰败，嘴唇没有一丝血色，干裂起皮。眼睛半阖着，睫毛上凝结着细小的、不知是雾水还是冷汗的水珠，随着他微弱的呼吸，轻轻颤动。
疼。已经不是某个具体的伤口在疼，而是整个人，从骨头缝到经脉，到皮肤最表层的寒毛，都浸泡在一种迟钝的、绵延不绝的、仿佛被无数细小砂轮反复打磨的钝痛里。清晰术恢复的那点法力，连同韩幽喂下去的几颗丹药，像几捧雪丢进烧红的铁锅，嘶啦一声，冒出点白气，就没了踪影，勉强吊住了心脉和一口游丝般的气，却止不住生命如同沙漏般流逝的感觉。
左肩上，被碧蓝鬼火擦过的地方，皮肉焦黑翻卷，边缘泛着不正常的青紫色，丝丝缕缕阴寒邪毒的气息，如同跗骨之蛆，仍在往骨头里钻，带来阵阵刺骨的麻痒和寒意。后背更是重灾区，被血色鬼爪余波和鬼气触手扫中的地方，一大片皮开肉绽，深可见骨，血肉模糊，敷上的金疮药粉被不断渗出的、带着淡淡黑气的血水冲开，看起来凄惨无比。
每一次呼吸，都扯得胸腔和后背的伤口一阵撕裂般的剧痛，喉咙里全是血腥味。他想动一下手指，都感觉有千斤重。
韩幽就坐在他对面不远的一块石阶上，同样一身狼狈，青衫下摆撕破了几道口子，沾满了泥污和已经发黑的血迹。他脸色也有些苍白，气息不稳，显然之前的符箓对轰和最后清理怨魂也消耗不小。但他眼神依旧沉稳，正低头，用一方干净的布巾，仔细擦拭着手里那杆已经灵光黯淡、幡面撕裂的“百鬼幡”，以及从无面邪修尸体上搜出来的几样零碎物件：一个巴掌大小、颜色暗沉、非皮非木的粗糙袋子（大概是储物袋），几块颜色乌黑、散发着淡淡腥气的骨片，还有一枚造型古朴、入手冰凉的黑色令牌。令牌正面阴刻着一个扭曲的、像是某种多足虫类的图案，背面则是一个篆文的“癸”字。
他没说话，动作很慢，很仔细，像是在进行某种仪式。布巾擦过百鬼幡破损的幡面，发出轻微的沙沙声，偶尔碰到幡面上干涸的暗红污渍，会带下一点黑色的碎屑。他的目光，尤其在令牌那个“癸”字上，停留了很久。
祠堂里面，传来胡不归和李茂低低的**和说话声。两人在韩幽的救治下，天快亮时醒了过来，虽然神魂受创，头痛欲裂，但性命无碍。此刻正互相搀扶着，在祠堂里烧水，准备些吃食，时不时惊恐地朝门外张望一眼，动作小心翼翼，生怕弄出点大动静。
整个村子，还沉浸在一种死里逃生后的、茫然与恐惧交织的寂静里。偶有几声压抑的哭泣，从紧闭的门窗后传来，很快又低下去。没人敢出门，连狗都不叫了。
时间，在这种近乎凝滞的寂静和伤痛中，缓慢地爬行。
太阳终于完全升起来了，驱散了最后一点雾气，也将祠堂前这片修罗场的惨状，毫无保留地暴露在光天化日之下。
地面坑坑洼洼，布满焦痕、裂缝和冻结的冰晶（寒水剑碎片融化后留下的）。那无面邪修的尸体依旧躺在不远处，身上插满的蓝色冰晶在阳光下折射出诡异的光芒，但已经开始缓缓融化，混着暗红的血水，渗入泥土。旁边是“铁塔”如同小山般倒伏的庞大身躯，死状同样可怖。空气中那股混合了各种气味的怪味，在阳光的蒸腾下，似乎更加刺鼻了。
林风被阳光刺得微微眯了眯眼，喉咙里发出一声压抑的咳嗽，牵动伤口，又是一阵龇牙咧嘴。
韩幽终于停下了擦拭的动作，将几样东西收好，站起身，走到林风身边蹲下，伸手搭在他腕脉上。一股温和精纯、带着清凉生机的水行法力，小心翼翼探入。
“经脉受损严重，尤其是左肩和后背，邪毒深入，侵蚀骨骼。气血两亏，元气大伤。能活下来，已是侥幸。” 韩幽收回手，眉头蹙得更紧，“我身上带的丹药，只能稳住伤势，吊住性命。想要祛除深入骨髓的邪毒，修复经脉损伤，非‘清蕴丹’或‘玉髓膏’这等二品顶阶的丹药不可。而且，需尽快。拖得久了，邪毒与骨骼长死，轻则留下暗伤，修为再难寸进，重则……残废。”
他声音很平静，只是在陈述事实，但话里的分量，沉甸甸地压在林风心头。
清蕴丹，玉髓膏……林风知道这两种丹药，价值不菲，一枚（一瓶）至少需要上百下品灵石，而且有价无市。以他现在的身家，加上刚得的猎妖堂预备队员俸禄，也远远不够。至于猎妖堂内部的战功兑换……他现在战功为零。
难道刚刚拼死搏杀，捡回一条命，却要因为伤势和丹药，断送道途？
不！绝对不行！
他眼神一厉，撑着最后一点力气，嘶声道：“灵石……我有办法。邪修的储物袋……”
韩幽看了他一眼，明白他的意思。修士之间，杀人夺宝，战利品归属胜者，这是不成文的规矩。但猎妖堂毕竟隶属宗门，有些规矩还是要注意，尤其是这种涉及邪修、可能牵扯更大的情况。
“邪修之物，需上交堂内，由执事定夺。不过……” 韩幽顿了顿，从怀中取出那个从无面邪修身上搜来的暗沉袋子，以及那几块黑色骨片和令牌，“此人身上，除了这杆破损的百鬼幡，这个储物袋，几块用途不明的‘阴魂骨’，以及这枚令牌，并无他物。百鬼幡破损严重，灵气大失，价值已不大。这令牌和骨片，我需带回天机阁详查。至于这储物袋……”
他手指在袋口一抹，袋口禁制无声消散。他将袋中之物，当着林风的面，全部倒出。
几块颜色暗淡的下品灵石，加起来约莫四五十块。两瓶散发着阴寒气息的丹药，看标签是“阴煞丹”，对邪修是补品，对正道修士却是毒药。几本材质特殊、字迹诡异的皮卷，似乎是记载了某种炼魂驭鬼的邪术。还有几样零碎的材料，如“血煞石”、“阴魂木”的碎块，数量不多，品质也一般。
总价值，加起来或许能有两三百下品灵石，但大多是对林风无用甚至有害的邪物。真正能用的灵石，杯水车薪。
林风眼中刚燃起的一点希望之火，又黯淡下去。
韩幽将那些邪物丹药重新收起，只留下那几十块下品灵石，以及一本看起来相对完整、但材质并非邪异皮卷，而是普通兽皮的册子。册子封面无字，但边缘磨损严重，似乎经常被翻阅。
“这些灵石，你且收着，聊胜于无。至于你的伤势……” 韩幽沉吟片刻，似乎在做一个决定，“此地任务，邪修已除，源头暂清。我会立刻以天机阁秘法，将此地情况上报，并请求调拨‘清蕴丹’或同等功效丹药。但宗门流程繁琐，即便加急，丹药送到，最快也需三五日。你的伤，拖不了那么久。”
他站起身，望向东南方向，那是迷雾沼泽的深处：“迷雾沼泽外围，靠近‘黑水泽’一带，生长着一种名为‘玉髓草’的灵药，是炼制‘玉髓膏’的主药之一。若能采得新鲜的玉髓草，我或可尝试以秘法，配合其他药材，炼制简化版的‘玉髓膏’，虽不及成品丹药，但应可暂时稳住你体内邪毒，争取时间。”
去迷雾沼泽采药？林风心头一沉。以他现在的状态，别说去那凶险之地采药，就是站起来走几步都难。而且，韩幽要去采药，谁来护法？胡不归和李茂？靠不住。
“不必。” 林风摇头，声音虚弱但坚决，“我的伤，我自己想办法。韩先生按流程上报即可。此地之事已了，你们……尽快护送胡执事他们，收取贡赋，然后返回宗门复命。”
他不想再欠韩幽，或者说天机阁更多人情。而且，他隐隐觉得，韩幽提出去采药，或许另有目的。天机阁的人，不会无的放矢。
韩幽转过身，幽深的眸子看着林风，仿佛能看穿他心中所想。他没有坚持，只是点了点头：“也好。你既如此决定，我便依你。我会在任务报告中，详述你之功绩，申请丹药和奖赏。至于何时能批下来……” 他没说下去，但意思很明显，宗门办事，效率堪忧。
“有劳。” 林风闭上眼睛，不再说话。他开始默默运转《九转石元功》残存的点滴法力，对抗着体内的剧痛和邪毒，同时也在飞速思考着接下来的路。
回宗门？带着这样的伤，面对陈锋可能的发难，以及猎妖堂内未知的形势，无疑是找死。而且，寒水剑已毁，他几乎没了趁手法器，战力大损。
留在这里？等死？
似乎……只剩一条路。
他缓缓睁开眼，看向韩幽：“韩先生，那邪修的令牌和骨片，可看出什么端倪？”
韩幽没想到他会突然问这个，略一沉吟，道：“令牌上的‘癸’字，在魔道某些隐秘组织中，常用来标识位阶或序列，但具体指向何处，需回阁内详查。至于这几块‘阴魂骨’……” 他拿起一块漆黑的骨片，指尖拂过上面天然形成的、如同鬼脸的纹路，“品质尚可，是炼制阴魂类法器或施展某些诅咒邪术的上好材料。能一次性拿出数块，且用来培育血怨灵……这几个邪修，恐怕并非独行散修，背后应有组织，至少，有稳定的材料和‘生魂’来源。”
组织……林风心头那根弦绷得更紧。这意味着，杀了这三个，可能还有更多，而且，可能已经被盯上了。
“韩先生上报时，可会提及我的……具体手段？” 林风问。
韩幽看了他一眼，眼神深邃：“猎妖堂弟子林风，于任务中遭遇邪修，临危不惧，配合天机阁暗探韩幽，苦战不敌，最后关头，激发某种保命底牌（可解释为长辈赐予的一次性符宝或法器），与敌偕亡，同归于尽。天机阁暗探韩幽侥幸生还，携重要物证（令牌、骨片）及任务物品（贡赋账册）返回。至于林风师弟是生是死，尸骨无存，难以定论。如此汇报，你看如何？”
林风怔了怔，看着韩幽平静无波的脸。这家伙……早就想好了？他在帮自己“假死脱身”？为什么？仅仅因为自己配合他任务，并且表现出了一定的价值？
似乎看出了林风的疑惑，韩幽淡淡道：“你活着，对我，对天机阁，或许更有用。而且，你今日所为，也当得此报。不过，假死之后，玄天宗内，便再无林风此人。猎妖堂的俸禄、身份，皆成过往。你需隐姓埋名，远走他方，待风头过去，或修为有成，再做打算。”
“当然，” 韩幽话锋一转，从怀中取出一个扁平的、非金非玉的黑色盒子，递给林风，“这里有两样东西。其一，是一张‘人皮面具’，做工尚可，足以改换你的容貌气质，只要不遇上筑基期修士刻意探查，当可瞒过。其二，是半张地图，指向迷雾沼泽深处，一处可能存有上古‘水元宗’遗迹线索的地方。那里或许能找到对你伤势有益之物，或其他机缘。但凶险异常，去与不去，你自己决断。”
假死脱身，隐姓埋名，远走他方，甚至要潜入更危险的迷雾沼泽深处……这听起来，似乎是绝境中唯一有点光亮的出路。但同样危机四伏，前途未卜。
林风看着那个黑色盒子，没有立刻去接。他在权衡，在计算。回宗门，九死一生，且伤势难愈。假死离开，虽然同样危险，但至少暂时摆脱了陈锋和宗门内可能的暗箭，也有了寻找疗伤机缘的可能。而且，韩幽给出的地图，指向上古水元宗遗迹……水元宗，似乎与水有关，或许……能找到修复甚至重炼寒水剑的线索？或者，更契合《九转石元功》后续的机缘？
“为什么帮我？” 林风最终问出了这个问题。天下没有免费的午餐，韩幽此举，必有图谋。
韩幽似乎早就料到他会这么问，缓缓道：“三个原因。第一，你今日表现，值得我投资。我看好你的潜力。第二，我需要一个‘不存在’的人，去替我，或者说替天机阁，查一些事情。迷雾沼泽深处的异动，水元宗遗迹的传闻，与近期几起邪修事件，隐隐有某种关联。你此去，若能有所发现，可通过特定方式告知于我。第三……”
他顿了顿，看着林风的眼睛，声音压得更低，带着一种奇特的、仿佛来自幽冥的意味：“我修炼的功法特殊，偶尔能窥见一丝模糊的‘缘法’。你我之间，有一条极细的线连着。今日我助你，或许来日，你能救我，或救天机阁于危难。此为一搏。”
缘法？林风心中一动，想起前世那些玄乎的说法。不管真假，韩幽给出的理由，至少听起来合情合理，且有实实在在的好处（假死脱身、地图）。
他没有再犹豫，伸手接过了那个黑色盒子。入手微沉，冰凉。
“我欠你一次。” 林风道。
“记着便好。” 韩幽点头，不再多言，转身走向祠堂，去安排胡不归和李茂，准备收取贡赋，以及后续的“报告”。
林风靠在廊柱上，握着冰冷的黑盒，感受着体内无处不在的疼痛和虚弱，望着祠堂前阳光下渐渐开始融化的冰晶和凝固的血泊，眼神渐渐变得幽深、冰冷，如同深潭。
玄天宗林风，死了。
活下来的，会是谁？
他不知道。但他知道，路，还要走下去。哪怕前路是更浓的雾，更险的沼泽，更深的黑暗。
他缓缓闭上眼睛，开始尝试炼化韩幽留下的那几十块下品灵石，同时，脑海中已经开始思索，如何利用那张“人皮面具”，如何前往迷雾沼泽深处，以及……如何在那未知的遗迹和凶险中，找到一线生机，甚至，变强的契机。
午时前后，胡不归和李茂在韩幽的“保护”下，开始战战兢兢地挨家挨户收取灵谷贡赋。村民们听说邪祟和那些恐怖的“怪人”已经被仙师们除了，虽然依旧惊魂未定，但总算敢开门，对着韩幽千恩万谢，缴纳贡赋时也格外配合，甚至多给了一些。
韩幽没有提及林风的“牺牲”，只说另一位仙师伤势过重，正在祠堂内静养疗伤。村民们自然不敢打扰。
贡赋收取得很顺利，下午便已完成。韩幽将账册和灵石封存好，又去了一趟荒沟和老林子边缘，仔细探查了一番，清除了一些残留的阴秽气息，并做下标记。
傍晚时分，一切收拾停当。韩幽将依旧“昏迷不醒”、被毯子裹得严严实实的林风，小心翼翼抬上兽车，与收好的贡赋箱子放在一起。然后，他与胡不归、李茂驾车，在村民们含泪的目送中，驶离了溪涧村。
兽车没有直接返回玄天宗，而是按照韩幽的指示，绕了一段路，在距离溪涧村约三十里外、一处偏僻的山坳里停下。
此时，夜色已再次降临。
韩幽将林风扶下兽车，靠坐在一块背风的山石后。胡不归和李茂被支开去远处捡柴生火。
韩幽从怀中取出一个玉瓶，倒出一颗龙眼大小、碧绿晶莹、散发着浓郁生机的丹药，塞入林风口中：“这是‘生生造化丹’，保命之用，可暂时激发你体内生机，压制伤势三日。三日内，你必须找到安全之处，或得到‘玉髓草’一级的灵药，否则药力一过，伤势反噬，神仙难救。”
丹药入口即化，一股澎湃却温和的生机瞬间流遍四肢百骸，如同干涸的大地迎来甘霖。林风只觉精神一振，身上的剧痛都减轻了不少，虽然伤势依旧沉重，但至少有了行动的气力。他试着动了动手脚，虽然虚弱，但已能勉强站立。
“多谢。” 林风再次道谢，声音依旧沙哑。
“不必。地图和人皮面具的用法，盒内有玉简说明。此地往东南，深入沼泽约二百里，有一处名为‘黑水泽’的险地，地图标注的线索，便在那附近。切记，沼泽之内，迷雾锁灵，毒虫瘴气遍布，更有妖兽潜伏，步步杀机。一切小心。” 韩幽递给他一个小巧的指南针状的法器，“此物可大致指示方向，但在沼泽深处也可能失灵。你好自为之。”
林风接过指南针和黑盒，放入怀中（周淳的灰色储物袋贴身藏好，韩幽所赠盒子则放入自己原本的储物袋）。他最后看了一眼韩幽，点了点头，不再多言，转身，拖着依旧疼痛虚弱的身体，一步步，没入山坳另一侧更加浓重的黑暗与雾气之中。
韩幽站在原地，看着他的背影消失，幽深的眼眸中，闪过一丝难以言喻的复杂神色，低声自语：“癸字令……阴魂骨……水元宗……这潭水，越来越浑了。林风，希望你能活下来，或许，你真的能搅动些什么……”
他转身，走向篝火的方向。那里，胡不归和李茂正忐忑不安地等待着。
夜色，彻底吞没了山坳，也吞没了那个踽踽独行、走向未知险地的孤单身影。
风穿过山坳，带来沼泽方向特有的、湿润而腥甜的气息，仿佛巨兽沉睡的鼻息。
新的旅程，或者说，亡命之路，开始了。
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