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约见是在北城的一座茶楼。茶楼叫“听雨楼”，三层，临着一条河。河叫青河，可水是灰的——上游有矿，矿粉顺流而下，沉在河底，踩进去脚底打滑，像踩碎瓷。名字叫青河，颜色对不上。
铁生到的时候，萧云起已经在楼上了。
二楼临窗的位置，一张方桌，两把椅子。萧云起坐在靠窗那一边，背对着街，面对着河。临窗那把椅子的扶手磨得发亮，是常有人坐磨出来的。他挑这一把，是要铁生背街面河，看不见身后谁来。
铁生坐下了，铜腿贴着桌脚。
楼上比楼下静。楼板隔了半层，街声落不到窗边，只余河水拍岸，一下，一下。
萧云起手里端着一杯茶，茶在冒热气。他给铁生也倒了一杯。绿茶，茶叶在水里浮着。
“喝。”
铁生端起来喝了一口，很苦。苦是后劲：第一口只涩，咽下去才返苦。他皱了皱眉，没搁杯，又喝了一口。
“北城的茶楼。”萧云起说，“军方的人不来，文官也不来，都是商人。人多眼杂，但没人关心别人的事。”
茶楼里三桌客，各自说话，声不高，没人朝窗边望。萧云起要的就是这份漠然。
他放下茶杯。
“安全。”
铁生看着他。“你约我来，不是为了喝茶。”
“不是。”萧云起说，“跟你说点事。”
说事之前，他把窗棂推开半寸。风进来，带走上半句，下半句只有铁生听得全。
他从袖中掏出一张纸，放在桌上，推过来。
纸上画着一个图，圆形的，不规则。和铁生在第五研所地下看到的阵纹轮廓很像，但更大，也更复杂。墨是新研的，透着光发蓝，像是连夜临的，还没干透。
“这是什么？”
“炼魂之阵的全图。”萧云起说，“我找了十年才找到的。”
铁生的手指攥紧了。
“你从哪里弄到的？”
他问的是路数。这种图，死人身上才带；萧云起肯说，是把他当了自己人。
“西域。十年前，穹族之乱，我从一个穹族方士身上搜到的。”
搜，不是夺。铁生听出了这个分寸：那方士已死，图是从尸上取的，萧云起没抢过活人。
他看着窗外的青河。
“那个穹族方士是个老人，白发白须。他临死的时候看着我，说了一句话。”
临死还盯着人看，是要在人眼里钉一句话。老人的眼是灰的，灰里却亮，亮得萧云起记了十年。
“什么话？”
“‘你们都在阵里。’”
萧云起的声音很平。
“我当时不懂。后来懂了。”
他指了指那张图，指尖点在阵眼上。京畿那一处。指甲盖压出一个浅窝，纸凹下去，没破。
“这个阵，不是第五研所那个小阵。那个小阵只是一个缩影。真正的阵……”
他抬起头看着铁生。
“是整个帝国。”
铁生的呼吸停了一下。停的是吸进去的那半口：他本要换气，话卡在喉头，气就悬着，悬了三息才落下来。
“你说什么？”
“整个玄黄帝国。从京畿到西域，从北方草原到南方水路。整个帝国的疆域，就是一个巨大的炼魂之阵。”
巨大到看不见边。铁生想，阵大成这样，人就活在阵里，像鱼活在水里，不知水。
萧云起的手指在图上移动。
“京畿是阵眼。西域的穹族故地是金行节点，北方草原是水行节点，南方水路是火行节点，东海之滨是木行节点。”
阵眼最凶。铁生懂这个：眼一动，全身跟着转，京畿动一动，死的就是以千万计。
“五行。五方。一座国家级的炼魂阵。”
铁生的脑子嗡了一下。
国家级的炼魂阵，整个帝国都是阵，那里面的人，几千万人都是……
“不可能。”他说，“几千万人，炼魂阵需要同时催动。谁有那么大的灵力？”
他问的是力。他算过，自己义臂上四个微阵满力也推不动一门，何况一国。
“不需要同时。”萧云起说，“可以慢慢炼。像熬药。小火慢炖。”
熬药是有讲究的：头一遍武火，把药性逼出来；第二遍文火，把剩下的熬净；到第三遍，药渣就该倒了。萧云起把这三遍对上了三个年份——十年前西域之乱是第一遍，之后这些年陆陆续续的“平叛”和“矿难”是第二遍，剩下要等的就只有最后那一次点火。
他顿了一下。
“十年前的西域之乱，就是第一次点火。穹族全族几十万人被炼成了仙石。那是第一把火。”
第一把火烧的是穹族。铁生想起灰石镇。同样的火，只是换了个矿，换了一批人。
他的牙齿咬得很紧，咯吱响。
“从那以后，每隔一两年就会有一次‘平叛’、一次‘清剿’、一次‘矿难’。每一次死很多人，每一次都是在给这个大阵添柴。”
萧云起的声音还是平的。但铁生听出来了，下面压着东西，很重的东西。
听出来，是因为萧云起平了十年。十年磨出来的平，底下压的东西比火还沉。
“他们在熬。熬到日蚀那天。”
“日蚀？”
“下一次日蚀。炼魂之阵需要日蚀的天象来触发。下一次日蚀在三年后。”
三年。
铁生算了算：说长不长，够走三趟西域，够把研所掀七个，差的是人手。
三年之内，他们必须阻止这一切。
“为什么要告诉我这些？”
问完他把手搁在膝上。他不信白给。萧云起交底，必有所图，他在等那图露出来。
萧云起看着他。
“因为我需要你。我手下有三百个朝廷方士，但他们都是军人。军人的职责是服从，服从命令，服从体制。”
他的手指在桌上敲了一下。
“但体制本身已经烂了。”
烂从根起。铁生见过石桥村的墙：根朽了，面上还好，一推就塌，只差下一场雨。
“裴桓？”
“裴桓只是一把刀。刀的后面还有手，手的后面还有人。”
“是谁？”
“不知道。我查了十年，只查到裴桓这一层，再往上查不动了。”
查不动，是上头的印压着。铁生懂：裴桓的印盖得到处都是，再往上就摸不着了。
他看着铁生。
“但你可以。”
“我？”
“你是变数。你不是体制里的人，没有背景，没有靠山，没有软肋——除了你弟弟。”
他顿了一下。
“但你弟弟也在体制外。”
体制外，是兄弟俩的共处。铁生因此生出一点底气：至少弟弟不在那张网的正中。
“你想让我做什么？”
“帮我。帮我把这张网撕开。从第五研所开始，从程远图开始，从林玄清开始，一条一条往上撕，撕到最上面。”
撕要顺纹。铁生默记次序：研所是口，程远图是颈，林玄清是脉，根在最后。
萧云起的眼里有火。
“我要爬到最高处。”他说，“我要坐到那个位置上，然后从内部把这一切都毁掉。”
从里面毁，比从外面破省力。铁生懂机关：齿轮卡死的时候，从轴心下手，一拨就停。
“什么位置？”
“相位。”
铁生愣了一下。萧云起一个校尉想当宰相？
“你疯了。”
“也许。”萧云起说，“但这是唯一的办法。”
他身体微微前倾。
“林铁生。我不需要你忠于我，也不需要你佩服我。我只需要你帮我做事。”
不佩服，是不必。铁生本就没佩服过他，只认用处——萧云起有用，这就够了。
他看着铁生的眼睛。
“事成之后，你想去哪里都行。你想找你父亲，想给你弟弟找肉身，想隐居，都行。”
三样，铁生都要：父亲要问，弟弟要身，自己要静。萧云起许的，恰好就是这三样。
铁生沉默了。
他看着桌上的阵图：炼魂之阵，国家级的。几千万人。三年后。日蚀。
他想起了灰石镇的那些幸存者，想起了那个小女孩手臂上的阵纹，想起了煞·色的话——“仙石不是石头，是灵魂。”
他想起了父亲的笔记：“知其理，防其害。”
父亲研究炼魂阵，是为了防备。
现在轮到他了。
铁生抬起头看着萧云起。
“成交。”
他伸出手。铜手。
萧云起看着那只铜手，看了一会儿，然后伸出自己的手。看一会儿是在掂——铜手的分量，握过才知道：比真手沉，却也比真手稳。
两只手握在一起。一只真的，一只铜的。
他们分开的时候，茶已经凉了。
萧云起端起茶杯喝了一口，凉茶。
“从明天起，你搬到城里住。我给你安排了一个院子，在东城，安全。”
“为什么？”
“槐树巷太偏，不安全。”萧云起放下茶杯，“煞·色已经见过你了，她会来找你的。”
铁生的眉头动了一下。
“她敢来京畿？”
“有什么不敢的。京畿是他们的大本营。”
“你住东城。我派两个人保护你，明着暗着都有。”
“不需要。”
“需要。”萧云起说，“你死了我少一个棋子。”
铁生看了他一眼。
“棋子？”
“棋子。但你是最重要的那一颗。”
他站起身。
“我还有事，先走了。”
走到楼梯口他又回过头。
“林铁生。”
“嗯？”
“小心。”
他走了。绿色的背影消失在楼梯口。
铁生坐在窗边，看着窗外。青河灰绿，水不急，他看了很久，把茶凉透这件事忘了。他攥着铜手，指节在膝上轻轻敲，一下，又一下。
棋子。
他知道自己是棋子。萧云起也知道他知道。
但那有什么关系呢？
他也在利用萧云起：利用他的权力，利用他的资源，利用他的情报。互相利用，各取所需。
可是刚才握手的时候……
铁生看着自己的铜手。萧云起的手很稳，很热，像一块烧过的石头。
不是冷的。
回到客栈的时候天已经黑了。客栈的灯晕黄，铜甲立在墙角，蓝光比白天亮了些。铁生没点第二盏灯，靠在床头，把今天的话在心里过了一遍。
“哥。怎么样？”
“说了。”
“说什么了？”
“很多。”铁生坐下来，铜腿咔地响了一声，“他说，整个帝国都是一个炼魂阵。京畿是阵眼，日蚀的时候发动。”
发动那日，京畿先暗。铁生能想见那个场面：日头被吞，阵眼一缩，千万魂同时被抽走。
铜甲的蓝光颤了一下。
“整个帝国？”
“嗯。”
“那几千万人……”
“我不知道。”铁生说，“也许是，也许不是。可能他说的是真的，可能他在吓我。”
吓不吓，他分得出。萧云起的火不装——真话里才有火，假话是冷的，他听惯了。
“他为什么要吓你？”
“让我更卖命。他需要我，人越恐惧越拼命。”
越恐惧越拼命。铁生不恼：他本来就要查，萧云起催一催，只是把慢火拨成了急火。
“那他说的，是真的吗？”
铁生想了想萧云起的眼睛，火一样的眼睛。
“我觉得是真的。”他说，“至少一部分是真的。”
一部分就够动手。他不求全真——先揪出那真的三成，剩下的边查边显。
他站起身走到窗边。
月亮出来了，半圆。光是凉白的，照在铜甲上，蓝光合着月光，两样光叠着，他看了好久。
三年后。
他只有三年时间。
“铁心。”
“我们要准备。”
“准备什么？”
“准备打仗。”铁生说，“不是跟一个人打，是跟整个体制打。”
打仗不是动刀。他想的是拆阵。阵拆了，体制自己就散了，比杀人干净。
他转过身看着铜甲。
“你怕吗？”
铜甲缝里亮了一下蓝光，又一下。
“有哥在。”铁心说，“不怕。”
不怕，是因为哥在。铜甲里那点蓝光，遇着铁生就稳，离了就慌，铁心认这个。
铁生的嘴角扯了一下，很短的一个笑。笑很短，嘴角刚动就收了——他多年没这样笑过，笑完，眼底那点酸又涌上来。
“好。”他说，“那我们就打。”
打。这个字在他喉咙里滚了一圈，落下来的时候比什么都沉。他知道自己接的不是一场架，是一条命，一个仇。
他应了。
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