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乾元帝微微眯起眼看他。苏砚继续道：“臣到兖州之日，满目疮痍。
百姓露宿街头，城中药铺空空如也，伤者无药可医。
臣清点粮仓，发现仓中存粮不足三成。
臣调阅账簿，发现账面与实存严重不符，亏空之巨，触目惊心。
臣走访乡里，听百姓说，那堤坝三年前便已裂缝累累，每逢汛期便渗水不止，上报州府数次，均无下文。
直至今年大水，决口溃堤，一夜之间，淹了十三个村镇，死伤无数。”
他说到此处，微微一顿，这不是装的，他想起他看到的场景，皆为实感。
“臣到兖州之前，以为这只是一场天灾。
到了兖州之后才知道，天灾之下，还有人祸比洪水更甚。”
殿内有人轻轻倒吸了一口凉气。
乾元帝的指节在御座上轻轻叩了一下：
“你说的这些，可有实证？”
苏砚垂目：“账本已在陛下御案之上。
那账本是由兖州知州郑大人亲笔所记，前后跨越十三年，其中详细记载了兖州税赋的出入、本州及外省多名官员的银钱往来。
陛下但请翻阅，便知臣所言不虚。”
乾元帝当然看过那本账本，比任何人都清楚那本账本的分量。
苏砚拱手垂首：“臣原以为，官不修堤，已是失职。
可还有比失职更不堪的事。”
他缓缓道：“通判赵明义，伙同乱民，杀害知州郑怀远，放开城门，放乱民入城烧杀掳掠。
“臣等所住之处，也遭人刺杀。
若不是及时发现，而今跪在这里向陛下缴旨的，就不会是臣，而是臣的牌位了。”
苏砚继续道：“陛下，臣不敢言自己不易，可臣确实是九死一生才站在这里。”
“兖州城为官者不似为官。”
苏砚抬起头来，直直地望向御案之后：“陛下，臣斗胆问一句——
这样的官，真的是陛下选出来的吗？”
此话一出，满堂唏嘘。
几位起居郎纷纷变了脸色，微微侧身与身旁同僚交换目光。
谁也没有料到，苏砚那样一副温吞的躯壳里，竟然藏着这样一把锋利的刀。
他质问乾元帝：您的吏治，便由这等货色撑起？
您坐在御座上，可知您挑的“父母官”是如此的人？
这话也敢说？
这比沈峤还敢说啊。
沈峤抬了一下眼帘，看向苏砚的背影。
她嘴角浅浅动了一下。
苏砚这个平日里温温吞吞的兔子急了也是会咬人的。
乾元帝沉默良久，众人等待那一声雷霆落下。
乾元帝微微向前倾了倾身子：“苏砚，你可知你方才这话，是在质问朕的用人之道？”
苏砚：“臣不敢质问陛下。
臣只是回答陛下方才的问话。
兖州之行，究竟如何不容易。
臣食君之禄，忠君之事。
陛下问臣，臣便将沿途所见、亲身所历，如实告知陛下。
若臣有哪一句话说得不当，是臣才疏学浅，言不达意。
但臣方才所述每一件事，都有据可查，有数可证。”
“陛下问臣在兖州如何不易……臣……”
他微微低下头，叹息：“臣实在不易啊。”
乾元帝沉默良久。
殿内的熏香烟气袅袅上升，在光线中浮动着细小的尘埃。
“兖州官员，何在？”
陈宁感到自己的心跳猛地快了许多。
谢闻霖在身后扶了他一把，陈宁定了定神，声音有些沙哑：“臣……兖州青县知县陈宁，拜见陛下。”
乾元帝压制着火气：“你治下堤坝溃塌，百姓死伤，暴乱四起，甚至还有人要杀钦差灭口。
你身为知县，是如何治理的？”
这一句话砸下来，殿内空气又紧了三分。
陈宁的耳朵嗡地响了一下。
他埋在心里反复嚼过千百遍的话，终于能揭开来摊在日光下。
“臣——有罪。
臣未能护住百姓，未能防患于未然，未能平息暴乱，臣……”
“臣有负圣恩，有负兖州百姓，臣……请陛下治罪。”
他说完，努力地将上身往前倾去，叩首谢罪，将自己的头低得不能再低。
“咳、咳咳——”
陈书泽以袖掩口，咳了好一阵，慢慢地在陈宁身旁跪了下来。
“陛下。”
乾元帝的目光转向他。
这个曾经在御前行走多年的旧臣。
“陛下……您怪不得这孩子。”
乾元帝刚起来的怒意，被他这句话止住了。
“朕怎么不怪他？”
陈书泽缓缓道：“陛下容禀……”
“这孩子上任，不过几月余。
堤坝塌的时候，他在。
暴乱起的时候，他在。”
“堤坝塌陷，是他带着百姓用沙袋和石块堵上的。
洪水灌进县城那夜，他通宵未眠，一户一户敲门，把低洼处的百姓往高处转移。”
“暴乱起时，乱民冲进县衙，他正在堂上安排百姓撤离。
被拖上城楼，被当成人质威胁退兵，他宁可从城楼上跳下去，也不肯让那些人拿他做筹码。”
陈书泽说到这里，目光落在陈宁那双腿上。
“这孩子便是在那城楼上……摔断了腰。”
陈书泽将目光移回御座：“陛下，这样的官，是您要治罪的官吗？”
他重重地道：“臣请陛下三思。”
这样的官，是您要治罪的官吗？
乾元帝坐在御座上，看着陈书泽那双因岁月与风霜而略显浑浊的眼睛。
自己方才那口怒气像是打在一团棉花上。
面前的陈书泽清清白白。
陈宁也清清白白。
苏砚带回来的账册、那些白纸黑字的铁证，摆在他面前，让他连一句“你办事不力”都说不出口。
御座之下，一个老臣、两个伤官，跪得狼狈，站得艰难，却一个个目光清明、脊梁笔直。
乾元帝觉得自己像被几只无形的手轻轻架住了，上不去，下不来。
“朕何时说过要治他的罪？”
这话出口，殿中几人心弦悄然松了一松。
陈书泽一副恭谨姿态：“陛下圣明。”
乾元帝叹息道“……苏砚。”
苏砚：“臣在。”
乾元帝：“你们说的这些……朕都会查。”
“兖州的事，无论是官还是民，牵扯到谁，朕便处置到谁。”
苏砚垂首：“陛下英明。”
乾元帝目光从苏砚身上缓缓移开，掠过陈书泽，掠过谢闻霖，落在陈宁低垂的头顶上。
“陈宁。”
陈宁微微抬起一点头，不敢直视御座，声音微哑：“臣在。”
“你的伤，好好养着。”
陈宁慢慢低下头：“臣……谢陛下隆恩。”
陈书泽听着这句话，缓缓闭上眼，轻轻呼出一口浊气。
沈峤从苏砚刚开始“颤颤巍巍”往下跪的那一刻，她就绷着。
她眼看着苏砚拄着拐杖、步履蹒跚，陈书泽擦着咳嗽、一声三喘地跪下去，谢闻霖推着陈宁的轮椅配合默契地往前，几人一个接一个，各自用自己的方式把“惨”这个字演得入木三分。
她嘴角不受控地抽了一下。
这招数实在太眼熟了。
一进门先示弱，不急着说话，让所有人都看见他那副可怜相，再将早已准备好的委屈一条一条顶上去，推一波，进一尺，步步为营，进退有据。
这一套行云流水，环环相扣，分明就是朝堂老油子才会用的“御前诉苦大法”。
她默默咬着后槽牙：这招是谁教的？
苏砚他以前不是最讲体面、最有风骨的吗？
怎么去了一趟兖州回来，连撒泼打滚都学会了？
她越想越觉得不可思议，没忍住，目光朝苏砚的方向瞥去。
苏砚垂着眼，面容白皙清瘦，察觉到她的目光，微微侧首瞟了她一眼，唇角勾了勾。
好家伙，还挺会演。
沈峤不动声色地收回目光，这人不去南曲班子唱戏，真的屈才了。
乾元帝坐在御案后，方才那场戏他看到现在，心中已有计较。
“都退下吧。伤着的回去歇着，该养病的养病。”
众人皆松了口气，纷纷叩首谢恩。
陈书泽扶着腰艰难地从地上起身，沈惊竹上前搀了他一把，与谢闻霖一道，推着陈宁的轮椅缓缓退出殿去。
苏砚也随之拄着拐杖。
“苏砚。”乾元帝的声音从身后传来。
“没说你。你回来。”
苏砚脚步顿住，慢慢转过身来：“陛下还有何吩咐？”
乾元帝朝殿中侍立的内侍、宫人摆了摆手：“你们也都下去。”
起居郎抱着笔墨，躬身退了出去。
殿门在身后缓缓合拢，殿内的光线暗了一些，香炉中的烟缕袅袅升腾。
沈峤暗道不妙，这老头一大早便将她叫来旁听，眼下又将闲杂人等都屏退了，只留她与苏砚两人，准没好事。
她悄悄朝苏砚递了一个眼神，小心。
苏砚收到信号。
乾元帝从御座上走下来，背着双手，目光打量着苏砚：“苏砚，你这趟兖州走得辛苦。
朕想知道，兖州，究竟是怎么平定的？
谢闻霖带了兵，这事朕知道。
可那兵，是哪来的兵？兵力几何？由谁调遣？
当时情势如何，你给朕细细说来。”
沈峤的心猛地一沉。坏了。
这几日她被革职在家，苏砚被关在别院养伤，两人之间隔着宫墙，纵然心中各有千言万语，也没有机会对一对口供。
苏砚方才在殿上说的那段话，关于平乱的部分，并没有详述，只带了一句“谢世子带了甲卫过来”。
这本是轻轻巧巧带过去的说法，若陛下不问，便像水过鸭背，无痕无迹。
可乾元帝偏偏问了。
这老头果然没那么好糊弄。
他不动声色地放走了旁人，却将他们两个留下来细细盘问，分明是看出了苏砚话里的含糊之处。
苏砚沉声道：“回陛下，当时兖州城已为乱民所占。
臣等人手不足，被困于城中。
危急之际，谢世子率甲卫赶到，一举平定局势。
甲卫兵马兵精将勇，调度有序，足见谢世子平日的操练之功。
臣观其用兵，进退之间自有一套章法，颇有将帅之才。”
他不露痕迹地夸了谢闻霖几句，既是想将话题引向谢闻霖的才能，好让陛下顺着“论功行赏”的方向去想。
乾元帝听了只道：“好。”
他朝殿外扬声道：“来人。”
门外的内侍应声而入：“陛下。”
乾元帝：“去把谢世子追回来。”
内侍愣了一下，躬身道：“是。”
苏砚手中的拐杖险些没握稳。
追谢闻霖回来……
那小子嘴上没有把门的，他虽然在来的路上教过谢闻霖如何应答。
可谢闻霖那人，心性纯直，心眼不多。
能说出什么来，实在无法预料。
他只有八成的把握。
而那俩成的变数，往往就足以让整盘棋翻覆。
沈峤暗暗攥紧了袖中的手指。
乾元帝好整以暇地回到御座前坐下，殿门外已经传来脚步声。
谢闻霖微微喘着气，看着殿内的情形，有些不明所以地眨了眨眼。
“臣参见陛下。”
谢闻霖跪下行礼。
乾元帝的声音不浓不淡：“起来吧。”
谢闻霖站起来，有些拘谨地垂着手站在那里。
乾元帝：“谢小子，朕问你，你带去兖州的甲卫，是哪来的？”
谢闻霖不假思索地道：“回陛下，是三殿下给末将的令牌，让末将带兵前往兖州平乱的。”
他声音清亮，答得坦坦荡荡。
乾元帝面上不辨喜怒：“哦？是哪块令牌？调的哪支兵马？”
谢闻霖道：“是一块铜令牌，上边刻着一个‘御’字。
调的是城外东大营的甲卫，共三百人马。”
乾元帝的手指轻轻在膝上叩了一下：“三殿下让你去，你便去了？”
谢闻霖点头：“三殿下说这是圣命，让末将即刻启程。末将想着，圣命不可违，便连夜带兵赶往兖州。”
乾元帝：“他说这是圣命？”
谢闻霖眨眨眼：“是的。三殿下说，让末将只管放心去，这是陛下默许的。末将便信了。”
乾元帝：“他让你去，你便去了。
你可想过，若这不是朕的旨意，你若带兵私动，该当何罪？”
谢闻霖愣了一愣，像是从来没有思考过这个问题。
他挠了挠头，认真地道：“可三殿下说是陛下默许的……末将想着，三殿下总不会骗人。”
乾元帝脸上肌肉微微抽动了一下，像是被什么东西哽住了。
他盯着谢闻霖那张坦荡的脸，叹气。
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