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瑶露结于寒夜，枯枝遗在旷林。丙午年正月十六，中原省城汴梁犹浸残年余韵，银灯绣户俱悬赤帛，然刺史府西园独寂。李素披鹤氅立梅树下，指尖拂过幽馥，忽闻步履声促。“大人，吏部公文至。”老仆奉上黄绫函。拆视之，乃迁陇西宝台关监冶使，三日后赴任。素默然，碧水映其眸深若寒潭。去年此时，彼尚在琼林宴赋“嫩竹昂明月”句，今竟发往边陲。夫人王氏泣于屏后：“昔鲜云垂薄阴谓不祥，果真应矣。”
一、宝台霖
二月二龙抬头日，素抵陇西。风沙如刃，劈开前朝戍楼残垣。所谓“宝台霖”者，非甘霖乃铁矿也。关城依黑山而筑，冶炉十二昼夜吐焰，匠户面皆如熟铜。副使赵统迎于关前，笑纹裂若旱地：“此地‘佳冶梦千里’，可惜梦醒皆炭灰。”
夜宴设于观星台。青铜鼎炙黄羊，葡萄酒注夜光杯。赵统举觥曰：“‘嘉觞满万斟’，然须掺沙河水三成，否则醉倒贻误巡防。”满座哄笑。忽有琵琶裂空，胡姬旋舞如焰，座中皆“横波转高座”，独素正襟危坐。赵统使眼色，乃有蓟北客商捧锦盒前：“此和田玉璋，贺大人履新。”
素启盒瞥之，玉璋下压金叶十两。阖盒推还：“李素俸银足用。”举座寂然。忽闻关外马嘶惊霄，军吏奔入：“野利部掠南营粮车！”
二、牙琴裂
南营在关外三十里白草滩。素执意亲勘，赵统急拦：“昔任监冶使七人，亡于流矢者三，坠马者二，余者…”语未尽，素已策马出关。残月下见车辙凌乱深入戈壁，粮袋散落处，竟有中原绢帛与盐茶。
三日后，野利部首豪遣子米擒阿骨入关请罪，献还半数粮车。少年披银狼裘，目如寒星：“汉家官印换我部羊毛，公平交易，何言掠夺？”怀中取契约三纸，押章赫然宝台冶监副使印。
当夜素召赵统。烛影摇红间，赵统忽笑：“大人可知‘流韵注牙琴’典故？琴弦过紧则裂，过松则哑。”自袖中取账册，“关城匠户三千，月耗粮六千石，朝廷仅拨四千。野利部以粮换铁，铁不出关，仅铸农具供边民——此‘交举饮琼液’乃活命汤也。”
素凝视账册，忽见某页墨迹异样。赵统变色夺之，纸角飘落残片，现“海盐六百引”字样。陇西何来海盐？
三、幽馥变
四月暮春，黑山雪融成溪。素循溪查勘私矿，于鹰嘴崖见矿洞隐于瀑后。入洞十丈，豁然如厅，竟储青盐如山。盐包印“淮扬漕运使监制”，旁置铁砧数十，皆刻“兵械司”小字。
忽闻洞外蹄声如雷。伏壁窥之，见赵统率心腹押车队至，卸箱中物映火把寒光——皆箭镞矛头。米擒阿骨自暗处出，验货点头，忽扬首嗅空：“梅香？”
素襟前确佩夫人所制梅囊。急退时碰落岩壁碎石。赵统厉喝：“拿下！”素奔至瀑边纵身跃下，寒潭刺骨如万针贯体。浮起时已在三里外浅滩，怀中紧攥盐包残角与箭镞一枚。
当夜伏于野利部牧民营帐。老牧人疗其伤，叹曰：“‘冷肠非弄诡’——赵统初来时亦清官，后见潼关道节度使条陈‘以铁易盐，以盐养兵’，方入漩流。”素惊：“潼关道节度使郭再荣？”“正是。大人坠潭所见青盐，皆自江淮漕船截取，沿‘宝台霖’商道入陇西，换铁器输吐蕃，利十倍。”
帐外忽马蹄杂乱，火把映天。米擒阿骨掀帘入，银裘沾露：“我父言，汉官俱可杀。然昨日见汝返还童子遗落羊羔，今又闻汝跃潭前先推士卒避落石——”掷来皮囊，“内有干粮地图，速往敦煌莫高窟寻慧明法师。”
四、鹤踪渺
穿越四百里流沙，素至敦煌时双唇皲裂如旱地。慧明法师白眉垂颊，引观藏经洞。烛光起处，非佛经而满洞账册！盐铁漕运、将领姓名、交割时日，笔笔记于《金刚经》行隙间。
“此郭节度二十年经营。”法师合十，“老衲师弟慧觉，原为节度府主簿，窃录此证后剃度于此，去年圆寂前嘱：‘须待真君子。’”
素昼夜抄录。某夜风急，忽闻洞外金铁交鸣。推石隙窥，见吐蕃武士与汉军装束者混战。一黑衣僧浴血奔至洞口疾书数字，咽气前塞素怀中物——青铜鱼符，刻“潼关道兵符”！
五月初十，素携证潜返汴梁。王氏启门惊倒，盖灵牌已设七日。素未语，直趋御史中丞裴度别业。月下亭中，裴度抚琴听毕，弦戛然断：“郭再荣节制西北十五载，门生遍朝野。此证虽足，然‘海通龙易失’——圣上今岁欲征渤海国，正倚其押运粮道。”
“则边民白死？‘克己荡胸襟’原为同流合污？”素音颤。
裴度凝视断弦：“子知何谓‘天隐鹤难寻’？鹤非隐于天，乃在人间难辨真伪。今予汝三策：上策献证兵部，然郭党必灭口；中策隐忍待其自溃，约需十载；下策…”指亭西小门，“此刻出城，贫道有舟系汴河柳下。”
五、炉金现
素择上策。五月十五夜，密呈证据于枢密院。卯时，禁军围府，押入者竟裴度！紫袍老者自屏后出，面如重枣：“郭节度使早知藏经洞事，特遣人假扮吐蕃灭口，不料得鱼符——裴中丞，尔学生盗符该当何罪？”
素如坠冰窟。忽闻堂外传唱：“圣人口谕——”黄门侍郎捧旨入，“查汴河漕船私载兵甲案，着裴度、李素即赴潼关勘验！”
潼关渡口，千艘漕船列阵如战阵。素登首船验货，掀苫布果见兵械。郭再荣笑抚髯：“此乃押送陇西戍边之器，李监冶使不识耶？”忽有卒惊呼：“船底漏水！”
江水汹涌灌入，船队自相撞击。混乱中，素见某船吃水特异，令凿舱壁，内里非铁器乃盐包！郭再荣色变。原来圣上早疑漕运弊案，特设此局，真戍边兵械已由陆路发运。
七月大审，牵出节度府至户部侍郎二十八人。秋决日，素请赴刑场。郭再荣镣铐叮当，忽仰天笑：“小子可知‘知止乃君子’下一句？乃‘镕炉识足金’！老夫若早止于陇西监冶使，何至今日？”语毕慨然就戮。
六、古今怀
九月，素复任宝台关。匠户夹道以冶锤击节相迎。米擒阿骨赠白马：“我父言，汉官亦有足金。”赵统流放途中坠崖，遗书曰：“昔见‘浮前姿绝色’，原谓功名；今知‘盈后婉啼音’，乃百姓哭。”
冬至夜，素独登观星台。怀中取出汴梁家书，王氏写道：“庭前嫩竹新发，待君归赏明月。”关下万家灯火中，忽有童谣随风至：“宝台霖，汴河金，熔作犁铧耕春深…”
侍从奉热浆：“大人望何？”素遥指东南：“昔裴中丞问，三策之中，何以选上？吾答：非选策，乃选时——鹤隐天際时固难寻，然其振翅清风，早入万民鼻息矣。”
丙午年腊月三十，宝台关初见绿意。素奏请“以十分之一冶力铸农具，减税三成”获准。除夕宴上，匠户献新锻铁梅一枝，瓣薄如纸，置酒中竟浮旋如舟。众请题诗，素泼墨挥毫：
“寒枝原可燃天火，却化春渠绕荠花。
莫道边沙湮剑锷，长风过处即吾家。”
宴酣时，忽报野利部遣使贺岁。米擒阿骨捧青盐十斛：“此乃官盐，请开五市。”盐粒映灯如星，座中有老匠泣下——此陇西首次得江淮官盐直输。
翌日丙午年春节，素开关市。中原绸缎、江南瓷器、吐蕃麝香、回鹘玉器并陈长街。午时祭炉神，突见东方黑云压城。赵统旧部仓惶来报：“吐蕃骑兵偷袭，已破南营！”
七、绝处生
素登城见烟尘蔽日，估算敌骑至少三千。关内仅戍兵八百，匠户虽众皆平民。副将急请：“闭关死守待援，须七日！”
“七日？南营粮草足供敌半月。”素忽唤米擒阿骨，“野利部可集多少骑？”“五百余，然皆轻弓短刀，难敌重甲。”
素疾步下城，直趋冶炉区。十二炉正熔铁水如金汤。匠首惊呼：“大人不可！此铁水铸农具之料…”素已执长钎挑起赤流，淋于关前陷马坑：“速熔所有废铁，浇注关前百丈斜坡！”
三百匠户应声如雷。铁水奔流遇沙石骤凝，成铁蒺藜遍地。吐蕃前锋至时，马蹄陷灼土惨嘶一片。敌将令放箭，箭矢撞铁坡皆折。
夜幕降，敌营火起。原米擒阿骨率部绕后焚粮。素趁机开关门，八百士卒推“铁火车”百辆——皆覆湿牛皮之车，内藏炭火，顺铁坡冲入敌阵，牛皮燃爆如霹雳。
拂晓时分，吐蕃退兵三十里。清点战场，得敌遗书：乃郭再荣余党通敌，约“除李素，许开矿权”。素默立城头，怀中鱼符触手生温。此物原属郭党与吐蕃信物，今竟成御敌关键——晨光中，铁坡凝作玄色巨龙，守护关隘。
尾声：丙午元宵
正月十五，宝台关灯市如昼。匠户以铁皮制骏马灯千盏，内燃松明，摆作“丙午大吉”四字。羌笛与琵琶共奏《流沙谣》，汉童与吐蕃儿同戏竹马。
忽驿马驰至，颁圣旨：擢李素为陇西观察使，赐绯鱼袋。另有密匣，启之见裴度手书：“海通龙易失，然蛟守寒潭亦能兴雨；天隐鹤难寻，却见凡禽振翅即成风。今漕运改制，边饷直达，此子之功也。”
素悬鱼袋于冶炉前，召众言：“此非李素之功，乃三千匠户、五百戍卒、并关内外十万百姓之功。今请以此为质，贷钱引十万贯，建‘宝台学堂’，汉蕃子弟皆可入学。”
满关欢呼声震落松枝雪。米擒阿骨捧青稞酒前：“昔我祖训‘汉官可杀’，今当改‘汉官可师’。”素举杯应：“何分汉蕃？皆禹甸生灵。”
夜半客散，素独步至梅林。去岁枯枝竟发新蕊，幽馥混入远山融雪气。东南天际，元宵明月如玉盘高悬，照彻长城内外万里山河。忽忆汴梁西园那片碧水，恍惚间似见自身倒影——已非去年那个抚梅叹息的文人，而是鬓染风霜、目含铁光的守土者。
怀中掉出王氏新寄锦囊，绣着两行小字：
“闲看荣华外，开怀惟古今。
君心似明月，何处不瑶林。”
关外风起，卷动冶炉余烬升空，如万千金蝶舞于丙午马年的初春夜空。更夫梆子敲过三响，远处学堂地基处，犹闻匠户们夯土歌谣，一声声，融进历史的长河。
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