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晨曦微露。顾白没赖床，翻身下地，动作麻利地掀开咯吱作响的床板。
底下是个积了灰的暗格，他伸手摸索半天，指尖触到一个略显潮湿的木盒。
这是他的全部家当。
打开盒子，里面并非金银细软，而是一件叠得整整齐齐的灰色长衫。
布料不算顶好，甚至洗得有些发白，但这却是顾白如今唯一能撑起体面二字的行头。
在这沪县，先敬罗衣后敬人，穿着短褐那是卖苦力的，要想进高门大户，哪怕是走侧门，也得披上这层人皮。
他换好长衫，将昨夜没舍得动的两枚鹰洋贴身放好，又数了一百个铜板揣进兜里，这才推门而出。
门外寒风如刀，顾白紧了紧领口，脑海里浮现出那个浓妆艳抹的身影。
当年那个混账老爹，赌红了眼，连亲妹妹都敢卖。好好的一家闺女，被卖进那吃人不吐骨头的严家当丫鬟抵债。谁能想到，这位姑姑也是个狠角儿，硬是凭着几分姿色和一股子泼辣劲，从伺候人的丫鬟熬成了严老爷的第八房姨太太。
顾白那辆黄包车，就是靠这位八姨太借出来的本钱。
虽说亲情在这乱世比纸还薄，但这笔债是恩情，也是束缚。如今手里虽然紧巴，但礼数不能缺。
街角的钟表店刚卸下门板，里头挂满了各式各样的西洋钟表，滴答滴答的声音汇成一片，像是催命的鼓点。
掌柜的是个四十来岁的中年人，戴着一副金丝边眼镜，一见顾白跨进门槛，目光先是在那身半旧的长衫上打了个转，又落在顾白挺拔的腰杆上。
这后生虽然看着寒酸，但精气神足，眼神里不带半点怯意，是个揣着钱来办事的。
“客官，看点什么？”掌柜的随手拨弄着算盘，眼皮微抬。
“想选个给女性长辈送的物件。”顾白目光扫过柜台，语气平稳，“要拿得出手，洋气点，但别太贵。我兜里只有两块鹰洋。”
掌柜的手一顿，抬头多看了顾白两眼，嘴角勾起生意人的精明笑容。
“两块鹰洋，想买金镶玉是不可能了，但要说洋气……”
他转身从背后的红木柜子里取出一个绒布托盘，上面躺着几款小巧的女式手表，“这都是刚到的货，虽说不是什么大牌子，但胜在做工精细，送长辈，图的就是个心意和体面。”
顾白一眼就相中了中间那款，表盘素净，指针纤细，透着股秀气劲儿，正好配姑姑那手腕。
“这个多少？”
“这款原价两块五，那可是实打实的洋货。”掌柜的用手指敲了敲柜台，发出清脆的响声，“但看小兄弟也是个尽孝心的实在人，今儿开张生意，我就图个吉利。两块鹰洋，外加一百个铜板，就当交个朋友。”
顾白没有废话，直接从怀里摸出那带着体温的两枚鹰洋，又数出一百个铜板，一并拍在柜台上。
“成交。”
拿了表，顾白片刻未停，直奔城东的严家大宅。
严家在沪县那是响当当的豪族，朱红大门高耸，门口两座石狮子威风凛凛，就连看门的狗都比别处的凶几分。
顾白自然不够格走正门，他熟门熟路地绕到侧巷，对着那扇半开的角门走了过去。
守门的小厮正倚着门框嗑瓜子，见有人来，眼皮一翻，认出了来人。
“哟，这不是顾大车夫吗？”
小厮吐出两片瓜子皮，眼神里满是戏谑，上下打量着顾白那身长衫，“怎么，今儿个不跑车，换了身皮，又来找咱八姨太混点鹰洋花花？”
顾白面色不变，仿佛没听见那刺耳的嘲讽，只是拱了拱手。
“劳烦通报一声，顾白来还钱，顺便给姑姑请安。”
“等着吧。”
小厮嗤笑一声，慢悠悠地转身进了院子，那背影透着一股子你能拿我怎么样的傲慢。
这一等，就是足足两刻钟。
侧巷的风穿堂而过，吹透了单薄的长衫，顾白就这么笔直地站着。
他知道，这是严家的规矩，也是那些下人的下马威。阎王好见，小鬼难缠，在这世道，这就是底层人的命。
终于，那扇角门再次开了。
出来的不是刚才那个小厮，而是一个看起来机灵些的半大少年，唤作小落子。
“顾少爷，八太太在里头等您呢，随我来吧。”小落子倒是客气几分，但也仅限于此。
顾白点点头，迈步跟上。
严府深似海，长廊回廊曲折蜿蜒，雕梁画栋之间透着一股子森严。
这里不仅是富贵窝，更是吃人的虎狼穴。
两人穿过一道月亮门，路过一处偏僻的院落时，一阵凄厉的惨叫声钻入耳膜。
“啊——！老爷饶命！饶命啊！”
那声音撕心裂肺听得人头皮发炸。
顾白脚步一顿，下意识地朝那院墙内看去。
高墙挡住了视线，却挡不住那令人作呕的血腥气和鞭子抽打皮肉的脆响。
“那是……”
“嘘——！”
小落子脸色煞白，一把拉住顾白的袖子，压低了声音急促道，“顾少爷，别看，别问！那是府里的私牢，今儿个不知又是哪个不开眼的犯了家法，或是得罪了哪位爷。”
私牢。
在这光天化日之下，在这所谓的王法之地，严家竟然设有私牢，随意行刑。
那惨叫声渐渐低了下去，变成了断断续续的呻吟，最后归于寂静。
顾白只觉得一股寒意顺着脊梁骨直冲天灵盖，那不仅仅是恐惧，更是一种对于力量的极度渴望。
在这乱世，有钱只能买来暂时的体面，像这身长衫；有关系只能换来片刻的喘息，像八姨太的庇护。
唯有力量，唯有那种能够掌控生死的拳头，才能真正让人站着活下去！
顾白压下胸膛里翻涌的惊惧与寒意，迈过那道高高的门槛。
屋内熏香浓郁，却掩盖不住这大宅深处透出的那股子腐朽气。
软榻上，顾萍儿正斜倚着身子，手里把玩着一只玉烟斗，眼角眉梢虽带着富贵气，却也藏不住那深闺女人的倦怠。见顾白进来，她眼皮都没抬一下。
“姑姑。”
顾白上前两步，把腰弯了下去。
顾萍儿吐出一口烟圈，烟雾缭绕间，那双丹凤眼才懒洋洋地扫了过来。
“怎么这时候来了？不在外头跑车，倒有闲心往这虎狼窝里钻。”
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