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卢方皱眉：“殿下是想釜底抽薪？”“不错，迟伯山马上是皇亲，又仗着平南侯府撑腰，今日这密信上字字句句都是让孤问罪郭怀明后便结案。他以为孤当真就非迟家不可。”
宁祉眉眼间有了些被挑衅的怒意。
卢方却无比担忧：“可平南侯府功绩赫赫，皇上一向看重，恐怕不是那么好惩治的......”
宁祉轻勾嘴角：“此事……太师不曾提点过你么？”
卢方一顿：“属下愚钝，不知殿下何意。”
“何意？你以为孤不知你与太师私下传信吗？”
卢方立刻跪下，拱手道：“属下从未向太师传讯，请殿下明鉴！”
“若非你传信，他怎会知道姜小姐在此处？！”
“这......太师智计过人，兴许是推测出来的，属下当真不知！”
“不知？”
宁祉看着他诚恳的样子，想起雪庐那日他便是顶着这副模样对姜娩痛下杀手。
此等高超伪装，让他怎敢再信。
心底那一丝最后的不忍，终是凉了下去。
“孤给过你机会，此次将你带在身边也是试探你。”
“可你近日话多得很，可是在打探消息？太师信中显然是知晓姜娩在此处。除了你，还会是谁？”
卢方抬首，咬牙切齿道：“属下从前有愧殿下信任，万死不敢再辜负！多次询问也只是想替殿下分忧，而且属下并不是太师......”
“够了！”
话音落下瞬间，寒光已至。
宁祉收刀的动作很稳。
血迹顺着刃口滑落，坠地无声。
卢方仍保持着跪姿，背脊挺得笔直，只是身子缓缓倾倒。
宁祉站在原地，天光将他半边脸映得晦暗不明。
良久，他唤来心腹侍卫。
“好生安葬......他是陲州石县人氏，七岁入宫后……便再没回去过。如今，也是落叶归根。”
他蹲下，伸手拂过卢方仍睁着的双眼。
“这算是孤……最后能给你的照拂了。”
他直起身，不再回头。
次日清晨，一切恢复如常。
屋中血腥气已散开，平静得看不出异常。
宁祉起身梳洗已毕，目光扫过肃立门外值夜的侍卫。
他略一颔首：“进来。”
侍卫应声而入：“属下在。”
宁祉缓缓开口：“昨夜之事，若有半字外泄，卢方的下场，你已亲眼见过。”
“属下明白。殿下放心，属下此生只效忠殿下一人，绝无二心。”
宁祉看着他低垂的头。
此人叫高义，是他从底层侍卫中一手提拔上来，寡言少语，算是忠心。
关键是他背景简单，也不曾与段知安接触过。
他轻声说：“你与卢方不同。望你莫要步他后尘，莫要辜负孤今日之言。”
“属下谨记。”高义再次叩首。
“起来吧。”宁祉转身，“你接替卢方，去仔细搜查郭怀明的罪证，按照名册登记，一一盘问。”
“是。”高义退下。
宁祉随后走出门，往前院方向过去。
庭院的空气里弥漫着一股尘土味。
几名穿着粗布短打的工匠正搬动着几块旧砖，进进出出。
宁祉走近，随口问：“此处动工多久了？预计还需几日修好？”
工人埋着头：“回贵人，上月中开始的。雪化了地气寒，干得慢，估摸着还得些日子。”
宁祉嗯了一声，不再多问。
他看向被积雪压垮的房角，墙体依然有水渍旧痕。
从入府到今日，已过去几日。
即便风雪严寒，但也不至于这般缓慢。
他目光缓缓扫过四周。
院中那几块砖头一直在那放着。
工匠进进出出，看似忙碌，但细看便发现只是搬去那个院，再搬回来。
搬来搬去，始终在同样的地方打转。
与其说修缮，不如说更像是在看守着什么。
他不动声色走开，没再继续看下去。
三日后，高义回府禀报。
身后还跟着一个面色灰败，官袍皱褶的中年男子。
高义拱手道：“按殿下吩咐，属下依照名册逐一盘问核查，发现其中大半名字皆有蹊跷。开始那些人还嘴硬，最终有人扛不住，招认了。”
高义将一份口供呈上：“是同一人冒用多名的伎俩。官府按虚报的人数拨发工钱，实际工人只能领到一份，多出的份额，便落入范大人的口袋。”
范琰扑通跪地，声音发颤：“殿下明鉴…罪臣不曾贪受灾款！罪臣......愿交代一切。”
宁祉扫了眼口供：“范大人要交代什么？”
范琰急忙奉上一册文书：“这是此次朝廷灾款的详细去向，罪臣......皆记录在此。”
宁祉接过翻阅：“这上面记的银两，大半流向郭怀明，你所得无几。这账，孤信得吗？”
“罪臣以身家性命担保，绝不敢欺瞒殿下！”
“那郭怀明许了你什么，值得赌上身家性命？”
范琰叩头点地：“殿下不知，犬子明年应试，州府只能往都城推举三人。若无州府大人举荐，他纵有才华，也连都城的大门都摸不到。”
“所以郭怀明答应推举令郎？”
“......是。”
宁祉皱眉：“科举取士凭的是真才实学。若令郎真有才干，何须行此龌龊？”
“凭真才实学？”范琰抬头，眼眶发红，“殿下久居都城，可知我们这等小州府的人，要翻身有多难？”
“在这里人情重于规矩，盘根错节重于才学。若非这场百年不遇的雪患，惊动了朝廷，殿下您又怎会大驾我们这穷乡僻壤？您看不见的角落，有多少人在此困顿一生。”
“并非无才，而是无路啊！”
他胸口剧烈起伏，积压多年的怨愤与无奈倾泻而出：“罪臣走歪路，万死莫赎。可吾儿......他寒窗数载，就因为生在边陲，便连个公平较量的机会都拿不到。殿下生来便在青云端......”
“您......又怎能明白！！！”
最后几字几乎是嘶喊而出，在厅中回荡。
高义脸色一变，正要呵斥。
宁祉却抬手制止了。
他眼神复杂，看着脚下这个激动得浑身发抖的地方小官。
片刻后才开口：“你的难处，孤听见了。可先前两位大人来查案时，你为何不报？”
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