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色雷斯人确实没有想到自己能活着，还能如此之快地再次见到自己的小主人。“不过我知道您大概率不会有事。”作为一个奴隶，他当然不会故弄玄虚，等着自己的主人来询问：“您冲进面包工坊后，我便跑到了街道上，大喊大叫，吸引那些狮鹫的注意。
它们朝我涌来的时候，我立刻逃跑了，虽然我也在角斗场上对付过那些怪物。”但好几只狮鹫依然不是他能够对付的，他怀疑它们会如同鸡群攻击一条蜈蚣般，把他提在空中撕扯成几段。
于是他凭借着对地形的熟悉，迅速地钻入了一条狭窄的巷道中。
“可惜那条巷道坚持不了多久，”他说道，“您应该记得这里正是放贷者马库斯的公寓楼，他虽然建起了小楼，但他并没有那么富裕，通体都能够使用石砖和水泥。
因此，只有不足一人高的地方使用了那些坚固的材料，再往上就是泥土了。
那些狮鹫无法进入巷道，只能伸进脑袋，连将爪子探进来都做不到。
它们勃然大怒，攀附在墙壁上，抓得大片泥灰掉落，我几乎可以感觉到整面墙壁都在摇晃。
即便如此，我依然从它们偶尔露出的缝隙中，看到您的姑母我的女主人利比达逃出了面包工坊，并且狼狈不堪地逃向了维斯塔神殿的方向。”
她虽然也是阿赫诺巴尔布斯家族的一员，也曾经短暂地充任过祭司，直到结婚后才退回到了家庭中，但她在这方面确实没有什么天分，有时候甚至会忘记自己也流着神灵的血——她来到这座小城也有六七年了，但人们依然只以为他是个平民女性，而非贵族，也是这个原因。
“单靠她自己是逃不出来的。那么只有一个原因，那就是您，他们确实是为您而来的。”瑟雷斯人叹了口气，“万幸的是，他们并不想置您于死地，反而是来保护您的。
当我不得不下定决定，先杀死一只失控的狮鹫时，一个军官走了出来，他呵斥住了那些疯狂的怪物，然后命令我走出来，我以为我必死无疑，没想到他只是给了我几鞭子，便将我装进笼子带走了。”
他看向尼禄，“因为我是您的奴隶？”
“嗯。”尼禄说。
一种惩戒孩子的手段罢了，这就和从不听话的孩子手中夺走他们的玩具，并且警告他们说，如果不乖乖听话，或者就不把玩具还给他们没两样，只不过在这里玩具变成了他的姑母兼养母利比达以及他的教仆。
但小阿格里皮娜显然是失算了。
她可以随她所想的那样肆意摆弄尼禄，是因为她有权力，但她的权力在皇帝克劳狄乌斯面前不堪一击，与其去哀哀求他那个喜怒无常，疯疯癫癫的母亲，倒不如直接去哀求克劳狄乌斯。
“那么说我可以继续留在您身边。”色雷斯人有些紧张，他这么说当然是有原因的。色雷斯人一向是填补士兵与奴隶缺口的最佳人选，但因为不久之前的色雷斯人斯巴达克斯掀起的叛乱，罗马人对于色雷斯人的监管便严厉了许多，他们会被送去矿山、战场、角斗场，却很少再有人获得自由，成为贵族的座上宾或是在军队中晋升为军官。
总之，任何可能引发隐患的地方，他们都没办法去了。
像他这样，就算进过军队、进过角斗场，身价依然是所有奴隶中最低的。
如果不是遇见了利比达，他的结局就是在暗无天日的矿洞中度过最后的几年，现在他却一跃来到了皇帝身边，这让他不得不感叹命运无常。
“你还是我的奴隶，但你的工作可能会被其他人取代。”
“其他人？”
“我的母亲小阿格里皮娜为我寻找了一个她认为相当合适的武技指导老师，就是你见过的那个罗马军官布鲁斯，皇帝也说要给我找几个老师，所以你可能无法再成为我的教仆了。”
色雷斯人不经意地点了点头。
“从一开始我就不是您的教仆，只不过是以这个名义待在您身边罢了。”于他而言，最重要的工作是保护尼禄的安全，而他也确实做到了这点，在恪尽职守这一点上，他自认不输于任何人。”
“所以我才把你重新留在身边。你今后的职责依然如以往那样，保护我、向我示警、时刻跟随在我身边并听我的命令。”
“这里是皇宫，你深受皇帝的喜爱，也要如此吗？”
尼禄微笑，没有回应色雷斯人的问题。
————
“他怎么可以这样，怎么可以这样？！”
布鲁斯进房间，便看到自己的主人与情人小阿格里皮娜正在大发雷霆，她咬牙切齿，拍打着手中的羽扇，直到羽毛乱飞，象牙柄也折断几节。
他连忙上前温柔地抱住她，拨开她的手指取出残余的扇柄扔掉，唯恐扇柄那锐利的断面伤害了她柔嫩的肌肤。
小阿格里皮娜仰面躺在他的怀中，气喘吁吁，又陡然抓起他的手臂放在牙齿间，疯狂地撕咬。
布鲁斯任由她动作，全当只小猫在他怀中又抓又挠，“没事儿的，没事儿的，你应该感到高兴才对。”
与小阿格里皮娜不同，他对尼禄的观感不差。
当小阿格里皮娜说要接回尼禄的时候，他还在担心会遇到一个几乎没有接受过丝毫教育，粗鲁无礼，愚钝鲁莽的少年人，这对他们的计划不但没有丝毫裨益，反而会带来更多的麻烦，结果却完全出乎他的意料。
他简直欣喜万分。
小阿格里皮娜过了一会儿才平静下来，瞪向布鲁斯，“你现在不是应该在尼禄身边吗？你是他的老师，现在是他的学习时间。”
布鲁斯停了停，但还是决定说实话，“他说他想要先学弓箭，而他身边的那个色雷斯奴隶确实是弓箭上的一个好手。”
小阿格里皮娜勃然大怒，她跳起身来，径直往布鲁斯的脸上抽了一个耳光，随即奔回到自己的卧房里，将自己摔在那张大床上，呜呜地哭泣起来。
布鲁斯深深的叹了口气。
他走进卧房，挥退侍女，坐到了小阿格里皮娜的身边，拢住她的肩膀，把她抱起来，放在自己的膝盖上。
“在这个世界上没有什么事情是十全十美的，你得到了一个孩子，而这个孩子的表现远超过你对他的想象，你希望他能够获得皇帝的喜爱，他确实做到了，只不过是一夜之间，他就取代了皇帝的亲生子，成为了他最为关切的人。
他从你身上看到了权力这柄带蜜的刀刃，就不可能不试着去运用它。”
“他不能这样对我，我是他的母亲！”
“他现在十二岁了，不是两岁！”
小阿格里皮娜并不适合做一个母亲，对此布鲁斯再清楚不过，何况尼禄又是一个过早拥有智慧的孩子，他并不渴求母爱，也不会为此牺牲什么。
他相信小阿格里皮娜也应该察觉到了，所以才会如此暴躁。
“你将尼禄从那个小城带回来的时候，命令我去杀死他的养母兼姑姑利比达，还有他身边的那些奴隶——包括他的教仆，你也没有打算留他们活口，你很清楚，要摧毁一个人以往建立起来的思想与行为，把他打造成任由你摆弄的傀儡，最好的方法就是拆掉他身上原先有的那些支柱和基础。
也就是那些他熟悉的人，他所爱的人，对吧？
然后你将尼禄带到了陛下面前，那么，你也应该想到，皇帝会遇到和你一样的问题，他当然也会想要将这孩子据为己有，而比起利比达和那个色雷斯人，更令皇帝忌惮的反而是你，你是尼禄的亲生母亲，他从你的肚子里出来，你们之间注定有着无法斩断的牵系。
因此，如果他要成为尼禄最爱的人，就需要降低你在尼禄心中的分量。
于是，当那孩子提出请求的时候，他想也没想就答应了。他的养母利比达和那个教仆，如今已经成为你的仇人了，他们必然会不遗余力地影响你和尼禄的关系。”
他轻抚小阿格里皮娜的秀发，将其放在唇边，在她耳边轻声说。
“我的爱人，你不能够将尼禄看作一个孩子，他已经表现出了远超同龄人的冷静和果决。
你要把他当做一个成年人，不要随意地欺骗他，更不要一味违逆他，把他推得太远，你是有优势的，小阿格里皮娜，你是维纳斯的祭司，要不了几年，尼禄就会长大成人。
而一个血气方刚的年轻人，最需要的是什么呢？当然是爱情，除了你之外，没有人能给他爱情。
而我，你也无需着急，如果他确实如我们所看到的那样成熟稳重，他会知道一个禁卫团的军官能够给他的助力远要比一个奴隶多得多。”
布鲁斯耐心地劝解道，“何况他并不是不想让我做他的老师，而是他认为他现在需要的是尽快熟悉这个地方，以及这里所有的人，在这个时候其他的课程都可以往后推一推。”
他笑，“你看小阿格里皮娜，这是一个多么聪明的孩子啊，我们完全无需为他担心，只要在必要的时刻……推动他，叫他做出一些决定就行了。”
他低下头来，以一个吻结束了这段对话。
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克劳狄乌斯离开中庭的时候，还是笑容满面的，回来的时候那张苍老的面孔上却是阴云密布。
当然，对于一个皇帝来说，这个庞大的帝国所带给他的多数都是坏消息，什么地方兴起了暴乱，什么地方在抵制税收，老兵们要求更多的退休金，新兵们却在抗议工程太多。
今天总督和祭司们又给他带来了一个坏消息，不知道是天气的原因还是土壤的关系，罗马七个葡萄产地有四个都出现了歉收的状况。
葡萄对于罗马来说是一种非常重要的经济作物，无论是贵族还是平民餐桌上都离不开葡萄酒，今年的歉收已经注定了明年的葡萄酒价格必然会水涨船高，必然会引来更多的抱怨和不满。
虽然今年的收成已成定局，但考虑到明年，克劳狄乌斯作为大祭司长，还是要举行一次仪式来寻求奥林匹斯诸神明的帮助——他要取悦神明，消弭祂的怒气，保证明年的葡萄丰收。
不过当尼禄特意来向他致谢时，他还是露出了笑容，拉着孩子坐在他身边，详细地询问了好一会儿：尼禄是否满意现在的居所，中午吃了些什么，玩了些什么，奴隶们有没有给他冰过的蜂蜜水喝，以及晚餐又想要吃些什么。
不过他很快便提到了他的儿子，今年九岁的布列塔尼库斯，比尼禄小了三岁，但看起来依然像个孩童，而非少年人。
他的身体虽然还算得上康健，但容貌平庸，他的母亲是梅萨利娜，美艳动人，儿子却没能继承到一星半点母亲的特征，反而继承了克劳狄乌斯那微卷的灰短发、褐色的眼睛和橄榄色的皮肤，在昨晚，他几乎没能给尼禄留下任何深刻的印象。
他虽然是个男孩，却始终躲在母亲和姐姐身后，早晨祭拜家神的仪式一结束，他便立刻消失得无影无踪。
克劳狄乌斯没有听到他想听的，很不高兴，他叫着“布列塔尼库斯！布列塔尼库斯！”等儿子出现后，他便拉着儿子的手递到尼禄手中。
那手指又细又小，还有点潮湿冰冷，握上去并不令人愉快，布列塔尼库斯甚至想抽走，尼禄却紧紧地抓住了他。他知道克劳狄乌斯的用意，毕竟小阿格里皮娜接来尼禄的理由，就是要让尼禄做布列塔尼库斯的哥哥和保护人。
如果皇帝想要看他们亲近的话，他们就必须亲近。
这对尼禄和布列塔尼库斯来说都是一样的。
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“看来……您玩这些游戏还有点不太熟练。”
“只能说卡普里岛的宫殿中的东西总要比边陲小城的好得多，男孩们的力气也要更大。”
尼禄嘲讽地说到。
色雷斯人哈哈的笑了起来。
自从随着姑母利必达来到了那座小城，尼禄的童年几乎都是一个人度过的，顶多再加上一个色雷斯人，大人们鄙夷他，轻视他，孩童们又是最会察言观色趋炎附势的家伙，即便街头巷尾多的是孩童们跑来跑去玩着各种游戏，他也不会被邀请参与其中。
即便被邀请，多数也都有一个陷阱在等着尼禄。
像是孩子们最喜欢玩的跳方格游戏。
这个游戏来自于军队中士兵的训练项目——因为自马略起，每个士兵在行军时都必须背着自己的行囊、武器和工具——这个严苛的规定甚至给士兵们增添了一个滑稽的外号，人们将他们称之为“马略的驴子”。
于是一种游戏很快在孩童中风靡起来，那就是在地上画上大小不等的方格，把它们连接在一起。
然后孩童们需要从这些方格中依次跳过，有些时候甚至会如士兵一般背上负重物。
还有的就是坚果游戏，这种游戏很容易令人联想到后世的橄榄球比赛，鹅卵石、坚果或者是里面灌进了沙子的布囊，都可以作为游戏的工具，一个人将坚果丢出，而其他人冲上去争抢。
又或者是一群人，各自用一个钩子提着一枚铁质的圆环，叮叮当当的从街道的这一端跑到另一端，看谁跑得更快，圆环始终平稳，不脱落下。
但无论是哪一种游戏，玩乐时让人吃亏是常有的事，被绊倒、被群殴、玩具被夺走等等，只不过尼禄生来便对恶意有着极度的警觉，成人都难以伤害到他，遑论孩童。
“只能说皇宫的走廊确实很适合滚铁环，抽陀螺。”
他站起身，接过色雷斯人手中的亚麻布巾，按在自己额头上，片刻后拿开，看了看上面没有再出现新的血迹，“确定只是游戏吗？”色雷斯问道。
“只是在玩坚果游戏时被石头擦伤留下的小伤。”
在这里的都是元老和官员的孩子，他们不会有意惹皇帝不高兴，即便他们其中确实有一批人站在皇后这边，或者说站在布列塔尼库斯那一边。
在罗马的儿童中，因为玩游戏而导致受伤的事情并不鲜见，毕竟凶悍无畏也是罗马人所推崇的好品质。
克劳狄乌斯在晚餐的时候看见了尼禄额头上的伤，确实没说些什么，只是叫尼禄多吃一些山羊肉，好让伤口尽快痊愈。
渐渐的，这些少年人与尼禄熟悉了起来，他们性情各异，容貌迥然，但就像尼禄一下子夺走了克劳狄乌斯所有的注意力那样，比起平庸的布列塔尼库斯，俊美又足够强壮的尼禄确实更容易博得他们的喜爱。
尤其是在他们开始玩模拟游戏时。
孩子们会在自己的法庭里审理案件，在自己的战场上搏杀，或者是在自己的元老院里侃侃而谈。
这些都是他们跟随着自己的父亲，亲眼看到，亲身感受过的，做起来有模有样，与大人也没有什么区别，他们甚至会在战场上扮演想象中的敌人。
当尼禄做希腊人或是迦太基人的时候，他赢了。
而当尼禄做罗马人的时候，他也赢了。
孩子们的崇拜和偏向总是非常明显的，在下一场游戏中，愿意与布列塔尼库斯一起的孩子越来越少，只有一部分孩子因家长的嘱咐不得不继续跟随在他身边，更叫人啼笑皆非的是，布列塔尼库斯自己甚至也愿意站在尼禄这边，他就像一只笨拙的小狗，眼睛总是亮亮的，跟着尼禄跑来跑去。
克劳狄乌斯欣慰的看着他们，就像看到了当年的日尔曼尼库斯和他自己。
“我兄长也曾这样带着我跑来跑去。”
站在一旁的维鲁奇索斯当然不会在这个时候败坏主人的兴致，但在他的心中确实升起了几分异样，别人不了解皇后以及她的两个子女，他还能不了解吗？
在皇帝身边待了那么多年，他亲眼看着梅萨利娜，从一个尚且稚嫩的贵夫人变成了一个放浪不羁的皇后，而梅萨利娜所生的两个子女更是在他的注视下长大的。
他还知道克劳狄乌斯不但想让尼禄成为布列塔尼库斯的兄长，还想要尼禄成为他的女婿呢。
他的女儿屋大维娅比尼禄大了一岁，正是天作之合，只不过这件事情可能要等到他们成年之后再由皇帝提起。
虽然已经计划提前回到罗马，但皇帝出行，就没有简单快捷的可能，还有一周他们才能够回到奥古斯都宫。
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