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傅青霄离开巷口后，顾辞抬手叩了叩窝棚的木门。门板没有上锁，只用一根麻绳从里面勾住。
“谁？”
屋里传来一声喝问，嗓音发哑，带着几分慌乱。
“二郎，是送饭的么？”
老妇人坐在旧木榻上，双目浑浊无神，怀中抱着一块黑铁军牌。
她嘴里低声念叨。
“老天爷保佑，保佑我家元儿还活着。”
“他是给朝廷打过仗的人，他不会害人，也不会弄沉官船。”
“求老天爷开眼，让他回来看看娘吧。”
周二郎挡在木榻前，双手抓着一根劈柴用的短斧，目光越过门缝往外看。
“说了什么都没有！”
“你们搜过多少回了，米缸掀过，床板拆过，连我娘的衣裳都翻过。”
“还要怎么样？”
顾辞推开木门，脚步放轻。
“周家二郎？”
“你是谁？”
周二郎抬起短斧，后背紧贴木榻。
“刘管事让你来的？”
“我告诉你，真把人逼急了，我跟你们拼命！”
霍云站在一旁，时刻做好出手的准备。
“公子，小心。”
顾辞微微颔首，随后从腰间摘下大理寺令牌，悬于掌心。
“大理寺评事，顾辞。”
“今日来此，是为复核承平四十一年的通惠河沉船案。”
周二郎盯着令牌看了几眼，脸上的戒备没有散去。
“假的！前几年你们也扮过官差，骗我说大哥平反了。”
“现在换招数了，是不是？”
顾辞收起令牌，没有着急。
“你不信我，情有可原。”
“门外看守的两人已被拿下。”
“他们供认，受码头刘管事差遣，每日三班轮换，不许你与老夫人离开甜水洼，也不许外人进门。”
周二郎喉头滚动，手里的短斧依旧没有放下。
“你怎么知道换班的时辰？”
“申时一次，子时一次。”
“再过两刻钟，下一拨人便会来。”
顾辞侧过身，让开门口。
“你若还是不信，可以自己出去看。”
“霍云，退远些。”
周二郎迟疑片刻，把短斧横在身前，慢慢挪到门外。
泥水旁边，两名壮汉被麻绳捆成一团，嘴里塞着布，连翻身都做不到。
桌上的烧鸡还有大半。
酒坛翻在一旁，酒水顺着桌腿往下淌。
周二郎看着这一幕，胸口起伏不定。
“三年。”
“整整三年，他们一天换三班，吃饭喝酒，打我骂我，还不许我出去做工。”
“我娘病得连药都买不起，他们却说，只要饿不死就算上头仁慈。”
“你难道是大理寺那个顾大人？”
顾辞温声道：“听说过我？”
“听换班的人说过。”
“前几日刘管事来训话，说大理寺出了个姓顾的少年官，翻了顺天府十几桩旧案，专爱替没门路的小民撑腰。”
“他让这些人看紧些，千万不能叫周家的人摸到大理寺门口。”
周二郎盯着顾辞年轻的面容看了许久。
最终手中短斧落在地上。
他双膝一屈，压了三年的哭声终究是被放了出来。
“顾青天！草民等到你了！”
“我大哥没有害人，他是被逼的，他真是被逼的啊！”
顾辞俯身扶住他的手臂。
“先起来。”
“到底是怎么回事？”
周二郎抹了一把脸，转身跑回窝棚。
“娘，把军牌给我。”
周老娘把军牌护在怀里，脸上满是惶恐。
“不能拿。”
“这是你哥留下的最后一件东西，谁也不能拿走。”
“娘，是大理寺的顾青天来了。”
周二郎蹲在木榻前，握住母亲的手。
“就是外头那些人最怕的顾大人。”
“咱们不用忍了。”
老妇人摸索着抬起手，在周二郎脸上抚摸。
“真的？”
“官老爷真肯管咱们家的事？”
“真的。”
周二郎接过军牌，又从灶台下摸出一把小刀。
军牌边缘沾着厚厚一层油蜡，看着只是一块寻常旧物。
他用刀尖刮开，露出一道细缝。
顾辞道：“里面有夹层？”
“大哥临走前亲手封的。”
周二郎握着军牌，手抖得刀尖几次滑开。
“他说，若没有遇到敢跟漕运府作对的青天，哪怕全家都死了，也不能打开。”
“那些人搜了几十遍，只当这是块不值钱的破铁。”
军牌分成两半。
一张折成指节宽的麻纸藏在夹缝里，边角已经发黑。
纸面没有墨迹。
只有暗红色的字。
周二郎捧着麻纸，递到顾辞面前。
“这是我大哥的血书。”
“求大人好好看看。”
顾辞展开麻纸，逐字念了出来。
“元承平四十一年六月十七留书。”
“是夜，督粮判官陈康登船饮酒，见船工石魁之妹阿桃送饭，强拉入舱凌辱。”
“石魁与同船二人闻声相救，皆遭陈康亲随捆缚殴杀。”
“陈康惧事泄，随命掌墨匠拆松龙骨，凿坏底板，将尸身藏入底舱，于引水渠放水沉船，伪作触礁溺亡。”
周老娘听见这里，双手抓住胸前衣襟。
“畜生。”
“这帮畜生啊！”
顾辞继续念道：“元亲眼所见，本欲赴官府告发，陈康却扣下老母与二弟，言若不认罪，便使周家断门绝户。”
“元不惧死，唯恐老母无人奉养，弟惨遭毒手，故含冤认供。”
“此罪非元所犯，三条人命亦非河水所夺。”
“弟二郎，照顾母亲，莫念兄长。”
最后几个血字颜色更深，笔画也比前面凌乱。
顾辞将血书收拢，交由霍云妥善放好。
霍云眼中带着几分不解。
“公子，属下有一事不明。”
“陈康既然已经杀了人，大可毁尸灭迹，为何还要大费周章去凿穿底板沉船？”
顾辞声音泛冷。
“大奉漕运律例，凡漕船司南、舵工与随船水手，工部均登记在册。”
“若是平白无故死掉或者消失，刑部必将立案严查。”
“陈康唯有将尸首藏入底舱，伪造一场触礁沉船的意外事故，才能顺理成章地结案，将自己彻底摘出去。”
门外传来一阵沉稳的脚步声。
傅青霄大步跨进窝棚，恰好听见顾辞的解释。
他面色冷肃，顺着话音接了下去。
“顾兄说得不错。”
“至于周元，他是退伍的镇远军老兵，身上带着军功。若是他都在这运河上无故暴毙，同样会惹来兵部过问。”
“陈康这畜生心思毒辣。他用老母幼弟的性命相要挟，逼一个老兵去顶下勘水失察的罪名。”
“有了当事人的画押，这便成了毫无破绽的铁案。”
傅青霄话音刚落，巷子外头便传来一阵杂乱的脚步声。
有人扯着嗓子叫骂。
“吴老七！换班了！”
“娘的，人死哪去了？”
紧接着，拔刀声、重物落地的闷响交织在一处。
“大理寺办差！”
“全给我拿下，敢反抗者就地正法！”
傅青霄侧过身，看向顾辞。
“顾兄放心，我另会派人暗中留守。”
“那几个恶徒，一个都别想跑。”
顾辞点点头，视线落回周二郎身上。
“血书大理寺收下了，此案即刻重审。”
“这里不能再住了。”
顾辞上前两步，搀扶住老太太的身子。
“去收拾几件贴身衣物，随我回大理寺。”
回到大理寺后，顾辞让人在东侧客院收拾出两间屋子，又从公厨调来饭菜热汤。
傅青霄贴心找了两名侍女照顾周老娘洗漱换衣。
公厨很快送来饭食。
一海碗白米饭，一盆老鸭汤，外加一碗鸡蛋羹。
周二郎局促坐在桌前。
他先帮老娘夹好饭菜，这才小心翼翼夹起一块鸭肉，塞进嘴里。
只嚼了两下，眼泪便大颗大颗掉进米饭。
顾辞坐在对面，语气温和。
“哭什么？是饭菜不可口吗？”
“顾大人……”
“我，我已经不记得肉是什么味道了...”
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