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几乎就在两位公使的马车驶离皇城的同时。远在千里之外的定海港，大夏东海舰队司令部。
一份盖着舰队司令关天培帅印的公告，通过电报，迅速传遍了整个帝国，并由各大港口的官方报纸，向全世界发布。
《大夏帝国东海舰队关于举行年度综合军事演习的公告》
公告内容庄重而简洁：为检验舰队的快速反应能力、远洋协同作战能力及新式装备的实战效能，我东海舰队定于三日后，在黄海南部海域举行为期半个月的年度综合军事演习。
演习期间，将进行主炮实弹射击、海空协同、反潜对抗等多个科目。
为确保航行安全，特划定以下区域为临时禁航区，任何船只未经许可不得入内……
这份公告看似平平无奇，只是一次常规的年度演习。
但当联合舰队司令部的参谋们，将公告中公布的禁航区坐标，标注在海图上时，所有人的脸色都变了。
那片巨大的，被红色虚线圈起来的演习区域，如同一柄锋利无比的匕首。
其最东端的边缘，不偏不倚，正好擦过了从欧洲本土，经马六甲、南海、东海，前往扶桑横滨的英法主要补给航线！
这不是警告，这是赤裸裸的威慑！
这意味着，在接下来的半个月里，所有为联合舰队运送煤炭、弹药、粮食和人员的补给船，都必须在拥有绝对制海权的大夏东海舰队的实弹演习区域旁，小心翼翼地擦身而过。
没人知道那些检验效能的炮弹，会不会一不小心偏离了靶点。
横滨，英吉利海军旗舰勇士号的指挥舱内，气氛压抑得仿佛要凝固。
联合舰队司令，英军海军中将詹姆斯·霍普，一拳砸在海图上，发出一声愤怒的低吼。
“无耻！卑鄙！这是外交讹诈！”
一旁的法军舰队指挥官，奥古斯特·勒内少将，脸色同样阴沉如水。
“将军，我们怎么办？金陵的外交抗议和这份演习公告，几乎是同时发出的。”
“很明显，这是他们策划好的一套组合拳！”
霍普中将烦躁地来回踱步。
他当然知道这是组合拳。
外交施压，让他师出无名，军事威慑，则直接扼住了他的后勤咽喉。
他可以不在乎大夏的抗议，但他不能不在乎自己的补给线！
“我们不能无视他们的演习。”
霍普最终咬着牙说道，“命令黑王子号铁甲舰，带领两艘巡防舰，立刻北上，去监视大夏舰队的动向！我倒要看看，他们到底想玩什么花样！”
“可是将军！”
一名参谋官忧心忡忡地提醒道：“这样一来，我们用于封锁关门海峡的机动兵力，就被抽走了一半。”
“仅凭剩下的力量，想要完全封死那片复杂的水域，恐怕……”
“我知道！”
霍普怒吼道，打断了他的话。
他当然知道后果。
但他别无选择。
在大夏帝国这头巨龙缓缓地吸了一口气，喷出一点温热的鼻息时，他就已经被迫陷入了被动。
关门海峡那固若金汤的封锁链上。
因为数千里外的一场会面和一份公告，无形中出现了一道致命的裂痕。
一个绝佳的，稍纵即逝的战术窗口，正在缓缓打开。
而此时的岛津齐彬，对此还一无所知。
他只是在赌，赌自己的判断，赌扶桑的国运。
京都城外，萨长联军本阵。
帅帐之内，气氛压抑得仿佛凝固的铅块，连烛火的跳动都显得格外刺耳。
岛津齐彬枯坐于主位之上，身前的矮几上。
两份刚刚送达的八百里加急军报，如同两条毒蛇，无情地撕咬着他的神经。
第一份，来自大阪湾的斥候。英法联合舰队的陆战队，共计三千余人，已在堺港登陆，装备精良。
前锋正沿着淀川，向京都方向疾速开进，预计最快明日午后便能抵达战场侧翼！
第二份，来自京都城内的密探。一桥派的领袖，一直被联军视为潜在盟友的德川庆喜，竟在昨日深夜发动了一场不流血的政变！
他以清君侧为名，软禁了主张与联军决战的幕府高层，公然向天下诸藩发出通告。
宣称将与长州藩进行和平谈判，意图分化瓦解萨长同盟！
内外交困！
这是真正的绝境。
前有幕府主力坚城以待，后有英法联军虎视眈眈。
而本应是铁板一块的同盟内部，也出现了一条致命的裂痕。
德川庆喜这一招釜底抽薪，打得又准又狠。
他看准了长州藩比萨摩藩更渴望洗刷朝敌的污名，因此抛出和谈的橄榄枝，试图直接瓦解联军的战意。
“主公！不能再等了！”
脾气最为火爆的萨摩藩猛将大久保利通，猛地一拳砸在地图上，双目赤红。
“德川庆喜那只老狐狸，明显是在拖延时间，等英法联军合围！我们必须立刻发动总攻，不惜一切代价攻入京都，只要控制了御所，挟住了天皇，他德川庆喜的任何政治把戏都将不攻自破！”
“糊涂！”
另一位头发花白的老将伊集院兼宽立刻厉声反驳。
“大久保君，你这是要将我们萨摩最后的精锐，全部葬送在京都城下吗？”
“现在总攻，就算侥幸攻破城防，面对幕府军的巷战死守，我们必然损失惨重！”
“届时，以疲敝之师，如何抵挡从背后杀来的英法陆战队？那才是真正的全军覆没！”
“难道就这么眼睁睁地看着战机溜走吗？”
大久保利通怒吼道，“一旦让德川庆喜和长州藩那帮软骨头搭上线，我们萨摩就成了孤军！届时，天下还有我们的容身之处吗？”
“保存实力，才是上策！”
伊集院兼宽寸步不让：“我建议，大军立刻后撤，退回天王山一线布防！依托地形，先挫败英法联军的进攻，再徐图后计！留得青山在，不愁没柴烧！”
“懦夫！”
“莽夫！”
帐内，支持两派意见的将领们瞬间吵作一团，激烈的争执声几乎要掀翻整个帅帐。
有人拔刀相向，有人捶胸顿足，萨摩藩引以为傲的团结与纪律。
在巨大的外部压力和前途未卜的恐惧面前，正迅速分崩离析。
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