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他没有在外围停留，径直往北，翻过了那道山脊。脚下的植被变了。
杂木林变成了密不透风的针阔混交林，厚实的树冠几乎漏不下天光。
空气里的味道也变了，腐土和潮气之外，多了一股淡淡的腥臊。
他放慢步子，将新猎刀从腰后挪到右手随时能握住的位置。
他试着拔刀，收回，再拔出，直到冰凉的刀柄彻底贴合掌心的温度。
进山的头几天，他碰上的都是赤鬃狼。
炼骨初期，比外围的银狼壮实一圈，但在已是炼骨中期的姜凡面前，已经不够看。
第一头从灌木丛后扑出，他侧身让过，开山式一刀劈进其肩胛后侧。
新刀比旧刀沉，落点比预想低了半寸，但也够了。
赤鬃狼落地时前腿一软，他的第二刀已经到了，干脆利落地补了喉。
他蹲下，剖开颅骨剔出妖核。
视野边缘闪过一行小字：【道解锁进度+0.5%】。
姜凡看着面板上的数字，若有所思。
炼骨初期，进度比之前增加了0.3%。
那炼骨中期，或者后期呢？
当晚烤狼肉时，他坐在火堆边翻看《开山刀》的册子。
第二式“断流”，他之前反复揣摩，始终不解“寻隙而入”的“隙”在何处。
今天再看，白天斩杀赤鬃狼时，刀锋劈入皮肉的触感在脑中一闪而过。
他盯着图解上那个小小的箭头，忽然看懂了。
箭头底下那细微的纹路，是鳞片和皮肉的肌理。
刀尖切入的角度并非垂直，而是要斜着下压，利用刀刃的弧度顺着鳞片或骨骼的边缘滑进去。
原来如此。
他闭上眼，在脑中过了一遍动作。
再睁眼时，右手手指已经在无意识地比划着出刀的角度。
这个变化，似乎和杀死妖物后出现的蓝光有关。
猎杀之余，他继续练刀。
断流式比昨晚顺手了不少，刀尖找缝隙的准头也提了一截。
又过了两天，他摸到一片矮丘，遇上了一窝毒牙鼠。
三四十只，灰褐色的毛皮，门齿在林间暗光下闪着寒光。
他没有硬拼，将鼠群赶进一条窄沟，自己则从沟沿上跃下，连出三刀“扫林”。
第一刀，旋了半圈。
第二刀，又旋了半圈。
第三刀，手腕的幅度终于压对了，刀光在窄沟里扫出一片扇形。
他在沟底喘了几口气，“扫林”的第一次实战虽然狼狈，但第三刀总算对了。
两日后，他遇见了一头铁脊狼。
炼骨中期。
它背脊上覆盖着铁灰色的硬鳞，弹射起步的速度比赤鬃狼快了一线。
开山式劈中鳞片，刀锋被弹开，火星一冒。
他只退了半步，脚下风云步一错，断流式已从下往上挑出。
刀尖精准地顺着鳞片边缘滑进缝隙，切入皮肉。
铁脊狼发出一声尖嚎，猛地弹开，但第三刀已然封喉。
剖开颅骨，这次的妖核质地不再像粗陶，而是变得有些温润光滑。
蓝光闪过。
【道解锁进度+4.0%】
果然又是0.3%。
他继续向北，沿一条溪涧往里探。
转过一处弯道，空气骤然一变。
那股腥气浓得化不开，混着铁锈和野兽的臊臭，压得人嗓子发紧。
他拨开岩石旁的灌木丛，呼吸一滞。
一头铁掌熊正蹲在溪边，啃食着一具野鹿的残骸。
它光是蹲着，肩高就到了姜凡的胸口。
前掌比人脸还大上一圈，掌面覆盖着铁灰色的硬鳞。
每一掌按在地上，脚边的碎石都陷进去半寸。
炼骨后期。
姜凡蹲在灌木丛后没动。
自己是炼骨中期，对方高了整整一个境界。
那一掌能拍断碗口粗的树，拍在人身上呢？
他向后挪了半步，脚后跟不小心碾碎了一块石子。
声音不大，却像一记鞭子抽在寂静的林间。
铁掌熊的头“唰”地转了过来。
那双小眼睛眯了一下，然后整头熊呼地站起。
它以后腿站直，前掌悬在胸前，比站着的姜凡还高出一个头。
姜凡看清了熊掌的全貌。
铁灰色的鳞片一直覆盖到腕关节，掌心的肉垫上横着三道平行的裂口，是抓握树干磨出的沟痕，每一条都有半指深。
没地方退了。
溪谷两侧是陡坡，他跑不过这头熊。
姜凡拔刀。
在熊扑来的瞬间，他不退反进，开山式一刀劈在对方肩头。
“铛！”
一声闷响，刀刃弹开，只在鳞片上留下一道浅浅的白痕。
铁掌熊一掌扇下，他靠风云步侧闪，掌风擦着左肩掠过，气流刮得短褂紧紧贴在皮肉上。
落空的一掌拍在旁边的岩石上。
“砰！”
碎石飞溅，岩石表面蛛网般的裂痕从掌印中心蔓延开来。
姜凡的目光在那片裂痕上停了一瞬。
这一掌要是拍实了，他肋骨最少得断三根。
熊的第二次扑击更快。
他绕到侧面，断流式从肘关节的鳞片缝隙扎入一寸，血渗了出来。
铁掌熊吃痛，扭身一记横扫。
姜凡低头让过，掌风自头顶刮过，吹得他头发根根倒竖。
铁掌熊扭身时，他看清了。
那满身鳞甲是累赘，让它的动作比想象中慢了一拍，关节转动的弧度也小了近三分之一。
就是这里！
他风云步全开，每一步都踩在熊转身的空隙，一刀接一刀，专找鳞片间的缝隙。
第一刀，切进肘后。
第二刀，扎进肩胛下方的软肉。
第三刀，从腋下斜刺。
刀刀不深，但血在流。
可铁掌熊的血肉太厚了。
这三刀对它而言，只像被荆棘划了几下，不疼不痒，反而被激得更凶。
姜凡退到溪边一块大石后，铁掌熊追上来一掌拍来。
碎石爆射，大石表面被生生拍裂一片。
几颗碎石打在他脸上，右颧骨破开一道口子，血顺着下颌淌下。
他抹了一把，掌心尽是混着石粉和泥的暗红。
必须找到能真正重创它的地方。
只在鳞片缝隙扎一寸半寸，耗到天黑也耗不死它。
他的目光在铁掌熊身上飞速扫过。
肩、肘、腋下、腰腹，全是鳞片。
只有一个地方。
脖颈与下颌之间那道两指宽的软骨缝隙，没有鳞片。
但那道缝隙只在它仰头时才会暴露出来。
怎么让一头铁掌熊仰头？
姜凡从大石后闪出，故意站到了铁掌熊的正面。
他左手捡起一块拳头大的碎石，用尽全力砸向熊的鼻梁。
“啪！”
石头的棱角正中鼻头。
铁掌熊吃痛，猛地一仰头，脖颈拉直，那道软骨缝隙瞬间暴露。
就是现在！
姜凡脚下风云步一踏，刀尖从下往上，直刺那道缝隙。
但铁掌熊的反应更快。
它仰头只是一瞬，紧接着整颗脑袋就猛地压下，巨口张开，犬齿交错，咬向姜凡的头。
姜凡收刀侧闪，熊口擦着他左耳咬空，满嘴的腥气喷在他侧脸上。
同时，熊掌从侧面扫至。
他来不及完全避开，掌缘拍中了他的左肋。
哪怕只蹭到一半，那股巨力也足够将他整个人掀飞出去。
他重重摔在溪边的碎石滩上，后背撞在鹅卵石上，骨头仿佛都要裂开了。
左肋的痛感在那一瞬间变得无比具体，每一根肋骨的轮廓都被剧痛清晰地标了出来。
他眼前发白，撑着膝盖爬起，喉头一甜。
“噗！”
一口血沫吐出，暗红的血落在青石上，顺着石缝淌下。
铁掌熊站在原地，低下头，舔了舔鼻尖上的血。
那双小眼睛看着姜凡，毫无情绪。
这种无情绪的注视，比愤怒更让人后颈发凉。
它在等他。
等他爬起来，再打。
就像猫在等老鼠跑起来，再扑上去。
姜凡喘了好一阵才稳住呼吸，每一次吸气，左肋都像被一只铁手攥紧了拧。
他低头看了一眼，短褂破了，皮肉高高肿起一块，按下去硬邦邦的。
骨头没断。
他攥了攥拳，左臂还能动。
虽然一抬就扯动肋下剧痛，但至少还能握刀。
他的目光投向铁掌熊。
熊在溪边踱步，前掌踩进浅水里，姿态比刚才慢了半拍。
肩胛和肘后的伤口虽然不深，但三刀下去流的血，终究是拖慢了它的动作。
打不穿熊的正面防御，但熊转身时，肘后就是它的死角。
每一次转身，他都有不到一息的时间从侧面捅进去。
一刀捅不深没关系。
只要刀刀都在同一个位置。
肩胛骨连接臂骨的关节缝隙。
他咬牙忍住每一次吸气带来的剧痛，重新握紧了刀。
左手换握，右手指节上的血蹭在刀柄上有些滑腻，他往裤腿上用力一抹，再次攥紧。
铁掌熊扑了过来。
姜凡这次没有退。
熊扑至面前的刹那，他侧身，风云步斜插，切入熊的左侧。
刀尖从肩胛与臂骨的关节缝隙扎入。
一刀！
拔出！
第二刀，再扎进去！
铁掌熊扭身一掌，姜凡低头让过，刀尖已从下方切入肘后第二刀的位置。
同一个伤口，同一个角度，更深了半寸。
血涌出来，顺着熊的前臂淌下，在铁灰鳞片上拉出三道暗红的纹路。
铁掌熊的右前臂落地时，第一次出现了明显的顿挫。
它的肩膀，不再那么灵活了。
成了！
姜凡看在眼里，退开两步拉开距离，呼吸已粗重如风箱，左肋的痛楚每一次喘息都在叠加。
刀身上挂着暗红的血和乳白色的油脂，刀刃卷了一个细微的口子，是被鳞片边缘剐的。
但他攥着刀柄的手，纹丝不动。
铁掌熊也开始喘息。
右前臂的伤让它的扑击慢了一线，落地时右肩明显比左肩沉得更深。
姜凡盯着那处伤口看了两息，做出了决定。
他把刀换回右手，抹去脸上的血汗，向前踏出一步。
铁掌熊低吼一声，再次扑上。
姜凡没有侧闪。
他迎着熊的方向，也踏出一步。
风云步全速爆发，脚尖内扣，身体前倾，整个人欺身而入，射入熊胸腹下方的空隙。
他左臂抬起，横在面前。
硬接！
“嘭！”
铁掌熊的前掌拍中他的左臂，骨头欲裂的剧痛传来，他眼前一黑，整条胳膊瞬间失去知觉。
但这一瞬的时间差，够了。
熊掌拍中他左臂的同时，巨大的冲击力让铁掌熊的下颌不由自主地仰起了半寸。
就这半寸。
姜凡右手的刀，从正下方猛然送上。
刀尖贯入下颌与脖颈之间的软骨缝隙，整条刀身没入。
他清晰地感觉到刀刃穿透软骨、破开筋膜、最终凿入颅底的阻滞与碎裂感。
铁掌熊的身体在那一瞬间绷直，前掌还压在他的左臂上，力道却已经开始崩溃。
整头熊的重量压了下来。
姜凡被带着向后倒去，连躲闪的力气都没有。
后背撞在溪边石滩上，熊的尸体将他半截身子压住，右手的刀还插在熊的脖子里。
他躺在那里，被一头炼骨后期的巨兽压着，胸口剧烈起伏。
左臂无力地垂在碎石上，软绵绵的，毫无知觉。
他侧过头，在熊尸底下喘息了许久，才把右手抽了出来。
拔刀。
刀刃从软骨缝隙里拖出，刮擦着骨壁，发出一种细密的、令人牙酸的声响。
刀拔出后，一股暗红的血从铁掌熊的脖颈涌出，淌过他的胳膊。
他用右肘撑地，一点点从熊身下挪了出来，最终仰面朝天，躺在溪边的碎石滩上。
天光从树冠缝隙漏下，在他身上洒下破碎的金斑。
他躺着，大口喘息，直到左臂从彻底的麻木，转为火烧般的剧痛。
他坐起来，把左臂搭在膝盖上缓了许久。
然后翻身爬到铁掌熊尸体旁，剖开了颅骨。
妖核只有指甲盖大小，莹润细腻，几乎没有重量。
握在掌心，能感到里面有某种物质在缓慢流动，凉意之下藏着一层隐约的暖意。
蓝光弹出。
【姓名】：姜凡
【境界】：炼骨后期
【根骨】：335/1000（俊秀之才）
【功法】：不动明王功（小成）、风云步（小成）、开山刀（小成）
【命格】：骨（每日+1）、道（解锁进度+4.3%）。
那个数字在视野边缘悬浮，亮了许久。
他攥着妖核，背靠着铁掌熊尚有余温的尸体，坐在溪边。
右手里那颗珠子，沉甸甸地贴着他的皮肤。
溪水在脚边哗哗流过，声音越来越清晰。
他耳朵里的嗡鸣声，正在慢慢退潮。
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