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众人回到营地，大壮五人被押下马车，齐刷刷跪在空地上。温玉竹递了个眼神，顾金秀上前扯掉他们嘴里的破布，反手就朝大壮脸上狠狠甩了一巴掌。
大壮挨了打，梗着脖子瞪她。
顾金秀冷笑：“你也就剩现在能横了。送去县衙，你们干的这些事足够砍头！”
温玉竹抬手拦住顾金秀，目光定定地看着大壮：“刚才的事你们都瞧见了。你们如今已是林家的弃子。”
大壮垂下头：“要杀要剐悉听尊便。胜者为王，败者为寇，我认栽！”
猛地，他抬起眼怒吼：“你肯定使了阴招！两次我都莫名其妙晕过去，是用了迷药吧？温玉竹，我还当你是光明磊落之人，原来玩得这么脏！”
温玉竹嗤笑一声：“脏？你们五大三粗的汉子，拦路打劫一个小姑娘，就很光明正大？”
大壮被噎得闭上了嘴。
温玉竹扫视几人，拔高音量：“我也跟你们爹娘透过底了。给你们一条活路，老老实实留在营地做苦力。等山路清出来，拦路的事一笔勾销。干还是不干？”
大壮咬牙：“要是不干呢？”
温玉竹语气冰冷：“即刻扭送大狱，等娄大人发落。”
旁边一个后生抖如筛糠：“干完活真能不送官？我干！”
“我也干！”剩下三人连声附和。
大壮转头怒喝：“你们疯了？给仇人卖命？这女人算什么东西！”
一个后生缩了缩脖子反驳：“我看你才是疯了！送去衙门就得掉脑袋。阿公连六两银子都不肯出，凭什么让咱们替族里送死？”
“你想死自己死，我们还想活！”
温玉竹满意点头：“留在营地，吃喝少不了你们，但会有人严加看管。干活利索些，要是敢糊弄，别怪我翻脸不认人。”
四人捣蒜般连连点头，不敢有半点忤逆，很快被人押了下去。
空地上只剩大壮一人梗着脖子坐在原地。
温玉竹垂眸看他：“你呢？”
大壮冷哼一声：“我还有得选吗？”
顾金秀扑哧一声笑了：“怎么没得选？你可以硬刚到底。仰起脖子去菜市口挨一刀，十八年后又是一条好汉。我还敬你是条汉子！”
大壮额头直冒冷汗，眼神乱飘，硬是没吭声。
温玉竹冷声道：“我要的是心服口服。若是留个随时会使阴招的祸患在营地，我可担待不起。”
大壮瞪向她：“你想怎样？”
“给金秀磕头赔罪。”温玉竹目光平视，“让我看看你的诚意。”
大壮双目圆睁：“你别得寸进尺！”
温玉竹翻看着自己的掌心，语气轻飘飘的：“你一个阶下囚，还当自己是大爷？不乐意就算了。”
大壮咬碎了牙，死死盯着顾金秀。僵持片刻，他猛地伏下身，“砰砰”磕了两个响头，扯着嗓子大喊：“对不住！”
一个五大三粗的汉子，此刻眼眶红得快要滴血。
见他快要落泪，顾金秀咽下到嘴边的嘲讽，撇撇嘴：“行了。老老实实干活，咱们这儿的待遇未必比你们族里差。至少我挨了打，温姐姐会替我讨回来。你们那位阿公，可是第一时间就把你们当破布扔了。”
大壮眼底蓄积的泪水终于滚落下来。
他猛地擦了一把脸，粗声哽咽：“说够了没？赶紧把我关进去！”
温玉竹点头示意，汉子们立刻将大壮押进柴房。
五叔走上前，眉头微皱：“玉竹，这几个小子浑得很，用好了是把子好力气，万一在悬崖边干活时使阴招……”
温玉竹低声交代：“所以得劳烦五叔亲自去盯着他们。厨房那边交给秀娟娘。”
五叔点头应下：“成。”
翌日清晨，营地里接连响起几声剧烈的咳嗽声。
又有几人染上疫病被送进了隔离区，能上工的人手越发捉襟见肘。
大壮五人被押着去塌方处干了一天苦力，到了傍晚，盯梢的五叔回报，这几人干活卖力，确实没耍花招。
温玉竹找到顾金秀：“营地人手不够，你下乡采买时，招到壮劳力了吗？”
顾金秀摇头：“愿意来的不少，可大多咳得厉害。我怕带回来病气，没敢往回领。咳咳……”
话刚说完，顾金秀自己也捂着嘴猛咳了两声。
温玉竹面色微变：“伸手。”
顾金秀伸出手腕。
温玉竹指尖一搭，眉头瞬间拧紧：“你也染上了。”
顾金秀反手抹了把嘴：“营地病倒的越来越多，干脆别隔离了！趁着大伙儿现在还能动弹，一口气把路冲出来！”
温玉竹思忖片刻：“也罢。你去召集附近愿意帮忙的村民，就说我们出粮，他们出力。”
顾金秀愣住了，压低声音：“温姐姐，咱们的余粮本就不多！就算买回来这车肉，也只够吃几天。听说县城里的粮价疯涨，拿钱都买不到米面了。”
温玉竹不解：“只堵了秦州一条官道，又不是成了一座孤岛，粮价怎么会涨得如此离谱？”
她微微眯起眼，声音发沉：“莫不是那个刘老板，又在背地里搞什么见不得人的勾当？”
温玉竹抬眼看向顾金秀：“上次给的钱还剩多少？”
顾金秀掏出钱袋颠了颠：“还有一半。”
“再去附近村子收粮！放出风去，来营地干活管饭，但必须卖死力气！顺道再从他们手里多买些余粮。只要人手够，进度就能提上来。最难挪的巨石已经清得差不多，眼下只管先挖出一条能走人马的窄道。”
“成！我这就去招人！”
温玉竹跟着起身：“备马，我要回趟县城。”
两人分头行事。
温玉竹一路疾驰。
县城里死气沉沉，比她离开时还要破败萧条。
她马不停蹄地冲进县衙。
徐师爷一见她，快步迎了上来：“您可算回来了！娄大人病倒，粮仓药库被洗劫一空，刘家还在暗中煽动闹事，城里全乱套了！山道那边清得如何了？”
温玉竹眉头紧锁：“娄叔叔病倒了？他没按时服药？”
徐师爷急得直跺脚：“大人本就过了病气，忙起来又总忘喝药，这不……身子彻底拖垮了。”
话没说完，徐师爷自己也捂着嘴，弓着腰猛烈咳嗽起来。
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