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酉时末，紫禁城内廷。来自内阁、礼部、吏部与翰林院的几位大人，此时神色凝重。
整整两天一夜，三百墨卷在他们指尖不知翻过多少遍。
直到最后，案头只留下了十份。
“老夫主持过数十载读卷，像今科这般让人难以取舍的，还是头一遭。”
吏部前老尚书笑呵呵接过话茬：
“谁说不是呢。”
“往年能出此般人物两三个，便要烧高香了。”
“今年倒好，这十份卷子摆在案头，篇篇皆是经天纬地的治世良方，字字切中大奉时弊。”
翰林院的大儒捻着胡须，刚要开口点评两句，值房大门被人推开。
夜风卷着廊下的宫灯晃动。
两队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫迈步而入。
内廷的空气似乎在这一刻冷了几分。
王宝背着双手，慢悠悠跨过门槛。
值房内原本还坐着的几人，在同一时间搁下手中的茶盏，齐刷刷从官椅上起身。
这几位老登，哪一个不是跺跺脚便能让六部震三震的大员。
此刻脸上都挂着温厚笑意。
内阁首座的老大人率先迎上前去，拱手道：
“王公公怎的亲自过来了？”
“入夜风凉，叫底下干活的后生跑一趟便是。”
王宝笑吟吟开口：
“大人折煞奴婢了。”
“万岁爷在宣宇殿等着看今科的头十卷，连晚膳都只用了半碗碧粳粥，奴婢哪敢假手于人。”
礼部宿老上前一步，语气诚恳。
“公公日夜在御前伺候，最是辛劳。”
“我等这边刚合议定下前十之数，正巧不误陛下的时辰。”
吏部前老尚书顺着话头赞道：
“有王公公亲自护送，这十份关乎大奉国运的卷子，才能稳稳当当落到御案。”
“外头风硬，公公且在值房用盏热茶，润润嗓子再走。”
王宝摇了摇头，敛去笑意。
“茶就不喝了。”
“万岁爷那头还候着。”
几位大人不再多言，快步上前，将案头那十份糊着厚白弥封纸的墨卷，放在锦衣卫托着的朱漆金盘中。
见差事已毕，王宝拂袖离去。
身后的大人们躬身行礼：
“公公慢走。”
宣宇殿内，灯火通明。
几架仙鹤烛台燃着红烛，将宽敞的御案照得通亮。
承平帝靠在高位，手里捏着一卷北境呈上来的边报，眼皮微垂。
殿门处传来轻缓的步声。
王宝双手捧着朱漆金盘，弓着身子，一路小碎步走到御案前。
“陛下，内廷值房那头合议完了。”
“呈上来。”
“嗻。”
十份厚实的宣纸摆在面前。
承平帝伸手拿过最上头的一份，拆开弥封。
“贪墨枉法者，依律籍没其私，不予宽贷。”
“令出如山，法不阿贵，百僚知止，政令方得通达。”
“这个叫赵文翰的倒是个懂刑名的。”
王宝凑近半步，陪着笑脸。
“回陛下，能入前十的，想来都是肚子里有真货的后生。”
“这股子刚正劲，正合了您整肃官常的心意。”
承平帝不置可否，将卷子搁在一旁，又拿起第二份、第三份。
一篇论农桑水利，主张夏汛分洪、冬春引流，字迹温润醇厚，透着股悲天悯人的仁气。
一篇论水陆并轨，算的是漕运盘驳与千里粮道，行文大开大合。
还有论边塞军屯的，论盐铁税赋贴补河工的，论清退豪强圩田还水于泽的。
承平帝一连翻了七份，原本有些疲惫的神色渐渐散去。
“前些年殿试，朕看那些卷子，十篇里头有八篇在给朕掉书袋，把孔孟之道翻来覆去地嚼。”
“今年的小子们，都很不错。”
王宝在一旁侍墨，将一方极品端砚研得浓淡适中，低声应和：
“那都是陛下您策问发得好。”
“要不然这帮后生，哪敢在崇政殿上把实话掏出来。”
承平帝哼了一声，伸手拿起了第八份卷子。
展开一看，笔势诡谲奇变，如长江大河奔涌而来。
“官常之弊，重在推诚布公，以简驭繁，官为民役而非民为官役。”
承平帝的指尖在宣纸上轻轻摩挲，继续往下看去。
“顺江汉经纬，辟两湖旧泽为吞吐气囊，夏汛蓄洪以安漕渠，冬涸放水以顺舟楫。”
“破州县封界之私，立四海通调之局。”
他撕开卷角的厚白封纸。
“湖广道，襄阳府，诸葛清玄。”
“好一个官为民役，好一个吞吐气囊。”
“是个能放出去牧守一方的料子。”
承平帝将诸葛清玄的卷子放到左手边，紧接着拿起第九份。
“立规于天理，去私于人欲。”
“复两汉三互回避之制，行前朝三司会勘铁券之规。”
“取桑弘羊均输平准之制，纳天下财赋于阴阳消长之间。”
承平帝看着看着，眼底赞赏更甚三分。
“把铁血酷政包裹在天理人欲里头，算无遗策，滴水不漏。”
“这王家的小子，比朝堂上那些只会空谈心性的老酸儒强了百倍。”
王宝小心观察着主子的神色。
“陛下，这诸葛清玄有封疆之才，王玄机具宰辅之器。”
“前头的江行简、赵文翰亦是一等一的实干俊杰。”
“这状元郎的桂冠……”
承平帝抬起眼皮，淡淡扫了他一眼。
“急什么。”
“不是还有一份么。”
他伸出手，拿起了压在金盘最底下的第十份墨卷。
宣纸展开。
一行瘦硬通神、如屈铁断金的大字映入眼帘。
《经世治安策》。
无需看其内容，单是这独步天下的瘦金体，主仆二人便已心知肚明。
承平帝顺着字迹往下走。
“臣听闻进言者皆曰天下已安已治，臣独以为未也。”
“方今之势，如抱火卧薪。”
“火未及燃，人谓之安，薪火相因，安危系于一发。”
“好大的胆子！”
承平帝看到此处，发出一声冷笑。
“满朝公卿皆知承平盛世。”
“他倒好，开篇便说朕的大奉如抱火卧薪，天下未安未治。”
王宝双膝一软，重重跪在金砖上。
“陛下息怒，陛下息怒啊。”
王宝把头贴在冰凉的地面。
“顾寺正年轻气盛，心系国事，下笔难免失了轻重。”
“奴婢该死，奴婢这就将此卷撤走。”
“慢着。”
“朕还没看完。”
承平帝接着细细品读。
宣纸翻动，墨香浮动。
第二问赋役之弊，纸上写着赋役合一，推行摊丁入亩。
官民一体纳粮，有田则出税，无田则免役，将豪绅隐匿的诡名彻底打碎。
再往后看，整肃官常立三联底簿，以事考人，逾期不办者问责惩处。
待翻到漕渠与水旱之问，行以工代赈，以官仓之粟募流民修固河防，水患除而饥民安。
整篇大策没有半分陈词滥调，全是刀刃向内的真招实干。
承平帝忽然想起了那个梦。
红袍少年提血笔上金銮殿，身后是茫茫盐潮与无边白骨。
当年他曾想过，这少年身负惊世才华，若生了悖逆之心，便会成为大奉最大的祸根。
卧榻之侧，岂容猛虎盘踞。
他甚至暗中动过杀念，想着找个由头将这少年早早掐死在摇篮里。
可后来呢。
这少年为孤女平冤，以雷霆手段拔出通惠河吃人的贪官。
到了北直隶大蝗遮天，更是奉旨提督，用麻鸭灭蝻，以长堑烈火焚尽害虫，将残蝗化作百姓养家之物，保下九成秋粮。
功成回京，在永定门前当着万民之面，将泼天之功尽数奉于朝堂。
如今，案头这卷策论，再次将这少年的心境展露无遗。
他写的每一个字，不是为了博取功名，全是在替这天下苍生找出路。
原来他不是来颠覆江山的。
他是朕的应梦贤臣。
承平帝合上卷子，长长吐出一口浊气。
“行了，起来吧。”
“整天跪来跪去的，也不嫌膝盖疼。”
王宝如蒙大赦，麻溜爬起身。
“谢陛下恩典。”
承平帝目光在案头最拔尖的三份卷子上缓缓流转。
襄阳诸葛清玄，大开大合，吞吐天地，可为一方封疆大吏。
河南王玄机，天理昭昭，算无遗策，可为社稷经纬之骨。
至于顾辞的这份……
承平帝提起御用紫毫，在砚池中轻轻一蘸。
红得夺目。
亮得惊心。
王宝屏气凝神，忍不住轻声探问了一句：
“陛下……今科这鳌头之位，您看？”
承平帝端详着那一行行铁画银钩的瘦金字体，目光深远。
“大奉立国五百年，懂规矩、知进退的饱学之士，多如过江之鲫。”
“可敢抱火卧薪，替朕把天捅破一个窟窿的……”
“也就这么一个。”
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