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陈纪闻言，眉头微皱，沉吟不语。陈群见状，又道：
“儿并非说各县截留钱粮便是对的。”
“只是如今大局如此，父亲便是严令催缴，各县便是勉强运来，路上也难免为贼人所劫。”
“到头来，徒耗人力物力，于国于民，皆无益处。”
陈纪冷哼一声，道：
“话虽如此，然老夫身为一郡之守。”
“若连贡赋都收不上来，颜面何存？”
“此辈县令，分明是藐视老夫！”
陈群微微一笑，不疾不徐地道：
“父亲息怒，儿有一言，不知当讲不当讲。”
“你讲便是。”
陈群略整了整衣襟，向前走了两步。
在陈纪身侧站定，这才缓缓道：
“父亲，儿自颍川来青州之时，一路所见，令人心惊。”
“自兖州入青州，沿途数百里，村落多成废墟，良田尽为荒草。”
“百姓流离失所，扶老携幼，道殣相望。”
“那些逃难的流民无处可去，便啸聚山林，专司劫道。”
“少者数十人，多者数百人，据险而守，往来商旅无不畏之如虎。”
“儿一路行来，便遇了三拨强人，幸得家仆护卫得力，方才平安抵达。”
陈纪听到此处，面色稍缓，眼中闪过一丝复杂的神色。
陈群又道：
“各县上表，言盗贼横行，道路不靖。”
“以儿观之，未必全是托词。”
“青州之乱，非一日之故。”
“自黄巾起事以来，此地便是兵连祸结，十室九空。”
“各县县令守土有责，又要剿贼，又要安民，又要催缴赋税，实是分身乏术。”
“便是此辈有心缴纳，那些钱粮如何运得出来么？”
“便是运得出来，一路上的强人，谁来应付？”
他说到此处，微微一顿，看了陈纪一眼。
见父亲面色已有松动之意，便接着道：
“何况，父亲难道忘了前番之事？”
“高唐令刘备，前不久才灭了徐和。”
“那徐和聚众万余，纵横平原、济南之间，多少官军奈何他不得。”
“刘备以一县之兵，居然能将徐和剿灭，足见此人颇有手段。”
“高唐不过一县，刘备竟能聚集起这般力量，可见各县县令手中，未必没有可用之兵。”
陈纪听到“刘备”二字，眉头微微一挑，心念微动。
陈群察言观色，知道父亲已被说动，便趁热打铁道：
“父亲，儿以为，当务之急，不在于催缴那几万钱粮，而在于稳住各县。”
“试想，若各县县令都能如刘备这般，守住本县，剿灭境内贼寇。”
“则青州虽乱，父亲治下的平原国，至少能保全十县之地。”
“各县有钱粮，便能养兵。”
“有兵，便能剿贼。”
“贼平，则百姓安；百姓安，则来年赋税自足。”
“此乃长远之计也。”
“若父亲逼之太急，各县县令心生怨望，索性撂挑子不干了。”
“或是被贼人所破，那时损失的，可就不止这几万钱粮了。”
陈纪缓缓踱步，走到窗前。
窗外，朔风正紧，几株老槐树的枯枝在风中摇曳，发出吱呀吱呀的声响。
他负手而立，望着那灰蒙蒙的天际，良久不语。
堂中一时寂静，只有炭火偶尔发出“噼啪”一声轻响。
过了许久，陈纪方才转过身来。
面上的怒意已经消散了大半，取而代之的是一抹沉思之色。
他看着陈群，微微颔首，语气平和了许多：
“长文，你所言，倒也有几分道理。”
“为父方才……是有些急躁了。”
望着眼前这个年轻虽轻，却十分沉稳的儿子。
陈纪不经想起当年父亲陈寔对陈群的评价。
其认为此子奇异，常向乡宗父老说：
“此儿必兴吾宗！”
现在陈纪倒有些理解父亲这话的意思了。
陈群躬身道：
“父亲忧心郡事，情急之下，自然难免。”
“是儿多言了。”
陈纪摆了摆手，重新坐回案后。
“只是……为父仔细想过了。”
“如今青州实在太乱，你留在此处，为父终是放心不下。”
“你还是回颍川去吧。”
“族中长辈俱在，有你叔父他们照看，总比跟着为父在这险地之中要强。”
“何况为父身边，目前也不缺人手。”
陈群闻言，面色不变，只是轻轻摇了摇头，道：
“父亲，如今天下不宁，又有哪里是太平之地呢？”
“洛阳有董卓，关东诸侯各怀异心，兖、豫二州亦是盗贼蜂起。”
“颍川虽有大族为依托，然四战之地，一旦有变，未必就比青州安稳。”
“儿侍奉父亲，乃是天经地义之事，岂有因危难而弃父自去之理？”
陈纪皱了皱眉，道：
“话虽如此，然颍川毕竟有族人照应，你待在青州，终究是……”
他话未说完，堂外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名小吏快步走入，躬身禀报道：
“明府，门外有人自称高唐功曹简雍。”
“奉高唐县令刘备之命，前来拜见明府。”
陈纪闻言，微微一怔，随即与陈群对视一眼。
陈群嘴角微微翘起，露出一丝意味深长的笑意。
陈纪捋了捋胡须，沉声道：“请他进来。”
小吏领命而去。
不多时，门帘再次掀起，一名男子大步走了进来。
身量中等，面容清瘦。
嘴角带着一丝笑意，一双眼睛灵活得紧。
一进门便四处打量了一番，随即恭恭敬敬地朝陈纪深施一礼。
“高唐县功曹简雍，拜见陈府君。”
简雍的声音清朗，举止之间虽带着几分市井的圆滑，却也不失礼数。
他穿着一件半新的青色袍服，腰间系着一条革带，脚上蹬着一双皂靴。
风尘仆仆，显然赶了不少路。
陈纪端坐案后，目光在简雍身上扫过，面色淡淡，道：
“简功曹不必多礼。”
“刘高唐遣你来，所为何事？”
简雍直起身来，脸上笑容不变。
从怀中取出一封书函，双手奉上，道：
“明府容禀。”
“今岁高唐县中，先是遭遇徐和之乱，后又有余党骚扰。”
“百姓不得安业，道路亦为贼人所断。”
“是以本年度应缴郡府之贡赋，未能如期缴纳。”
“我家县令深感愧疚，日夜不安，特命下官前来向明府当面赔罪。”
“并呈上书信一封，其中备述难处，恳请明府宽宥。”
他说着，向前几步，将书函恭恭敬敬地放在陈纪案上。
又退后两步，垂手而立。
陈纪拿起书信，展开细看。
刘备的字迹工整而端正，言辞恳切，先叙旧谊。
当年刘备在洛阳时，曾与陈纪有过数面之缘。
再述高唐之难，最后再三致歉。
言辞之间，颇为谦卑。
陈纪看完，面色微微缓和了几分。
将书信放在一旁，淡淡道：
“刘高唐的难处，老夫倒也略知一二。”
“只是……这贡赋之事，乃是朝廷法度，各县皆有定例。”
“若人人都以贼乱为借口，老夫这平原相，只怕也难做。”
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