第14章 曼彻斯特的回信

    哈格里夫斯的信寄出去第十天，回信来了。

    不是曼彻斯特警局直接回的——是埃德温·普伦蒂斯本人写的。字迹潦草，墨水洇开了好几处，像是在匆忙中写的。信纸是廉价货，薄得透光。

    沈砚在斯坦福法官的客厅里拆开信，哈格里夫斯和华生（他上周从伦敦寄来一封信问进度）的信并排摆在茶几上。

    信的内容不长：

    "巡警先生转告之事已悉。我祖父之事我知之甚少，但三年前我去利物浦探望母亲（玛莎·普伦蒂斯之女）时，她曾提及祖父书房中有一只铁箱，钥匙在他死后失踪。母亲说祖父晚年常在夜间写字，不许人进书房。1880年他离开拉文纳姆时只带了一只皮箱，铁箱留在了利物浦的房子里。祖父死后铁箱一直锁着，无人打开。母亲去年冬天过世，房子已归房东。铁箱若还在，应在屋内。地址：利物浦坎宁街44号，后院储物间。钥匙之事可问利物浦老码头区的帕特里克·奥马利——祖父在世时常与他往来。余不多述。埃德温·普伦蒂斯。"

    沈砚把信放下，端起雪莉酒抿了一口。

    铁箱。钥匙失踪。普伦蒂斯晚年夜间写字、不许人进书房——他在抄写或者翻译什么。1880年离开拉文纳姆时只带了一只皮箱，铁箱留在利物浦——说明他带走的是"抄本"或者"原件的一部分"，留在利物浦的是别的东西。

    "坎宁街44号。"斯坦福从报纸上方抬起眼，"那片区域去年刚闹过霍乱，房东多半已经把房子清空了。铁箱这种东西，房东不会替你留着。"

    "得去一趟。"沈砚说。

    "利物浦比伊普斯威奇远。火车一天两班，单程三个半小时。"

    "明天走。"

    ——

    但第二天早上出发之前，贝克街寄来了一封信。

    不是福尔摩斯的笔迹。信封上写的是"沈砚医生亲启"，字迹纤细，墨水是紫色的——哈德森太太的字。

    沈砚拆开，里面是哈德森太太的信和一只小包裹。信上说：

    "沈先生，今早门口发现这个包裹，没有邮票也没有寄件人，放在门垫底下。福尔摩斯先生去苏格兰场了，华生先生出诊未归，我不敢擅自拆开，便原样寄给您。请小心。——哈德森太太"

    包裹是用牛皮纸包的，封蜡是黑色的，没有压印图案。沈砚翻过来，背面用铅笔写了一行字：

    "利物浦别去太急。——M."

    沈砚盯着那行字看了五秒。

    莫里亚蒂在鹿特丹，怎么知道他要去利物浦？

    要么莫里亚蒂在伦敦还有眼线——而且这个眼线能进贝克街221B的门垫底下。要么莫里亚蒂一直在跟踪沈砚的行踪，知道他查到了坎宁街44号。

    "哈格里夫斯。"沈砚把包裹和信都收进医药箱，"贝克街那边还有人能联系吗？"

    "有电报局。您要发报？"

    "发。发给福尔摩斯——'包裹收到，M知我行踪，伦敦有眼线，查贝克街周边陌生人。沈。'"

    哈格里夫斯去电报局了。沈砚坐在斯坦福客厅里，把那个牛皮纸包放在桌上，用小刀挑开封蜡。

    里面是一只玻璃小瓶，瓶口封着软木塞和石蜡。瓶子里装着白色粉末。和贝茨描述的鼻烟瓶一模一样——细颈圆腹的小瓷瓶换成了玻璃瓶，但粉末的性状相同：白色、细结晶、无异味。

    瓶身上贴了一张标签，打字机打的：

    "Sample A— from the mill, 1880. Original contents of the bottle found at threshold. Recovered from ash, 1885.— J.M."

    1885年从灰烬中回收的。莫里亚蒂1885年来过磨坊，从门槛下的灰里提取了当年那只鼻烟瓶里残留的粉末。

    他留了一份样品。

    沈砚从医药箱里取出便携式化学试剂盒——他在圣巴塞洛缪医院配的一套简易检测工具，包括碘液、硝酸银、硫酸铜溶液和几片试纸。他小心地用银匙刮了一点粉末到载玻片上，滴了一滴碘液。

    不变色。

    滴硝酸银——白色沉淀。含氯。

    滴硫酸铜溶液——无反应。

    试纸检测pH值——中性偏酸。

    白色结晶、含氯、中性偏酸、碘液不显色。不是X-7的中间产物——X-7是生物碱类，碘液会显棕色。这个东西更像是某种无机氯化物。

    氯化物……

    沈砚想了想，从笔记本里翻出莫里亚蒂给的X-7合成路线。合成过程中用到的氯化试剂——氯化亚砜、五氯化磷——但这些是液体，不是白色粉末。白色粉末状的氯化物，在有机合成中常用作催化剂或脱水剂……

    无水氯化锌？氯化铝？

    不对。如果是催化剂，不会只留一小瓶在门槛上。催化剂是反复使用的，不会随手丢在现场。

    除非——

    除非这不是实验用的试剂，是实验的产物。有人在磨坊里用氯化物做了某种反应，反应完成后把产物装瓶带走，但掉了一瓶。

    沈砚把载玻片上的粉末刮回瓶子，重新封好。

    莫里亚蒂说手稿里有一套"领先这个时代五十年的有机合成理论"。如果1880年那个"早就死了的人"在磨坊里做过实验，那他用的可能就是手稿里的理论——在莫里亚蒂拿到手稿之前，原作者本人就在实践了。

    鼻烟瓶里的白色粉末，是原作者的实验产物。

    莫里亚蒂1885年回来取走抄本的时候，顺便从灰里回收了这瓶粉末的残留——他想知道原作者做到了哪一步。

    沈砚把瓶子收进医药箱，靠在椅背上。

    莫里亚蒂的纸条上写着"利物浦别去太急"。为什么？

    两种可能。一是利物浦有危险——铁箱里有什么东西会引来不该惹的人。二是利物浦有莫里亚蒂自己的人，他去早了会打草惊蛇。

    不管是哪种，莫里亚蒂在提醒他。

    这人到底站在哪边？

    沈砚站起来走到窗边。伊普斯威奇的街道上行人寥寥，一个卖苹果的老妇推着车从窗前经过。他盯着她的背影看了几秒——不是她，太老了。但"贝克街门垫底下"这件事说明莫里亚蒂的眼线就在伦敦，而且能接近221B。

    哈格里夫斯从电报局回来了。

    "发了。回电说一到两个小时到。"

    "好。"沈砚拿起帽子和医药箱，"今天不走了。等回电。"

    ——

    回电在下午三点钟到的。哈格里夫斯亲自跑去电报局取的，跑得气喘吁吁。

    电报纸上只有一行字：

    "查毕。上周三新搬来一户，单身男子，无行李，租期一月，住221B对面3号。已拍照。勿动。F."

    对面3号。

    沈砚在伦敦住了几个月，从来没注意过对面那栋房子租出去了。上周三——正好是莫里亚蒂离开伦敦的第二天。

    福尔摩斯已经盯上了。

    沈砚在电报纸背面写了回电："继续盯。勿惊。我留伊普斯威奇等M下一步。沈。"

    哈格里夫斯拿去发了。

    沈砚坐在斯坦福的客厅里，把今天收到的所有信息在脑子里排了一遍：

    1.普伦蒂斯的铁箱在利物浦坎宁街44号，钥匙在老码头区的帕特里克·奥马利手里。

    2.莫里亚蒂1885年从磨坊灰烬中回收了鼻烟瓶粉末，说明他当时就知道原作者做过实验。

    3.粉末检测结果是含氯无机物，不是X-7相关，更像是早期有机合成实验的产物或副产物。

    4.莫里亚蒂从鹿特丹寄来包裹和警告——"利物浦别去太急"——他在保护这条线索，或者保护线索里某个他还没拿到手的东西。

    5.贝克街对面3号住了个新人，福尔摩斯在盯。

    线索之间开始咬合了。

    莫里亚蒂走了，但他布下的网没有撤——他在鹿特丹远程操控，眼线在伦敦盯着贝克街，他自己可能在等沈砚去利物浦打开那只铁箱。铁箱里有什么？普伦蒂斯晚年抄写的手稿？还是别的东西？

    "斯坦福先生。"沈砚放下电报，"利物浦的帕特里克·奥马利，您认识吗？"

    斯坦福从法律典籍里抬起头："老码头区的奥马利？认识。他以前在利物浦港做理货员，退休十来年了。这人脾气古怪，但守信。他要是拿了普伦蒂斯的钥匙，不会随便给人。"

    "能写封信引荐吗？"

    "可以。明天给你。"

    沈砚点点头，走到窗边看着外面渐暗的天色。

    伊普斯威奇的黄昏来得早。十一月的太阳四点钟就开始往下沉，街道上的影子拉得老长。远处教堂的钟敲了四下，沉闷的铜声在屋顶之间弹跳。

    他站在窗前，手指无意识地摸着口袋里那枚黑王棋子。

    莫里亚蒂说"下次见面我请你喝茶"。现在看来，这个人喝茶的地点可能不在伦敦，不在鹿特丹，而在利物浦。在坎宁街44号那只铁箱里。

    沈砚把棋子攥紧了一下，松开。

    "不急。"他对着窗玻璃上自己的影子说。

    莫里亚蒂让他别去太急，他就偏不急。但铁箱的事不能断——先让斯坦福写信给奥马利，等回信确认钥匙还在，再动身。

    他转身回到桌前，把鼻烟瓶粉末的检测结果记在笔记本上，翻到新的一页，写下：

    待查：1.白色粉末精确成分（需实验室设备）。2.帕特里克·奥马利/铁箱钥匙。3.普伦蒂斯孙子埃德温——他三年前见过母亲，母亲是否提过铁箱内容？4.贝克街对面3号——身份确认。5. M的下一步。

    写完他合上笔记本，拿起哈德森太太寄来的信又看了一遍。

    "门垫底下。"

    这个人连哈德森太太什么时候出门买菜都算到了。

    沈砚把信折好收进内袋，拎起医药箱上楼去收拾行李。明天不出发，但后天、大后天——利物浦迟早要去。不是因为莫里亚蒂让他别急他就真的不急，而是因为他得在莫里亚蒂以为他还在伊普斯威奇的时候，突然出现在坎宁街44号。

    出其不意。

    这是他从莫里亚蒂身上学到的第一课：算准对方的时间表，然后打破它。

    （第十四章完）