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司玄台正堂，一张黑漆长桌，旧了。桌面上横七竖八全是刀痕，深的浅的，不知道多少年，也不知道多少方术士在这张桌上议过事。那是急了拍刀拍出来的。桌上摆着一份卷宗，黄封皮，红蜡封。司玄台的印，方是天圆地方，圆是周而复始，也旧了。蜡封裂了三道，裂口是旧的，边缘发黄，说明裂了不止一天。卷宗从矿务司送到司玄台要走六天，是路上颠的。
周良弼没让人重封。裂了的蜡封也是封，重封一次要落一次印，落一次印就要记一次档，他不想记。
正堂坐了七个人。
上首是台长周良弼，白发白须，脸瘦，颧骨高，眼窝深，一双灰眼睛不清亮，像蒙了一层雾。六十岁，或者七十，说不清。他坐着的时候背是弯的，手却稳。茶杯是白瓷的，茶水清绿，他倒茶的手一点都不抖。
周良弼是朝廷正三品，管了十二年司玄台。
左手边坐三个。第一个是军方的刘将军，一身铁甲，胸甲是黑铁，磨得发亮，甲边镶铜钉，肩甲上有兵部的虎头印，虎头的眼睛用红漆点的，掉了一只，另一只也快磨没了。铁甲下面露出旧蓝袍，脚上是黑军靴，底包铁，走路响，坐下来靴底碰地，铁碰石，一声闷响。
第二个是矿务的张主管，矮而胖，脸红，鼻子上的血管粗，是酒糟。穿褐袍，圆领，旧了，袖口磨破，还有油渍。他在第五矿所待了二十年，手粗，指甲缝里是黑的，那是青灵石的粉，沾上手洗不掉，要用醋泡。他泡过，泡不掉，泡了十年才认了。
二十年里他下过三百多丈深。第五矿所最深的一口井是三百二十丈，他下到底下过一次，底下没有矿，只有水，齐膝，凉。上来以后他病了半个月。
第三个是方术萧云起，灰袍便服，没带刀，布条束发，坐得笔直，背挺着，手放在膝上，不看人，只看桌面上的卷宗。
右手边也坐三个。研所主管裴桓，四十七岁，瘦而高，脸白得没有血色，眉细而长，眼睛窄，黑，深，看不见底。穿白袍，干净得一尘不染，一双手细长，交叉着放在桌上，指甲修得齐整。
另外两个是文书，青袍，纸笔砚台，正在研墨。
周良弼放下茶杯，瓷碰漆，轻响一声。
“议。”
一个字。
矿务张主管先开口：“第五矿所，本季灵材产量三百二十斤，比上一季少了六十八斤，少了两成。”
他翻开卷宗——蜡封拆了，纸是黄的，上面有墨写的数字，他照着念：“青灵石一百二十斤，少三十斤；赤灵砂八十斤，少二十斤；玄铁精六十斤，少八斤；其他杂料六十斤，少十斤。总三百二十斤，少六十八斤。”
三百二十斤这个数他报了三次：第一次在矿务司，第二次送到军部，第三次送到司玄台，三次报的是同一个数，他没敢改。
改数容易，一个数加两成，谁也看不出来。军部看的是总数，司玄台看的是趋势。他不改，改了明年更难。
念完，合上。
刘将军开口：“军方要的五百斤。”
他不多说，声音沉，铁甲碰着椅背响了一下。他坐直了，手放在桌上，甲铁磕着黑漆，闷响。
“五百斤，一季，军令。”
张主管看了刘将军一眼，低下头不说话了。他管矿，可矿里出多少他说了不算，矿脉说了算。
萧云起开口了：“产量下降，是因为矿脉在枯竭。”
声音不大，平得像在说天气。
“不是人不努力。”
张主管看了萧云起一眼，眼底亮了一下，像有人替他说了话，但他没吭声，还是低着头。
刘将军转头看萧云起，铁甲跟着响。
“萧校尉，产量是军令。”
萧云起没看他，看着桌面：“军令归军令，矿脉归矿脉，我不能变出没有的。”
刘将军的眉皱了一下。
“矿脉枯竭是实情。第五矿所开了九年，浅层的采完了，深层少，含量也低，一筐矿石出三斤灵材，从前出五斤。”
他翻开卷宗，翻到中间一页，指着一行数字：“这是矿脉的灵力残值，每季测一次。这一季残值两成，上一季三成，再上一季四成。”
残值是怎么测的，张主管说不清。测的人每季来一回，带一根铜针，针扎进矿脉再拔出来看针尖：发蓝是有灵，发灰是没了。这一季的针尖是灰的，带一点蓝。
他留着上一季的针，两根针放在袖袋里，有时候摸一摸。摸不出什么，还是要摸。
残值两成，快没了。
“不是人不努力，是没有了。”
刘将军没接话。矿脉枯竭他听得懂，但军令就是军令。
“那换人挖。”
萧云起抬起头，第一次看刘将军：“换人挖也一样。”他说，“矿脉不会因为换人就能多出灵材。张主管在第五矿所二十年，矿他比谁都熟，换人来不熟，不熟的采，出的更少。”
萧云起替他说话，张主管记下了，记在心里，没记在纸上——这种事不能记在纸上，他在矿上二十年，学会的头一件事就是这个。
他看了一眼萧云起的袍子，灰的，袖口也磨了。当校尉的穿旧袍，要么是真穷，要么是不想让人看出有钱，张主管猜是后者。
他低着头，手攥了一下，又松开，还是没说话。
刘将军不说话了，只是盯着萧云起，黑亮的铁甲上，虎头肩甲那只独眼红着。
周良弼拿起茶杯喝了一口，放下。
“够了。”
两个字，不重，但正堂安静了。
“产量的事再议。”
他不拍板，不决断，再议。再议就是拖。拖到下一季，下一季产量更少，再议，再拖，直到矿脉空了，不用议了。
周良弼转过头看萧云起：“萧校尉，你的方术考核报告。”
萧云起从怀里掏出一份折子，纸折三折，黄封皮，放在桌上推到周良弼面前。
周良弼打开看。正堂安静，刘将军不看，张主管不看，只有裴桓在看——裴桓的眼睛窄而黑，从眼缝里看过去，看的不是折子，是萧云起。
裴桓看的其实是萧云起的手。萧云起的手放在膝上，手上有茧：握笔的茧在虎口，握刀的茧在掌根，他两个都有。
裴桓自己的手没有茧。他的指甲修得齐，修一次要一刻钟，他一天修一次。
周良弼看着纸上的字，小，密，是萧云起的字。
“十六岁。”他念，“二境。义肢。水行变格。”
他停下来看了一眼萧云起：“水行变格什么意思？”
“擅水行，但灵力走法不是正途，是变格。灵力在义肢里走铜，铜不是水行的载体，他在铜里走水行灵力，走通了。”萧云起说得很平，“变格不是正途，但管用。”
周良弼点头，继续往下看。
“方术大赛，预选、淘汰、决赛，名次第六。”
“十六岁，第六。”
他又停了：“他要入司玄台？”
萧云起说：“他已经过了考核，是朝廷方士。”
周良弼合上折子放下：“朝廷方士归军方调遣。”
他说着看了刘将军一眼，刘将军坐直了。军方，朝廷方士归军方，这是规矩。
萧云起开口：“不。”
一个字。正堂静了。刘将军看他，张主管看他，裴桓没看——他从开始到现在一直看着萧云起。
“我推荐他入研所。”
研所。
裴桓的眼睛动了一下，很轻，像水面被碰了一下，起了波纹，然后又平了。他没说话，手交叉着放在桌上不动，指甲白而齐。
周良弼看着萧云起，看了三息：“研所是裴将军管的。”
裴将军，裴桓，研所主管。他不叫裴主管，叫裴将军——裴桓也是将军，不是军方的将军，是朝廷的文职，但带过兵，三品，和台长平级。研所是朝廷的方术研究衙门，不归军方，不归司玄台，独立。
可研所的人归裴桓管。萧云起推荐铁生入研所，要裴桓点头。
周良弼看向裴桓。
裴桓第一次开口，声音清亮，不高，像瓷器碰瓷器，脆，但凉。
瓷碰瓷——这个词是周良弼心里给的。他听了十二年各种声音，只有裴桓的是这个。
“萧校尉推荐的人，什么来路？”
萧云起说：“铁生。十六岁。义肢。水行变格。方术大赛第六。”
裴桓慢慢点了一下头：“名字听过。”
他说：“方术大赛决赛，他在。”
然后就不说了，不问，不表态，不点头，也不摇头。
周良弼看看裴桓，又看看萧云起：“萧校尉你举荐的人，入研所，你担保？”
萧云起说：“担保。”
“研所不归我管，归裴将军管。你的举荐要裴将军点头。”
萧云起没看裴桓，看着桌面：“裴将军会点头。”
他说。
裴桓的嘴角动了一下，很轻，不算笑。笑要牵动眼睛，可裴桓的眼睛没动，一直那么窄，看不出深浅。
萧云起看见了。他看见了才笃定：一个不笑的人动了一下嘴角，就是他在意了，在意就好办。
“萧校尉很笃定。”
萧云起没接。
周良弼放下茶杯，杯碰桌，一声。
“今日议到这里。产量再议。考核报告我看了。研所的事——”
他看了裴桓一眼，裴桓不说话，手交叉着，指甲白。
“再议。”
散了。
七个人起身。刘将军先走，铁甲响，军靴铁底踏踏踏地出了正堂。门很宽，阳光进来一道，黑铁甲在那道光里亮了一下就走了。
张主管跟着走，慢，矮，胖，回头看了萧云起一眼，眼里有感激，一闪，走了。
裴桓起身，白袍干净，理了一下袖子，没看萧云起，从另一侧的门走了，步子轻，不响，像猫，白袍在暗廊里晃了晃就不见了。
周良弼没走，他坐着看茶杯，茶凉了。
萧云起也没走，他站着看桌面，卷宗合着，封皮上的蜡封裂着。
周良弼开口了：“云起。”
他叫的是字，不是萧校尉。
“你知道研所是什么地方。”
萧云起没动。
“研所不研究方术，研究人。”
周良弼说这话的时候没压声音。正堂空了，只有他们两个，他不用压。
他当台长十二年，前六年什么都说，后六年只说一半。他今年该退了，退了以后正堂就不是他的了。
萧云起说：“知道。”
“你举荐的人十六岁，义肢，弟弟在铜甲里，水行变格。”
萧云起停了一下。他知道周良弼查过：查过铁生，查过铁心，查过铜甲，也查过铜甲里那个活人。
“这种材料进了研所，裴桓不会让他做方术，会做别的。”
“知道。”
“知道还推？”
萧云起转过头，第一次看周良弼。周良弼的眼是灰的，像雾，看不清，但那雾是深的。
“军方会让他去西域，挖矿，守矿，死路。”
西域的矿，去的人回来的不到三成。这个数周良弼知道，萧云起也知道，军方也知道。知道了还要派人去，因为灵材比人贵。一斤赤灵砂在京畿卖四十两，一条命值多少，军部的册子上没写。
他顿了一下。
“研所至少活着。”
周良弼看着萧云起，看了三息，然后端起茶杯。茶凉了，他还是喝了，咽下去，放下。
“裴桓不一定会点头。”
萧云起说：“他会。”
“为什么。”
萧云起没答。他拿回桌上那份折子——铁生的考核报告，折好，三折，塞进怀里。折痕是旧的，他看过很多遍，每看一遍折一次，折了七回，纸都快断了。
他走了，灰袍，布鞋，没有声。
正堂空了，只剩周良弼一个人。茶凉了，卷宗还在桌上，封皮上的蜡封裂着。
他坐着没动，看着窗外。阳光照在石板上，有兵走过，铁甲响，渐远。
研所。裴桓。
萧云起这一手落了子。落的是哪一步看不清——棋盘太大了，看不清。
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