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韩肃把那块空牌带回家一夜，第二日仍是空的。字倒是想过几个。天还没亮，他就在书房里写过三回，第一回写“看账”，看完自己先把墨擦了；第二回写“压价”，又觉得像个替人站摊的牙侩；第三回只落一个“省”字，管家进来添灯时没忍住问：“老爷这是要省墨？”韩肃把牌翻过去，懒得解释。户部的账、粮价、仓储、拨款，本来就是他的差，拿出去再卖一次，别说裴九章拦，他自己都嫌丢人。可真把官帽摘了，二十多年练出来的东西和户部缠得太紧，哪一根还能算自己的，反倒不容易说清。他去四海时，沈浪还没到，门口已经有人等他。来的是南城做炭生意的蔡东家，四十来岁，穿得不像求官，怀里却抱着一个沉甸甸的小匣。见韩肃下轿，蔡东家连寒暄都省了，开口就说三十两：“买韩尚书半日。不用您算账，也不用您说话。城西三家大炭场正在跟我谈冬炭，您只要坐旁边喝茶，他们就不敢乱报。”
院里几个人同时抬头。韩肃听完反而笑了：“那你买我哪样本事？”蔡东家答得理直气壮：“不用本事，您坐着就值。”这句话太坦白，连罗三川都听明白了，嘴里的饼停在半空。韩肃伸手把银匣往回推：“你买的不是我，是这顶官帽。”蔡东家却不觉得有什么不妥，反而压低声音说，若嫌三十少，可以加到五十。他又没让户部发文，只请人喝茶，怎么看都是一桩你情我愿的买卖。
韩肃没有跟他讲官箴，只问了一句：“我若真去了，三家知道户部尚书坐在屋里，今日给你的价还是正常价吗？”蔡东家一时没答上来。蔡东家求的，本就是这份能把价压低的威势。这时沈浪进门，正好听见后半截。他没帮韩肃赶人，只拿过蔡东家带来的三张报价，随手翻了翻。三家都写每车多少，其中一家把车脚、卸炭和雨湿折耗另列，字小得像怕买主看见。
韩肃也看见了。他没有替蔡东家选，只让他把三张纸留下：“若真想买我半日，就别让我见卖家。我先看自己有没有东西能卖。”蔡东家不死心，问银匣怎么办。裴九章直接把匣子拎到门外，连收条都没开。蔡东家临走前还回头说，只要韩肃肯去，五十两今日就能拿走。韩肃望着那匣银子被重新抱上车，脸上没什么表情，回到桌边后却把空牌摸了两遍。五十两是真钱，他当然心疼；可这钱一拿，连自己到底值在哪都试不出来。
午后，蔡家的人又来了，抬来一块新做的木匾。红底描金，上面八个大字：“户部韩公过目冬炭。”金漆还是湿的。老掌柜看见都傻了，问是谁让做的。送匾伙计说东家已经把三张报价留在韩尚书手里，“过目”并不算假；若四海肯让这匾在门口放三日，另加十两用字钱。
韩肃从后院出来，脸色当场黑下来。送匾的人不敢抬头，却也不敢把东西抬走，说东家交代必须留下。两边僵在门口，引来半条街的人看。罗三川盯着金字看了半天，憋出一句：“价还没拆，匾先做好了，这买卖跑得比马快。”院里有人笑，韩肃没笑。他拿起昨夜那块空牌，这才在背面落了字：官名不卖。正面依然空着。
那块匾最终被原样抬走，可风声没跟着走。傍晚之前，外面已经有三种说法：有人说户部尚书开始替商户看炭价，有人说四海连尚书都能挂牌，还有人直接说蔡家的冬炭得了户部背书。没有一种是真的，却比真话跑得快。两个原本想来问陆简的买主都绕到后院，先打听“韩尚书那一单多少钱”，仿佛官越大，本事就自动越值钱。
韩肃坐回桌前，把三张炭价重新摊开。最便宜的一家若把车脚、卸炭和湿耗都算进去，百车反而比第二家多十一两；最贵的一家则把坏炭包换写进总价，实际未必真贵。他没翻户部价册，也没叫一个下属来查，只凭蔡家自己拿来的纸圈了三处，最后写成短短三问：送到哪；湿炭怎么算；卸车谁出钱。
沈浪看完问：“这算什么？”韩肃盯着自己那块正面仍空的牌，沉默了一会儿：“可能算我的本事。”沈浪又问价，他摇头：“还不知道。”“那明日让蔡东家拿这三问自己去谈。”韩肃点头，想了一下又补充：“别告诉三家是谁写的。连蔡家也别拿我的名字去压人。”这一回，他只怕名字一露出去，这桩买卖就再也测不出东西。
第二日一早，蔡东家的账房来取纸，临走前还问一句：“若这三问真省了钱，能不能说是四海出的？”沈浪说可以，四海确实出了门。账房又问能不能说韩尚书，韩肃在廊下连头都没抬：“不行。”账房走后，罗三川看着那块背面写着“官名不卖”的空牌，觉得很可惜：“韩尚书，别人都是没本事怕卖，您是有官名不让卖。”韩肃拿茶盖敲了敲桌：“等我先弄明白，没官名剩下的东西值几个钱。”
院门外仍有人探头探脑。那块空牌却没有因为围观多就立刻写满。关门前，韩肃还特意让老掌柜把蔡家那块金匾的尺寸记下来，防着明日真有人拿一块一模一样的假匾来，说四海已经点过头。老掌柜边记边嘟囔，说做生意头一回见到先记“不要的东西”。韩肃听见也没反驳。价钱还没定出来，麻烦倒先有了形状。他把空牌正面朝上搁在案头：“明日蔡家不回来，这面就继续空着。”
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