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沿着通惠河东岸的石堤一路往南。顾辞、傅青霄与霍云来到码头棚户区。
这里没有朱雀大街的体面，窝棚挨着窝棚，几条土路被车轮压出深沟，竹竿上晾着渔网、衣裳和晒干的小鱼。
可再往里走，烟火气反倒浓了起来。
“刚出锅的鱼丸汤，两文一碗，汤管够！”
“河虾便宜卖了，来晚可就没了！”
“羊杂汤烫着呢，让让，都让让！”
“谁家的小子又偷我炸鱼，给老娘站住！”
一个赤脚孩子提着半篮河蚌跑过来，仰头看了三人几眼。
“几位叔叔，你们是外地来的吧？”
傅青霄摸了摸自己的脸。
“我有这么老？”
孩子认真点头。
“我娘说，留胡子的都得叫叔。”
“不过……”
孩子又看向顾辞。
“这个叔叔可以叫哥哥。”
霍云移开目光，肩膀轻轻动了两下。
“霍兄，你在笑什么？”
“我想起高兴的事情。”
“什么高兴的事情？”
“我师娘生孩子了。”
“顾兄，你又在笑什么？”
“没有。”
“欺人太甚，你分明笑了！”
旁边卖鱼的大娘见状，拿草绳穿了两条巴掌大的鲫鱼，麻溜递给傅青霄。
“后生，别吵别吵，头一回来这边吧？”
傅青霄接也不是，不接也不是。
“大娘，我们刚到京城没多久，今日过来串个门。”
“这鱼您还是留着卖吧。”
大娘摆摆手。
“两条小鱼，值不了几个钱。”
“拿回去炖汤，多喝点补补。”
傅青霄看看自己，又看向顾辞。
“大娘，为何只给我补？”
“你瞧着虚。”
大娘扔下一句话，转身收拾鱼摊。
霍云这次笑出了声。
“罢了。”
“京城百姓眼光独到，傅某认栽。”
正吐槽着，前方的叫卖声低了下去。
几个穿着皂色短打的巡检差役便大摇大摆地走了过来。
为首的一个差役手里拎着根水火棍，一路走一路敲打着两旁的竹竿。
晾晒的小鱼和渔网被他敲得落了一地。
旁边卖河虾的老汉心疼不已，弯下腰想要去捡。
那差役抬起脚，踩在老汉手背上。
老汉疼得豆大的汗珠掉在地上，却紧紧咬着牙不敢出声。
其余百姓纷纷低头躲避，怒不敢言。
待那几个差役走远，棚户区才重新恢复些许人气。
三人把这一切看在眼里。
顾辞目光发冷。
“顾兄，强龙不压地头蛇。”
傅青霄害怕顾辞冲动，连忙道：
“咱们今日是暗访，不可打草惊蛇。”
“嗯。”
走到一个僻静的角落，顾辞叫住一个正在修补渔网的老伯。
“老伯，向您打听个地方。”
“这附近可有一户姓周的人家，早年有个退伍还乡的老兵。”
老伯停下手里的活计，浑浊的眼中闪过一丝警惕。
“你们找老周家做甚？”
顾辞神情温和。
“老伯莫慌，我们是周老大以前在军中的同袍故交，顺路途经京城，特意抽空来看看故人。”
老伯盯着顾辞清澈沉稳的眉眼打量半晌，这才长长叹出一口气。
“造孽啊。”
“周家这一门都是老实巴交的本分人。大郎当年从军里退下来，身上虽带着旧伤，平日里没少帮衬咱们；二郎在码头扛大包，也是个肯下力气的汉子。”
“可三年前不知怎的，听说是冲撞了运河上的大人物，好端端的突然就被官差给锁走了，至今没个音信。”
“你们要是去探望，顺着这条巷子往里走，最里面的那个就是了。”
顾辞深知再问下去会给老伯招惹麻烦。
他适可而止，从袖中取出一块碎银塞进老伯手里。
“多谢老伯指路。”
“您拿去打点烧酒，切记别跟外人提我们来过。”
三人顺着巷子往深处走去。
空气中的腐臭味愈发刺鼻，道路也变得泥泞不堪。
行至周元家门外。
顾辞停下脚步，眉头微皱。
只见那窝棚前，突兀支着一张四方桌。
两名膀大腰圆的壮汉坐在长凳上。
桌上摆着烧鸡、酱肉、一叠花生米，还有一坛开封的高粱大酒。
两人满脸油光，扯着嗓子大声划拳。
“五魁首啊六六六！”
“你小子又输了，喝！”
“今儿这坛酒不喝完，谁也别想回去搂姑娘！”
屋内偶尔传来几声汉子照顾老妇人的声音，伴随微弱的咳嗽。
“娘，喝口水，别怕，儿子在呢。”
门外的壮汉听到声音，往地上吐了一口浓痰。
“老不死的，咳什么咳，再吵老子把你的嘴缝上！”
屋内的人影瑟缩了一下，再无声息。
傅青霄面色沉了下来。
“看来咱们没找错地方。”
“周家生活不易，小鬼们倒是大鱼大肉。”
顾辞声音毫无温度。
“霍兄，看你的了。”
霍云一言不发，大步走上前去。
其中一个壮汉斜眼看见走来的布衣青年，放下酒碗，打了个酒嗝。
“哪来的狗东西。”
“滚远点，别搅了老子喝酒的雅兴！”
霍云没有答话，身形如鬼魅般欺近。
双手犹如铁钳般探出，扣住两人的肩膀。
那壮汉甚至没来得及拔出腰间的短刀。
骨裂声清晰可闻。
霍云轻飘飘一扯一拉，两名壮汉便被反剪在泥泞的地上。
“呜呜……呜！”
剧痛让两人青筋暴起，一时间竟说不出话来。
待缓过神，壮汉大口喘着粗气。
“你们知道我是谁吗？”
“敢在太岁头上动土，信不信老子明天就让人把你沉了通惠河！”
顾辞缓步走到两人面前，居高临下看着他们。
“漕运总督府？”
“亦或是，顺天府？”
听到这两个名字，壮汉眼底闪过掩饰不住的慌乱。
“你……你到底是什么人？”
顾辞从腰间摘下一面黑底金字的令牌。
大理寺的獬豸图腾在阳光下泛着冰冷的火光。
“大理寺查案。”
“不老实说，马上按同谋罪论处，就地格杀。”
冰冷的语气如同催命符，吓得二人魂飞魄散。
大理寺这种九卿重地，要捏死他们两个小喽啰，比捏死一只蚂蚁还要容易。
两人心理防线彻底崩溃，跪在地上连连磕头。
“大人饶命！”
“我们只是拿钱办事，别的啥都不知道啊！”
顾辞冷声追问，字字如刀。
“谁雇的你们？”
“守在这里又要做甚？”
壮汉浑身发抖，语无伦次地开始招供。
“是……是码头的刘管事雇的我们。”
“上头交代了，让我们看着周家老小，绝不许他们离开棚户区半步。”
“也绝不许任何人来探望。”
“每日给他们扔几个馒头，保证饿不死就行。”
“就你们两个人？”
壮汉咽了一口唾沫，老实交代。
“一天三班。”
“申时和子时，各有另外几个兄弟来换班。”
“我们两个是早上来的，眼看就要到申时了。”
顾辞转头看向傅青霄。
两人对视一眼，心中已有计较。
这背后牵扯的利益网，显然是怕周家老小出去鸣冤，才用了这种钝刀子割肉的阴毒手段。
“傅兄，此事牵连甚广，这两个活口必须带回去细审。”
“你立刻回大理寺调派人手。”
傅青霄神色肃穆，收起了一贯的散漫。
“好，我这就去。”
“不过顾兄，这棚户区鱼龙混杂，那换班的人随时会来。”
“你和霍兄留在这里，务必注意安全。”
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