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郑明思走在前面，靴声踏过玉阶，沈峤跟在他身后半步。金銮殿的门敞开着，文武百官分列两侧，乌压压的人头从殿门一直延伸到御阶之下。
当她的身影出现在殿门时，满殿的议声忽然低了下去。
沈峤一步一步走入那片目光之中。
两列官员，有人微微侧过脸去，有人垂下眼帘假装看地，有人目光灼灼地盯着她，像盯着案板上一条待宰的鱼。
她身边一个人都没有。
没有同僚，没有故交，没有人为她说一句话。
她如今是罪臣，是走在刀尖上的人。
今日陛下忽然传她御前回话，绝不是心血来潮。
定然是元后动了。
她显然已将所有证据握在手中，要用一个最恰当的方式，替她的儿子萧胤琰扳回一局。
棋局已定、只待落子。
郑明思在御阶下停步，拱手道：“陛下，沈少卿已带到。”
沈峤跪下行礼：“罪臣，拜见陛下。”
乾元帝目光落在她身上，半晌没有说话。
御座下首，元后静静地坐着。
一身雍容华贵的翟衣，凤钗珠冠。
她端着一盏茶，姿态从容，仿佛眼前只是一场寻常的宫中家宴。
乾元帝侧头看她：“皇后，你要的人齐了。”
元后放下茶盏，微微一笑，声音温柔：
“陛下，臣妾久居深宫，外面的事知道得不多。
此事，主要是阿琰查到的。”
“阿琰说怕陛下从此不再喜爱他，才托臣妾一同来禀报。
臣妾便一道来替他壮壮胆。”
一番话说得滴水不漏，既将自己摘干净，又将功劳归给了儿子，还顺带诉了一句慈母心肠。
乾元帝的目光落在萧胤琰身上，打量着这个一月未见的儿子。
往日那个行事急躁、藏不住心思的少年，安静地站在殿中，眉眼低垂，整个人像是被磨去了一层棱角。
他原以为这孩子经此一事会就此颓了，懦了。
可萧胤琰双手捧上一则状纸，上前一步，声音也沉稳许多：
“父皇，儿臣先请罪——
此次户部蛀空灾银一事，儿臣御下不严，让奸人钻了空子，是儿臣失察之责。”
“儿臣心中不安，一月来亲自查访，终于从几名户部官员的往来账目中，揪出了几位暗中挪用国帑的蛀虫。
此间多次挪动国库银钱，皆有据可查。
儿臣不敢轻忽，特备下状纸呈父皇御览。”
他声音不紧不慢，再无先前的懦弱。
萧胤衡站在另一侧，微微侧眸看向萧胤琰手中那则状纸。
他的面上看不出太多情绪，眼神却微微一沉。
本以为，这件事已经在母妃布局中画上句号了。
萧胤琰这一个月来毫无动静，以为他认了命。
没想到，他不声不响地竟选了这个时候来弥补。
是察觉到了什么，还是真找到了什么？
萧胤衡不露声色地看着那张状纸，心底飞快转着念头。
乾元帝接过状纸，展开，目光从上到下扫了一遍。
状纸上所录的，不过是几个户部五六品的小官。
这样的官，往大了说，是蛀空国库的蛀虫；往小了说，也不过是朝中贪墨的常态，并不算什么足以动摇朝局的惊天之案。
乾元帝看完状纸，审视思量地掂量眼前这个儿子的分量。
殿中一片安静。
几道目光无声交错着。
“此事你不必再查了。”
乾元帝声音疲惫。
“你查的这些，朕会着人去处理。
你不必再插手了。”
他目光在萧胤琰身上停了一瞬，似是有过片刻的犹豫，但最后还是摇了摇头。
萧胤琰站在殿中。
话落下来的时候，整个人像是微微凝住了一瞬。
心里摇曳的惨光，悄无声息地熄灭了。
父皇看见了二哥做了什么。
他看见了，却依旧选择将心偏向他。
萧胤琰垂下眼帘，在袖中紧紧握着的手，缓缓松开了。
他听见元后轻轻放下茶盏的声音，像一个恰到好处的信号。
萧胤衡松了口气：“皇弟这份心，是好的。
查出这些蛀虫，也确实为户部清了淤。”
他带着笑意，声音温和：“只是…这些都是底下人的手脚，牵不到根上。”
“为兄回头好好审问他们。”
他说得宽厚，像一位好兄长在替弟弟打圆场。
萧胤琰抬起头直直看向御座上的乾元帝。
“父皇，这件事，您不能交给二哥。”
乾元帝的眉头动了一下。
“你说什么？”
萧胤琰：“因为二哥为奸人所蒙蔽，识人不清。”
此言一出，殿中哗然。
萧胤衡的面色终于变了：“萧胤琰，你胡说什么？”
“父皇。”
萧胤琰没有理会他，缓缓跪下，双膝落地。
“儿臣幸不辱命，已平定兖州。”
殿中安静得像是被抽走了所有声音。
“儿臣在兖州知州府中，搜出了一本账册。”
“其上记着兖州这些年来每一笔款项的来路与去处，国库拨付的治河款，到州府手中便已所剩无几；层层盘剥，层层挪用，连修堤的石料都被换成了泥沙。”
“此次兖州大灾，并非天灾，是人祸。
父皇，堤坝是被人蛀空了才塌的。”
乾元帝的身体猛地向前倾了一下，几乎要从御座上站起来。
他盯着萧胤琰，像是第一次看清这个儿子。
什么幸不辱命？
什么平定兖州？
他什么时候给过他命令？
他脑子里一时间竟转不过弯来。
身侧的元后却反应极快，慌忙起身，一手扶住乾元帝的手臂，另一手轻轻拍着他的后背：“陛下！陛下息怒——
您身子要紧，别为这些事伤了龙体……”
声音关切，体贴入微。
乾元帝感受着她落在他后背的手，觉得那掌心的温度陌生极了。
元后面带微笑，端庄，从容。
她在他面前，从来没有这样笑过。
乾元帝愣楞的坐下，目光移向御座之下。
沈峤还安安静静地跪在那里，像是感受到了他的目光，稍稍抬起头来，露出一张无波无澜的脸。
乾元帝忽然什么都明白了。
他想将他用完即弃，扔得远远的。
沈峤替他办完了最脏最险的差事，他便打算将她弃如敝履。
可他没有想到。
这把刀早知道自己会被扔。
她早就换了一个位置，站在他看不见的棋盘之外，在他以为沈峤是棋子的时候，她已经在执子了。
她站在萧胤琰身后，站在御前对质的这一刻，让他动她不得，扔她不得，连冷落她都找不到一个合适的由头。
相反——兖州平定，人证物证俱全。
这桩他本打算压下去的大案，被她用这种方式放在了所有人的目光之下。
他想卸磨杀驴，反被牵着走。
如今想停不能停，想退不能退。
乾元帝的手缓缓攥紧。
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