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第六十七章 北上金陵的冬天来得早。十一月的风已经像刀子了，刮在脸上生疼。街上的梧桐树光秃秃的，枝丫伸向灰蒙蒙的天空，像干枯的手指。宁青霄站在客栈门口，呵出一口白气，看着它慢慢散掉。
“走吧。”陆铮牵着马走过来。四匹马，两大包干粮，四个水囊。白芷在检查竹篓，燕七在往靴子里塞羊毛袜，徐弘祖在翻他那本破旧的地图。
“北漠的路，从金陵到兰州，骑马要二十五天。从兰州到沙棠生长的地方，还有十五天。来回八十天。”他抬起头，“三个月。”
三个月。苏檀儿的病好了，封印等不了那么久。巴蜀的封印换上了新帝休，能撑一阵子。但北漠的封印，据玄真道长说，已经裂了一道口子。
“日夜兼程。”陆铮说。
“马受不了。”徐弘祖摇头。
“换马。沿途驿站换马。”
徐弘祖想了想，点头。“可以。但驿站只到兰州。过了兰州，就没有驿站了。”
“那就骑到马死。”陆铮翻身上马，“走。”
他们出了金陵城，一路向北。过了长江，过了淮河，过了黄河。天越来越冷，风越来越大，路越来越荒。南方的青山绿水不见了，北方的黄土戈壁铺天盖地。树越来越少，草越来越矮，人烟越来越稀。
第十五天，他们到了西安。在驿站换了马，补充了干粮和水，继续走。
第二十天，到了兰州。黄河在这里很宽，水是黄的，浑的，流得很急。河上有座桥，木头搭的，窄得只能走一个人。马不敢上，他们牵着马，一步一步走过去。
过了黄河，就是河西走廊。南边是祁连山，山顶有雪，白皑皑的，在阳光下闪着刺眼的光。北边是沙漠，黄茫茫的，一眼望不到头。中间是一条土路，弯弯曲曲的，像一条蛇。
“从这里开始，没有驿站了。”徐弘祖勒住马，“得靠腿走。”
他们把不必要的东西卸下来——多余的衣裳、帐篷、锅碗瓢盆。只带干粮、水、药和武器。白芷的竹篓减了一半，燕七的机关袋也减了一半。陆铮的刀没减，徐弘祖的地图没减，宁青霄的智脑没减。
“走吧。”陆铮第一个踏上了沙漠。
第六十八章 沙漠
沙漠不像宁青霄想象的那么平。
它是有起伏的。沙丘一座接一座，高的有几十丈，矮的也有几丈。沙是黄的，细的，踩上去软绵绵的，一脚陷到脚脖子。走一步，滑半步。平地上走十里路的力气，在沙漠里只能走三里。
太阳很大。不是南方那种湿热的太阳，是干晒。晒在皮肤上，像火烤。空气是干的，吸一口，鼻腔里火辣辣的疼。嘴唇干裂了，舌头发苦，嗓子像塞了一团砂纸。
“喝水。”白芷递过水囊。宁青霄接过来，抿了一小口，含在嘴里，慢慢咽下去。水是温的，带着皮囊的腥味，但很解渴。他把水囊递回去，白芷又递给徐弘祖，徐弘祖喝了一口，递给陆铮。陆铮喝了一口，把水囊收好。
“省着喝。”他说，“下一个水源，还有两天的路。”
两天。宁青霄看着手里的水囊。四个人，一囊水，两天。
他们继续走。白天走不了，太热了。太阳晒得沙子发烫，踩上去像踩在炭火上。靴底是牛皮做的，厚，但也顶不住。走几步就要跳一下，把脚底的沙子抖掉。
“白天睡觉，晚上走路。”徐弘祖找了个背风的沙丘，在阴影里坐下来。
他们挤在沙丘的阴影里，靠着包袱，闭着眼睛。风从沙丘上面吹过来，带着细沙，打在脸上，像针扎。宁青霄用袖子捂住脸，只露出两只眼睛。天是蓝的，蓝得刺眼，没有一丝云。太阳在头顶，白花花的，像一只巨大的眼睛，盯着他们。
他睡不着。脑子里乱糟糟的。沙棠——北漠的灵草，长在沙漠深处的一片绿洲里。它和昆仑山的沙棠果不一样。昆仑山的沙棠果是红色的，能解冰毒。北漠的沙棠是黄色的，能治水疾。吃了它，不会溺水。它的灵气可以镇守北漠的封印。
他翻了个身，面朝沙丘。沙是黄的，细的，一粒一粒的，在眼前晃。他闭上眼睛。
傍晚，太阳落了。天边的云被烧成了红色，一层一层的，像鱼鳞。沙丘也变成了红色，像一片血海。风停了，空气凉下来，冷飕飕的。
“走。”陆铮站起来。
他们继续走。月亮升起来，很大，很圆，照在沙丘上，银白一片。沙漠变成了银色的海，沙丘是波浪，影子是深谷。走一步，沙子在脚下流，沙沙的，像流水。
宁青霄走在中间，前面是徐弘祖，后面是陆铮。徐弘祖走得很稳，每一步都踩在沙丘的脊线上——那里沙最硬，最不吃力。他的竹杖在沙地上点出一个个小洞，像路标。
走了整整一夜。天亮的时候，他们到了一个废弃的驿站。几间土坯房，墙塌了一半，屋顶也没了。院子里有一口井，井口用石头封着。
徐弘祖搬开石头，往下看。井很深，黑漆漆的，看不到底。他扔了一颗石子下去，过了好几秒才听到“咚”的一声。
“有水。”他说。
白芷从竹篓里掏出一根细绳，系在水囊上，慢慢放下去。水囊沉到井底，晃了晃，提上来。水是凉的，清的，带着一点土腥味。
“能喝吗？”燕七问。
白芷尝了一口。“能。碱大，但能喝。”
他们灌满了水囊，在废弃的驿站里歇了一天。土坯房的墙虽然塌了，但还能挡风。太阳晒不进来，阴凉凉的。宁青霄靠着墙，很快就睡着了。
醒来的时候，天又黑了。月亮还没升起来，沙漠黑漆漆的，什么都看不见。风大了，呜呜地叫，像有人在哭。
“走。”陆铮又站了起来。
第六十九章 风沙
第三天，起了风沙。
一开始只是小风，吹起地面的浮沙，打在腿上，沙沙的。宁青霄没在意，继续走。但风越来越大，沙子越来越多，打在脸上像针扎。天也变了——从蓝色变成黄色，从黄色变成红色，从红色变成黑色。
“沙暴！”徐弘祖喊，“快找地方躲！”
他们四处看。沙漠是平的，什么都没有。没有石头，没有树，没有房子。只有沙，一望无际的沙。
“那边！”白芷指着远处。那边有一个沙丘，比别的沙丘高一些，大一些。他们跑过去，趴在沙丘的背面。风从沙丘上面刮过去，沙子打在背上，噼里啪啦的，像下冰雹。
宁青霄把脸埋在胳膊里，闭上眼睛。沙子钻进领口，钻进袖子，钻进靴子里。嘴里全是沙，牙碜。耳朵里也全是沙，嗡嗡的。
风刮了大约一个时辰。等他抬起头的时候，天又蓝了，太阳又出来了。但沙漠变了。沙丘移位了，路没了，脚印也没了。四周全是沙，一模一样的沙，分不清东南西北。
“往哪走？”燕七问。
徐弘祖掏出指南针看了看。“往北。”他指着前面。
他们继续走。
走了三天。三天里，他们遇到了两次沙暴，一次比一次大。最后一次，他们差点被埋了。沙丘塌下来，把白芷埋了半截。宁青霄和徐弘祖刨了半天，才把她挖出来。她的脸是紫的，嘴是白的，手是凉的。
“没事。”她笑了笑，“死不了。”
她抖掉身上的沙，继续走。
第五天，他们看到了绿色。
很远，在天边，一小片。不是沙的黄，不是天的蓝，是绿。草绿，树绿，生命的绿。
“绿洲！”燕七喊。
他们加快脚步。绿洲越来越近，越来越大。从一小片变成一大片，从一大片变成一整个世界。
到了。绿洲不大，方圆几百丈。中间有一个湖，水是蓝的，清的，能看见底下的石头。湖边长着草，高的有半人高，矮的贴着地。还有树——不是普通的树，是沙棠。
不大，只有一人多高。树干是灰褐色的，扭曲着，像老人的手。树枝伸出去，歪歪扭扭的，没有叶子——不，有叶子。在最顶端，有几片叶子，黄绿色的，卷曲着。叶子中间，结着几个果子。黄色的，亮晶晶的，像金子。
树在发光。黄色的光，暖暖的，像秋天的阳光。
“沙棠。”宁青霄走过去。
“小心。”陆铮拉住他。
宁青霄低头看。湖边有一圈脚印——不是人的脚印，是野兽的。很大，比老虎的大，比熊的大。五个脚趾头，清清楚楚的，指甲很长，像爪子。
“它在守着。”陆铮说。
他们盯着湖面。湖水很静，没有风，没有波纹。但湖底有什么东西在动。黑黑的，大大的，在水下面游。游了一圈，又一圈。
然后它出来了。
很大。比船还大。浑身覆盖着青黑色的鳞片，每一片都有脸盆那么大。头是圆的，像牛，但头顶上长着一只角——不是直的，是弯的，像镰刀。眼睛是黄色的，在阳光下闪着冷光。
“是虬。”徐弘祖的声音很低，“《山海经》里写的，‘有虬焉，其状如牛而一角，鳞身，在水中。’”
虬。龙的另一种。传说中的水中霸主。
它看着他们。那双眼睛里没有敌意，也没有饥饿。有的是——警惕。像一个守门人，看着闯入者。
“退。”陆铮说。
他们慢慢往后退。虬没有追，只是浮在水面上，看着他们。它的眼睛黄黄的，在阳光下像两盏灯。
“怎么办？”燕七问。
“我来。”宁青霄说。
“你又来？”白芷拉住他，“上次是蛟，这次是虬。你每次都这样。”
“我是郎中。”宁青霄说，“有人病了，我得去治。”
他往前走。
虬看着他，没有动。
他走到湖边，蹲下来。湖水很清，能看见虬的身体——青黑色的鳞片，一片一片的，整整齐齐的。它的腹部有一道伤口，很长，很深，从脖子一直划到肚子。伤口没有愈合，还在渗血。血是黑色的，滴在湖水里，散开，变成一缕一缕的黑丝。
“你受伤了。”宁青霄说。
虬没说话。只是看着他。
宁青霄从包袱里掏出药——白芷给的止血药，三七粉，混了白及和蒲黄。他伸出手，把药粉撒在虬的伤口上。
虬抖了一下。水花溅起来，溅了宁青霄一脸。但他没动，继续撒药。
药粉落在伤口上，血止住了。黑色的血变成了红色的，红色的变成了粉色的，粉色的变成了清的。
虬低下头，用鼻子碰了碰宁青霄的手。它的鼻子是凉的，湿的，像狗的鼻子。
“好了。”宁青霄说，“过几天就好了。”
虬看着他，看了很久。然后它转过身，慢慢沉入湖底。水面合拢，波纹散开，阳光照在上面，亮晃晃的。
湖边的沙棠树，果子更亮了。金黄色的光照在湖面上，照在宁青霄脸上，暖暖的。
他摘了一颗果子。轻轻地，慢慢地。果子离开树枝的时候，整棵树震了一下。黄光闪了一下，暗了，又亮了。树枝晃了晃，叶子哗啦啦地响。
他把果子收好。然后从包袱里掏出一个小盆——在金陵就准备好的，里面是土，掺了帝休的叶子和栯木的根。他把果子里面的种子取出来，种在盆里，浇了湖水。
“能活吗？”徐弘祖问。
“能。”宁青霄说，“沙棠喜水，喜阳。北漠太干了，得带回去种。”
他们把盆包好，放进白芷的竹篓里。
“走吧。”陆铮说。
他们转身，往回走。
走了几步，宁青霄回头看了一眼。湖面上，虬浮出来，看着他们。它的眼睛黄黄的，在阳光下像两盏灯。
他挥了挥手。
虬沉下去了。
湖面又平了。
第七十章 归途
回去的路，比来的时候好走。沙暴少了，风也小了。他们走了十五天，就到了兰州。
在兰州换了马，日夜兼程。二十天后，到了金陵。
苏檀儿在城门口等着。她穿着淡蓝色的棉袄，围着白色的围巾，脸冻得红红的。看到宁青霄，她笑了。
“回来了？”
“嗯。”
“找到了？”
“嗯。”
她从袖子里掏出一个帕子，递给他。帕子是白的，上面绣着一棵树——帝休。蓝色的光，冷冷的。
“好看吗？”她问。
“好看。”
她笑了。
他们骑着马，进了城。街上的梧桐树开始发芽了，枝头冒出一点点绿色，嫩嫩的，像小米粒。风不冷了，吹在脸上，软软的，像棉花。
春天来了。
回到客栈，宁青霄把沙棠的种子种在花盆里，放在栯木和帝休旁边。三个花盆，一盆金黄色，一盆黑色，一盆黄色。金黄色的亮，黑色的暗，黄色的暖。
他站在花盆前，看了很久。
他摸了摸怀里的蓝华卡。还剩八张。
看了看智脑。
修为值：92/100
还差8点。
还有五株灵草。
还有很长的路。
但他不急。
因为——
沙棠种下了。
它会发芽，会长叶，会成树。
三千年。
他转身，走进屋里。苏檀儿在桌上摆了一桌菜。桂花糕、莲子羹、糖醋鱼、红烧肉。和上次一样。他坐下来，拿起筷子。
“好吃吗？”她问。
“好吃。”
她笑了。
窗外的月光照进来，照在栯木上，照在帝休上，照在沙棠上。金黄色的光、黑色的光、黄色的光交织在一起，在墙上画出一幅画——一片沙漠，一个湖，一棵树。
他看了很久。
然后低下头，继续吃饭。
本集完
【本集字数】：7286字
【下集预告】
五株灵草，还有四株。宁青霄的修为已经到了92点，只差8点就能升到回春手。但剩下的四株灵草，一株比一株难采。东北的长白山，有一株“不死树”。南方的南海，有一株“文茎”。西方的昆仑山，还有一株“沙棠果”——上次采的只是果子，这次要采的是树苗。而最后一株，在九州的最中心，一个没有人去过的地方。
“我去。”宁青霄说，“一株一株采。一株一株种。采完为止。”
徐弘祖笑了。“我就知道你会这么说。”
《灵草仙踪》第十三集——《长白山不死树》，敬请期待。
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