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东方未白，浓重的铁灰色雾霭如同冻结的冷铅，死死压在金銮殿那巍峨绵延的重檐庑殿顶之上。昨夜的朔风虽然渐渐止息，可落在汉白玉丹墀缝隙里的细碎冰屑，却被晨起巡更内侍的厚底靴践踏成了一层滑腻而险恶的冰薄子。整座奉天门外，听不见往日早朝时各部马车络绎不绝的辚辚声，亦听不见绯紫官袍相碰时的玉佩脆鸣。唯有殿角檐马在极微弱的穿堂风里，偶尔发出几声单调冷硬的铜铁撞击。
太傅王崇礼今日并未佩戴往常那顶代表三公尊荣的三梁进贤冠，而是仅用一根粗粝的白荆簪别着发髻。他身着一袭素白麻布长衫，外罩一件没有补子纹样的单薄鹤氅，枯瘦如柴的双手死死拄着那根斑竹鸠杖，佝偻着脊背，直挺挺地跪在午门至金銮殿正中的青石御道上。
在他身后，左右两侧黑压压跪着近百名身着素服或素冠的世家官员、国子监讲学以及在野门阀耆宿。这些人面容憔悴，双膝深陷在冰冷入骨的石板凹槽中，每隔半刻，便由后排领头的一名宗室老臣高声领唱一句：
“请陛下收回成命，撤皇后临朝听政之权！”
“请陛下念及列祖列宗基业，明旨重启选秀，广纳后妃以延帝胄！”
整齐划一的哭号声在初冬冰冷的空气中化作一团团白雾，升腾起来，又被殿顶的寒气无情压碎。
金銮殿那扇沉重如山岳的朱漆雕龙大门，却已在吱呀声中大开。
殿内的地龙早已烧透，可扑面而来的热气却丝毫驱散不了空气中弥漫的森然杀意。六部九卿的位置，空出了将近四成。户部尚书的席位空悬，礼部、吏部亦只剩下几名位阶低微的给事中和主簿缩在铜柱后方，浑身颤抖地握着手中的象牙笏板。
萧夜寒端坐于九龙盘绕的纯金宝座之上。他今日未着寻常衮冕，而是套了一身极其厚重的玄铁通天重铠，肩甲上吞口狰狞，腰悬天子长剑，剑鞘上的纯黑冷玉在殿内数十枝手臂粗的牛油巨烛映照下，泛着幽沉嗜血的光芒。
他没有催促殿外的跪谏之臣，甚至连眼皮都未曾抬起半分。他只是单手搭在剑柄上，指节微曲，极有节奏地在护手上轻叩。
“陈怀恩。”萧夜寒的声音低沉如寒潭深石，在大殿穹顶下震颤。
“奴婢在。”御前总管太监陈怀恩手捧拂尘，躬身出列，面皮绷得如同一张薄纸。
“点卯。”萧夜寒冷冷吐出两个字，“自内阁首辅始，下至六部员外郎，逐司、逐科、逐人唱名。到者，记名画押；不到者，记其宗族、门生、籍贯，以及今日手中当办而未办之军国要务。”
陈怀恩扯起尖锐高亢的太监嗓门，展开那一卷厚达数寸的早朝点卯总册，声音穿透御道，字字如刀：
“中书令王崇礼——抱病告假，实于殿外长跪！”
“户部右侍郎崔晏——称病不朝，公推门生阻滞仓场！”
“礼部尚书许敬之——昨日自囚于午门，今日待罪候宣！”
每念及一人，站在丹墀左侧的梁慎便提着御史台专用的朱砂笔，在白绫长屏上狠狠勾下一道血红的印记。那一道道红痕横竖交错，在明亮的烛火映衬下，触目惊心，宛如一张铺开的法网。
“咳……咳咳……”
一阵压抑而剧烈的咳嗽声自殿门外响起。王崇礼终于在两名门生的搀扶下，极其缓慢地跨过了金銮殿那足有一尺多高的高门槛。
老太傅的布鞋底在金砖上拖拽出沙沙的声响。他走得极慢，每一步都仿佛耗尽了这具风烛残年的身躯里最后一丝力气。行至大殿正中央，他并未依规行三跪九叩的大礼，只是将斑竹鸠杖重重顿在地上，双手微合，虚虚抱了一个长揖。
“老臣王崇礼，携百官，向陛下叩阙进言。”王崇礼的声音嘶哑干瘪，却带着一股浸透了骨髓的傲慢，“外头的天，冷得结了冰。百官在外长跪，并非为了己身荣华，实是为了陛下千秋万代的大业，为了保住这大晋三百年不偏不倚的法统！昨日午门之乱，老臣已知晓。皇后娘娘手段通天，能调得动大医署的药汤，能收买得了市井游民的人心，甚至能从大理寺牢房里逼出几页字迹潦草的所谓‘证词’。可这天下，究竟是靠几碗姜汤治的，还是靠代代相传的礼法家规立的？！”
崔晏此时亦缓步跟入殿内。他身上的紫袍虽未除，却故意摘去了腰间的银鱼袋与梁冠，只着常服，面带凄楚之色地跪在王崇礼身侧：
“陛下明鉴！臣崔晏今日亦拼死进谏！户部仓场昨夜虽强开太平仓，可那不过是四十万石陈年旧粟！江南商船被大医署的封条阻隔在淮安以南，通商银号尽数关停。今日户部账目若无世家各房核销前债，三日后，不仅京官俸禄无从发放，边关十二万铁骑的换防冬装，便彻底成了泡影！离开世家经纶济世之才，这天下，一天都转不动！”
户部侍郎秦守正此时亦从跪班中挪出，以头抢地，声泪俱下：“陛下！求陛下看在列祖列宗的分上，退一步吧！只需陛下颁下一道中旨，暂罢大医署验药之权，将各家闺秀交由内廷妥善遣返，并下诏重开三年一次的后宫选秀……只要宗室人心安堵，臣等敢拿项上人头担保，江南的米粮今日午后便可起航，六部公文立刻便能恢复勾连！”
大殿之内，附和之声如潮水般涌起。
“请陛下复选秀，安宗族，全天下之望！”
“皇嗣不可悬绝，六宫不可长废！”
面对满堂逼宫的嚣张声浪，萧夜寒端坐如山，甚至连握剑的手势都未曾变过。他只是居高临下地俯视着王崇礼，深邃狭长的眸子里，倒映着跳动不定的烛火。
“你们口口声声说，离了世家，天下转不动。”萧夜寒嘴角勾起一抹残忍的冷意，“陆昭，告诉他们，今日早晨，户部办了什么事。”
站在班列前排的年轻主事陆昭闻言，撩起略显陈旧的青色官袍，沉稳出列。他手中没有象牙笏板，只握着一本刚刚装订成册、墨迹犹带温热的黄麻纸账本。
“回禀陛下，臣陆昭受命暂摄户部仓场司。自昨夜子时至今日寅末，臣率同榜三十六名寒门举子、典吏，清点太平仓、朝阳仓陈粟四十五万石，已分装大车六百辆。
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