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夜色渐深。常宁怀揣着激荡的心潮踏出坤宁宫时，城南茶楼的雅间里，却是烟气缭绕，一片惨淡。
桌上的残茶早已凉透，几名身穿绫罗绸缎的肥硕中年人围坐一圈，面色阴沉如水。
领头之人正是京城植物油商帮的龙头老大，赵老板。
“砰！”
赵老板一掌拍在紫檀木案几上，震得茶盏乒乓作响：“欺人太甚！真是欺人太甚！”
“赵老大，歇歇气吧。”
旁边一名做粮油生意的钱老板叹了口气，抹着额头上的冷汗，
“四海商会跟户部勾结的消息，眼下已经在市井里传开了。听说那个叫常宁的女侍郎，要领着朝廷办什么银行，连四海商会的票号都要改成官家地界。这要是让他们成了，咱们这些地方钱庄，还有活路？”
“钱庄活不活我不知道，咱们油行是眼看就要绝路了！”
赵老板眼眶通红，咬牙切齿道：
“你们可听说了？大同那边的蒸馏厂，这几天运进了好几百车地底抽出来的石油！朝廷下了死命令，要在京城铺开卖那劳什子煤油！一斤煤油，价格比咱们的麻油、菜籽油便宜了一半不说，听说点起来比蜡烛还亮堂！”
“便宜一半？”
另一名油商倒吸一口凉气，“这……这谁还买咱们的植物油？”
“可不是么！”
赵老板恨得牙痒痒，“咱们手里的油坊、存的籽料，那都是砸了真金白银进去的！朝廷这么一折腾，是想活活逼死咱们！四海商会手伸得太长，抢了钱庄买卖不说，连咱们这等小本生意的口粮都要抢！”
众人闻言，皆是默然。
朝廷势大，又有格物院的奇门淫巧撑腰，他们这些民间商帮，拿什么去跟官家硬顶？
雅间内一时间鸦雀无声。
“吱呀——”
就在此时，紧闭的房门突然被推开了一条缝隙。
一个身着破烂僧袍、头戴深檐斗笠的高大影子，缓步跨过了门槛。
“谁？！”
赵老板霍然站起，手下意识摸向腰间的算盘，厉声道：“不知死活的东西！没看见几位爷在此包茶话事吗？滚出去！”
那僧人也不恼，只是缓缓抬起头来。
斗笠下，露出了一张布满刀疤、死气沉沉的脸。
他的双眼干涸如枯井，没有丝毫活人应有的光彩，嘴角却勾起诡异的弧度。
此人正是圆空战败后，潜伏在暗处的余孽死士。
“赵老板好大的威风。”
僧人开口：“贫僧今日来，是送赵老板一条活路。怎么，赵老板要将活路往外赶？”
赵老板眉头紧皱，退后半步：“活路？哼，一个无家可归的野和尚，口气倒是不小！你算个什么东西，也敢在此口出狂言？”
老僧不紧不慢地走到桌前，旁若无人地伸手拈起一块早已冷透的糕点放进嘴里，一边嚼一边淡淡道：
“赵老板适才不是在愁那煤油么？朝廷强推煤油，凭的是便宜与明亮。可若是……这煤油卖不出去呢？”
赵老板眼中精光一闪，凝视着老僧：“你什么意思？”
“朝廷的煤油，砸了重本在运。”
老僧冷笑了一声，死鱼般的眼睛里闪过一丝阴狠：
“若这煤油非但不是什么明亮的好东西，反而是引地火、招恶鬼、能将人全家烧成灰烬的‘妖油’呢？百姓惜命，一旦对这煤油起了万分恐惧，请问赵老板，哪怕朝廷卖得再便宜，谁敢买？谁敢用？”
此言一出，雅间内的几名油商皆是一震。
钱老板犹豫道：“可……可那煤油我也偷摸买了一灯试过，确实能亮，虽有些刺鼻怪味，倒也不见得会凭空着火……”
“它不会着火，咱们不能让它着火吗？”
老僧打断了钱老板的话，从宽大的僧袍袖口里，缓缓掏出一个沉甸甸的油纸包，“啪”的一声拍在桌上。
油纸包散开，露出一堆黑漆漆、带着一股刺鼻硫磺味的粉末。
“这是从黑市上淘来的奇物。”
老僧压低了声音，眼中闪烁着疯狂的凶光：
“只需在普通的煤油里掺入少许这等干粉，平时瞧不出异样。可只要一点火，火苗顺着灯芯烧下去，顷刻间便会轰然爆燃！莫说炸裂油灯，便是泼在身上，也能将人活活烧成焦炭！”
赵老板倒吸了一口气，连退三步：“黑……黑火药？！你想在京城放火？这可是诛九族的大罪！”
“诛九族？”
老僧咧嘴一笑，满脸的刀疤如蜈蚣般蠕动：“赵老板，你们的根基都要被四海商会连根拔起了，还在乎什么九族？况且，又不用你们去放火。”
老僧伸出三根枯瘦如柴的手指：“其一，贫僧手下有一批走投无路的死士说书人，明日便能遍布京城各大茶楼、戏院、勾栏。只要银子到位，‘煤油乃地底妖油，引地火招恶鬼’的谣言，三日之内就能传遍大街小巷。”
“其二，只需找几个贪财的流氓泼皮，去买几碗煤油，顺手掺了这粉末。在闹市泼油引火，制造两起‘妖油爆裂烧屋’的惨案！死两个人，这京城几十万百姓，谁还敢碰朝廷的一滴煤油？”
老僧凑近赵老板，声音如同恶鬼附耳：
“煤油积压在库房运不出去，四海商会铺设的银钱周转就会断裂！煤油溃败，百姓对四海商会信心大减，他们跟户部办的银行，自然也就成了无源之水、无本之木！到那时，朝廷新政受挫，各位老板的植物油，不就保住了？”
赵老板的心脏砰砰直跳。
贪婪与恐惧在心中剧烈博弈。
他看着桌上那包黑漆漆的粉末，又联想到自己库房里积压如山的植物油，一旦煤油普及，自己几十年积累的家业便会付诸东流！
断人财路，如杀人父母！
“好！”
赵老板猛地一砸桌子，眼中闪过一抹凶狠：“人不为己，天诛地灭！你要多少银子？”
“不多。”
老僧伸出五根手指，“五百两白银。买通泼皮，打赏说书人。”
赵老板没有犹豫，转头看向身后的钱老板等人：“拿钱！”
几名油商咬了咬牙，纷纷从怀中掏出银票，凑齐了五百两纹银，重重推到了老僧面前。
老僧伸手将银钱收入怀中，嘴角勾起一抹残忍的笑意，戴上斗笠，转身消失在风雪笼罩的暗巷之中。
——
三日后。
北京城，天气骤冷。
可街头巷尾的氛围，却比这天气还要冷三分。
“听说了吗？城东张老汉家，前儿个买了一盏朝廷推的煤油灯，刚点上没半刻钟，‘轰’的一声就爆了！整个堂屋全给烧塌了，张老汉的脸都给烫烂了！”
“哎哟！我也听说了！城南的李寡妇也是，倒油的时候，那油桶里竟然往外冒黑烟，隐约还有鬼哭狼嚎的声音！说书先生都说了，那根本不是什么油，那是从地狱九幽底下抽上来的‘妖油’！”
“这哪是明灯啊，这是催命的凶器啊！”
“朝廷这是要干啥？强逼咱们买妖油，这不是要害死咱们老百姓吗？”
茶楼里、井水边、集市上，各种关于“妖油爆裂”、“地火招鬼”的谣言如瘟疫般疯狂蔓延。
起初只是一两个说书人在讲，到了后来，在有心人的推波助澜下，整个北京城闹得人心惶惶。
朝廷设立在大街小巷的煤油销售点，原本就冷清，如今更是门可罗雀。
甚至有激愤的百姓，偷偷往销售点的门板上泼粪便、扔砖头，叫嚣着“驱逐妖油，还我太平”。
大同石油蒸馏厂运抵北京的数十车煤油，整整齐齐地码在四海商会的库房里，一桶也卖不出去。
——
户部，侍郎官署。
常宁看着手上下官呈递上来的最新汇总，脸色铁青，气得浑身发抖。
“荒谬！简直是无稽之谈！”
常宁将卷宗重重摔在桌上，怒极反笑：“煤油乃是格物院提炼出来的正统能源，清漪姐早已在实验室里反复测试过百次！如何会凭空爆炸？又如何会招来恶鬼？这帮无知愚民，竟敢如此泼脏水！”
站在下首的小吏缩了缩脖子，战战兢兢道：
“常侍郎，如今市井里谣言四起，百姓们根本听不进解释。四海商会的库房已经装满了，大同那边后续的运油车队还在往京城赶。若是这第一批煤油卖不出去，资金无法回拢，咱们跟四海商会筹备的银行试点……恐怕连本钱都凑不齐啊！”
常宁揉了叹揉太阳穴，只觉得一阵头痛。
她虽精通账目查核，可面对这等铺天盖地的流言蜚语与愚民恐慌，一时间竟也有些不知所措。
“备车！”
常宁咬了咬牙，起身道：“随本官进宫！去坤宁宫！”
半个时辰后，坤宁宫内。
与常宁的焦躁不安截然不同，范霜华正优雅地端着一碗燕窝粥，细细品尝。
小太子秦昭正蹲在软榻旁，手里拿着一个格物院送来的木制机械小鸟，玩得不亦乐乎。
常宁快步走入殿内，将外头的谣言以及煤油积压、百姓抗拒的情况，事无巨细地禀报了一遍。
“娘娘！”
常宁急得额头出汗：“这背后定然是那些旧油商在搞鬼！他们买通了说书人和流氓，故意制造事故毁坏煤油的名声！咱们若是不抓几个典型杀鸡儆猴，这银行与新政，可就彻底被他们搅黄了！”
范霜华咽下口中的燕窝，轻轻放下瓷碗。
她那张端庄秀丽的脸上，没有半点惊慌，反倒是挂着一抹冰冷而讽刺的冷笑。
“杀鸡儆猴？”
范霜华掏出帕子擦了擦角，淡然道：“常宁，你记着，对付官场上的老狐狸，可以用杀鸡儆猴；可对付受人蛊惑的平民百姓，暴力镇压只会适得其反。你越是抓人封嘴，百姓就越觉得朝廷心虚，越觉得那煤油真的是‘妖油’。”
常宁一愣：“那……那该如何是好？难道任由这谣言蔓延？”
“蔓延？”
范霜华缓缓站起身来，凤袍的下摆在空中划过一道优雅的弧度。
她的眼神中，闪烁着洞察一切的光芒：“本宫正愁这煤油推广得太慢，京城几十万百姓大多还在观望。如今他们既然把势造得这么大，把全城人的心思都勾到了‘煤油’这两个字上……这岂不是送上门来的绝佳机会？”
常宁听得一头雾水：“机会？”
范霜华没有直接回答，而是走到软榻前，俯下身子，温柔地摸了摸小秦昭的头发。
“昭儿。”
“母后。”
五岁的秦昭抬起头，眼睛大而明亮。
“想不想跟母后出宫去玩？”
秦昭眼睛一亮：“想！昭儿想吃糖葫芦！”
范霜华笑了笑，随即转过身，看向常宁，眼神在瞬间变得极其犀利与霸气！
她伸手按住了桌上那本厚厚的四海商会账本，语气清冷：
“他们想借谣言压垮煤油，甚至想搅黄银行？”
范霜华嘴角微扬，带着一股俯瞰苍生的傲然：
“本宫偏要让他们看看，什么是真正的‘开化人心’。”
“传本宫的旨意——”
“准备车驾！”
“本宫要带太子，去正阳门！”
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