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大汉帝国的怒火已经点燃。数万残兵、戒严的绿洲、随时可能爆发的二次战争。曹忌撇嘴：“怪不得酒泉的守军跟惊弓之鸟一样。”
献王对大汉死多少人毫无兴趣。他只关心大军什么时候能滚开，别挡他去西北魔国的路。
“何时出兵？”献王看着沈莹。他知道这个女人脑子里装着后世的典籍，知晓天下大势。
沈莹放下茶碗，迎上献王的目光。
“那要看长安的征兵情况了。”沈莹据实已告。
她在心里默默补全了历史记录。这次大败让汉武帝极其愤怒。但连年征战，关中的良家子已经征发殆尽。
为了二次西征，汉武帝将强行征发天下囚徒、恶少年、边关胡骑。这需要庞大的统筹时间。
李广利在敦煌，足足等了一年多。等到朝廷大规模增兵和海量粮草运到，他才再次从敦煌出发。
“一年。”沈莹开口，“最少需要等上一年，兵士征集不上来，粮草运不到。李广利没有再次出关的底气。”
李广利能等一年，献王能等吗？
显然不能，献王不可能在这个破地方耗上一年。
“一定要想办法过敦煌。”献王手指敲击着桌面，“本王没时间等汉人过家家。”
“杀过去是下策。”沈莹语速极快，“玉门关被堵，李广利成了孤军。他要养活几千人，还要接收关内陆续送来的兵员和物资，敦煌的后勤压力极大。”
“姐姐说得对。汉帝使者拦在玉门，等于切断了李广利的退路。这支残军驻扎在敦煌，必须依靠当地绿洲补给，同时接收内地送来的牛马和军械。”
曹忌走到献王侧面，低下头：“虽然敦煌管控严格，但想混进去不难。我们有平阳侯府的令牌。只要伪装成从关内输送补给的权贵私家车队，就能名正言顺地穿过防线。”
这是个好主意，灯下黑。
曹忌皱眉：“现在唯一的问题是我们需要官方特殊的文书。还有一批能够掩人耳目的军械或粮草。”
虚问收起短刀：“文书我去想办法，酒泉城内有负责转运的督邮，今晚我去一趟他府上，拿他的印信盖几份空白文书。”
以虚问的手段，无声无息地控制一个大汉文官，轻而易举。
沈莹看着桌上那张粗糙的羊皮地图，指尖点在敦煌的位置，然后缓缓向西滑动。
“出了敦煌，玉门关外，就是大沙漠了。”沈莹有些不安。
“白龙堆，死亡之海。”虚问接话，他从前搜集过西域的资料，“那是一片寸草不生的绝地，没有向导，进去就是死。”
“竺皈不就是向导吗？”众人看向角落的竺皈。
这是大汉长城防线内的最后一站，出了玉门关，便是真正的死亡之海——白龙堆沙漠。
入夜，砂砾打在糊窗的麻纸上，发出沙沙声。
屋内幽绿色的冷火在墙壁上投下诡异的暗影。
献王盘膝坐在木榻上，面前摆着一尊青铜小鼎。
他在炼丹，等到了沙漠就很难停下休整了，因此，献王需要提前准备好每日要用的丹药。
虚问早在半个时辰前便换上夜行衣，融进夜色。他去酒泉督邮的府邸“借”印信。制造通关必要的官方文书。
而在院子另一侧的厢房。
沈莹绕着苴虺转了三圈，，她停下脚步，伸手摸了摸苴虺手肘处的木质关节，眉头拧紧。
三尊金丝楠木重装战傀靠墙站立。
苴虺褪去了黑甲，幻化沈莹喜欢的一身红锦，安静地立在她身侧。
“傀儡一定会受影响。”沈莹扔掉炭笔，揉了揉发酸的手腕，抬头看向角落里闭目养神的竺皈。
“沙漠里全是极细的石英沙。”沈莹指着苴虺裸露在外的手肘木榫，“风一吹，沙子无孔不入。只要钻进轴承和关节缝隙，摩擦力成倍增加，机括就会彻底卡死。”
“不止是沙。”被沈莹强行拉进房里想办法的竺皈站起身：“还有温度，白日戈壁暴晒，木骨受热膨胀，外层封缝的鱼鳔胶会干裂，麻布外皮起翘。万一遇到地下盐碱湿土，胶遇潮软化，外皮直接脱落。”
竺皈走上前，手指抚过苴虺的木质关节。
“材质缺陷，无法逆转。”竺皈的声音冷得像块冰，“金丝楠木虽属阴沉木，但仍是木。一旦外皮损毁，千年阴沉木直接暴露在风沙中，这具躯壳撑不到昆仑。”
沈莹叹了口气，她靠在苴虺宽厚的肩膀上，感到烦躁。
她知道苴虺的魂魄不灭，只要有材料就能重塑。但是在沙漠了，造再多的傀儡也是一样的下场。
苴虺垂眸看了一眼自己的身躯，出声道：“我可以全身披上鹿皮。”
“不可。”竺皈当即否决，他转身看向沈莹：“鞣熟鹿皮致密，确实能挡住日照直射和大部分飞沙，减缓麻布翘裂。但鹿皮吸热且密不透风。”
“正午大漠，皮壳内部热气无处排泄，木骨依旧会热胀。且关节弯折处的皮缝、针眼，依然会渗入细沙，只是时间早晚问题。”
竺皈停顿了一下，指出最致命的一点：“鹿皮极重，全套披挂，加上滇国重甲，傀儡自重翻倍。在戈壁坚硬地面尚可行走。一旦踏入白龙堆的松软沙丘，木足受力面积小，走一步陷一步，形同废木。”
苴虺沉默片刻开口：“但总比不披好，陷沙，我能拔出来。”
“就算你可以，但救不了另外三具死物。”
一道戏谑的声音，突兀地在窗外响起。
众人转头。
半扇木窗不知何时被推开一条缝。
窗沿上，趴着一个人。
那标志性的半张青铜镂空饕餮面具上，蒙着厚厚一层黄沙。
盗解翻身跃入房中。
他早已没了在成都时的风流意气。灰布短打被利器划出七八道口子，破布条上沾着暗黑色的干涸血迹。
半张青铜饕餮面具蒙着一层厚厚的黄土，露出的下巴满是青茬，灰头土脸。
苴虺没有拔剑，他早就察觉到了窗外的气息，只是沈莹说过留着有用，他便没有理会。
盗解无视屋内的气氛，自顾自拉开长凳坐下。他抓起桌上的粗瓷茶壶，甚至等不及倒杯子，仰起脖子就往嘴里灌。
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