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周宫女那夜离去时，脚步带着掩饰不住的仓皇，袖中紧攥的玉环像一块烧红的烙铁，烫得她心尖都在颤抖。外间压抑的咳嗽声断续传来，比先前更加沉闷，仿佛要将五脏六腑都咳出来，却又死死捂着嘴，不敢惊动旁人。谢阿蛮蜷在榻上，锦被下的身体放松下来，只有指尖还残留着玉环冰凉的触感。她赌对了。周宫女不仅认得那玉环，而且对其背后的意义怀有深切的恐惧。这恐惧让她选择了隐瞒和私藏，也无形中，在这慈宁宫的铜墙铁壁上，敲开了一道极细微的、只属于她们两人的缝隙。
接下来的两日，风平浪静。周宫女依旧按时当值，伺候汤药饮食，只是脸色比往日更加苍白，眼底的倦色和一丝不易察觉的惊惶挥之不去。她不再轻易与谢阿蛮对视，动作也愈发谨慎，偶尔碰到谢阿蛮的手指，会像触电般迅速缩回。她甚至开始有意无意地，避开与谢阿蛮单独相处的时间，总拉着另一个刚调来的小宫女一起进出耳房。
谢阿蛮表现得一如既往，呆滞，迟缓，对周宫女的异样毫无所觉，只偶尔在周宫女剧烈咳嗽时，会“茫然”地抬头看一眼，又很快低下头玩自己的衣角。
但暗地里，她却在仔细捕捉着慈宁宫流动的每一丝气息。崔嬷嬷似乎更忙了，来耳房的次数减少，即使来，也多是匆匆一瞥，问几句起居便离开，眉宇间凝着一股沉肃。伺候的宫人们私下交谈时，声音压得更低，神情也透着一种莫名的紧绷。空气中那份属于慈宁宫的、雍容沉稳的秩序感，似乎被一种隐隐的、蓄势待发的张力所取代。
显然，外界的风波，已经不可避免地波及到了这座宫廷最顶端的避风港。无论是长春宫苏浅雪日益加重的“病情”，还是太后对静思院旧案越来越深入的追查，都在搅动着水面下的暗流。
第三日傍晚，风雪暂歇，天色却依旧阴沉。崔嬷嬷突然到来，不是一个人，身后跟着两名端着托盘的年轻女官，托盘上盖着明黄绸缎。
“太后娘娘懿旨，”崔嬷嬷的声音在寂静的耳房里响起，带着一种不同于往常的、近乎肃穆的腔调，“念尔孤弱，悯其遭际，特赐恩典，准尔往慈宁宫后殿佛堂，随众洒扫供奉，静心养性，以祈安康。”
随众洒扫供奉？去慈宁宫后殿佛堂？
谢阿蛮“懵懂”地抬起头，看着崔嬷嬷，又看看那明黄的绸缎，脸上是惯常的茫然。周宫女在一旁，脸色却微微变了变，垂下头，手指无意识地绞紧了帕子。
“阿蛮，快谢恩。”崔嬷嬷示意宫女扶她起来。
谢阿蛮被搀扶着，笨拙地跪下，磕了个头，含糊道：“谢……谢太后娘娘……”
赏赐的东西被一一呈上：一套全新的、料子更细软些的靛青色棉布衣裙，一双厚底棉鞋，几串品相普通的檀木念珠，还有一本薄薄的、纸张泛黄的《心经》抄本。
“佛堂清静，规矩却大。”崔嬷嬷看着谢阿蛮，目光在她洗得干净却依旧瘦削的脸上停留，“去了那里，要听话，勤快些，莫要乱跑，更不可惊扰了太后娘娘和太妃们礼佛。每日随着管事嬷嬷做些洒扫擦拭的轻省活计，其余时间，便在佛堂耳房静坐，或念念经，于你心神有益。”
她顿了顿，语气略缓：“慈宁宫佛堂，不比别处。能去那里，是太后娘娘天大的恩典。你需得珍惜。”
谢阿蛮似懂非懂地点点头，手指无意识地捻着那串冰凉的檀木念珠。
崔嬷嬷又交代了周宫女几句，无非是收拾东西，明日一早便送过去等语，然后便带着女官离开了。
耳房里安静下来。周宫女开始默默收拾谢阿蛮那点可怜的“家当”——几件换洗衣物，太后之前赏的比甲手炉等物，还有那本旧画册和布老虎。
“嬷嬷……”谢阿蛮忽然开口，声音细弱，带着一丝不安，“佛堂……有佛像吗？大吗？吓人吗？”
周宫女动作一顿，回头看她，眼神复杂，尽量放柔了声音：“有佛像，很大，很庄严，但不吓人。佛是慈悲的，保佑好人。”
“那……有血吗？”谢阿蛮又问，眼神里露出惊惧，“像王主子那里……”
周宫女心头一紧，连忙摆手：“没有！佛堂是最干净最清净的地方，怎么会有血！阿蛮，到了佛堂，要把静思院那些不好的事都忘掉，知道吗？佛祖会保佑你平平安安的。”
谢阿蛮“怯怯”地点头，不再说话。
周宫女看着她无知无觉的样子，心中五味杂陈。送这痴儿去佛堂，表面看是太后额外的恩典，让她离开这拘束的耳房，有个相对自由又能“静心”的去处。但慈宁宫佛堂是什么地方？那是太后日常礼佛、接见心腹、甚至处理一些隐秘事务的所在！将这样一个来历不明、牵扯静思院血案的痴儿放到那里，真的是单纯的“恩典”吗？
是就近监视？是进一步试探？还是……想借这痴儿身上可能残存的、与旧事相关的“气息”，在佛堂那种特殊环境里，引出些什么？
周宫女不敢深想。她只知道，那枚刻着“悯忠”的玉环还在自己袖中，像个随时会炸开的火药桶。而如今，这痴儿又要被送到更靠近太后、也更危险的地方去了。她该怎么办？
夜里，周宫女值最后一班。耳房里只有她们两人，炭火发出轻微的噼啪声。谢阿蛮似乎睡着了，呼吸均匀。
周宫女坐在外间，手里拿着针线，却一针也缝不下去。她不时看向里间榻上那小小的隆起，又下意识地摸向袖中那枚硬物，心乱如麻。
最终，她像是下定了某种决心，悄无声息地起身，走到里间榻边，俯下身，在谢阿蛮耳边，用极低极低、几乎只有气音的声音说道：“阿蛮……听着，嬷嬷不管你听不听得懂。去了佛堂，要格外小心。那里的人，眼睛都利得很。不该看的不看，不该听的不听，不该说的……一个字也别说。尤其……不要提静思院，不要提王主子李主子，更不要提任何红色的东西，或是……玉环。”
她顿了顿，声音更轻，带着一丝恳求：“你捡到玉环的事，忘了它，永远忘了。对谁都不要提，包括我。记住了吗？”
谢阿蛮在黑暗中，缓缓睁开了眼睛，眼神清明如寒潭，但声音出口时，却依旧是那副带着睡意的、含糊的懵懂：“……嗯……忘了……”
周宫女松了口气，又仔细看了她一会儿，才直起身，脚步虚浮地走回外间。
第二日一早，风雪又起。周宫女和另一个小宫女帮着谢阿蛮换上那套新的靛青色衣裙，外面罩上厚实的棉斗篷（也是新赏的），扶着她出了耳房，沿着慈宁宫长长的回廊，朝后殿佛堂走去。
慈宁宫后殿比前殿更加肃穆幽深，高大的殿宇飞檐在风雪中沉默矗立，廊下悬挂的铜铃偶尔被风吹动，发出空灵悠远的轻响，更添寂寥。佛堂位于后殿东侧，是一座独立的、青砖灰瓦的殿阁，门前清扫得不见一片雪，露出光洁的石板地。
一个穿着深褐色棉袍、头发梳得一丝不苟、面容严肃刻板的老尼姑候在门口，见了她们，双手合十，微微躬身：“阿弥陀佛，贫尼静慧，奉太后娘娘之命，在此等候。”
周宫女连忙还礼，将谢阿蛮交到静慧手中，低声交代了几句她的“痴傻”和需要留意的身体情况。
静慧尼姑面无表情地听着，目光在谢阿蛮脸上扫过，那眼神不像看人，倒像是在打量一件没有生命的器物，冷静，疏离，带着一种出家人特有的、看破红尘般的淡漠。
“施主放心，佛门清净地，自有规矩。”静慧淡淡道，随即对谢阿蛮道，“随贫尼进来吧。”
谢阿蛮“怯生生”地跟着静慧，迈过高高的门槛，走进了佛堂。
一股浓郁的、沉静的檀香气味扑面而来，瞬间包裹了她。佛堂内部比外面看起来更加高阔深邃，巨大的鎏金佛像端坐于莲花宝座之上，宝相庄严，垂目俯视众生。佛像前供着长明灯和鲜花果品，两侧是排列整齐的蒲团。地面光可鉴人，梁柱上悬挂着绣工精美的经幡。整个空间空旷、肃穆、洁净得不染尘埃，只有袅袅香烟盘旋上升，为这极致的寂静增添了一丝流动的生气。
这里没有静思院的污秽阴冷，没有耳房的暖阁慵懒，只有一种沉淀了岁月与信仰的、近乎压迫性的庄严与空灵。
静慧引着谢阿蛮穿过正殿，来到侧面一间狭小却同样整洁的耳房，里面只有一床、一桌、一椅，一个简陋的佛龛，墙上挂着一幅笔墨淡雅的观音像。
“日后你便住在这里。”静慧声音平板，“每日卯时起身，随众做早课，虽听不懂，也需静立。早课后，擦拭佛堂地面、供桌、蒲团。午后可休息一个时辰，然后去后院帮忙清扫落叶积雪，或是在厨房帮着择菜烧火。戌时晚课，之后便回房歇息。不得随意离开佛堂范围，不得大声喧哗，不得窥探正殿法事。明白了吗？”
谢阿蛮低着头，手指绞着衣角，含糊地“嗯”了一声。
静慧看了她一眼，没再多言，转身出去了，留下谢阿蛮独自在这间充满檀香味的斗室里。
谢阿蛮慢慢走到窗边。窗外是一个小小的、被高墙围住的院落，种着几株松柏，覆着厚厚的雪，寂静无人。
这里，就是她接下来要待的地方了。一个更靠近权力核心，却也更加与世隔绝、戒律森严的牢笼。
太后的用意，昭然若揭。将她放在佛堂，既是一种“恩养”的姿态，也是将她置于最严密的监控之下。在这里，她的一举一动，都会在静慧这类人的眼中无所遁形。而佛堂特殊的氛围，或许真的能“诱发”出某些深藏的记忆或反应？
她走到那幅观音像前，仰头看着。画像上的观音低眉垂目，神情悲悯，仿佛看尽了世间一切苦难。
谢阿蛮缓缓抬起手，指尖虚虚拂过画像下方一行小小的落款题字。那字迹清秀工整，写的是——“信女苏氏浅雪沐手敬绘，祈愿家宅平安，福寿绵长”。
苏浅雪。
这幅观音像，竟然是苏浅雪的手笔？而且看墨色和纸张的陈旧程度，应该有些年头了，恐怕是她刚入宫不久、尚未显达时所绘。这样一幅画，怎么会挂在慈宁宫佛堂一个给洒扫痴儿住的耳房里？
是巧合？还是刻意？
谢阿蛮收回手，眼底一片冰封的锐利。
看来，这佛堂，果然不简单。苏浅雪的痕迹，太后的掌控，旧日的秘密，都在这袅袅香烟与声声梵呗中，交织成一幅更加诡谲的图景。
而她，这个看似痴傻无知的孤女，就要在这图景中，为自己，也为前世的血海深仇，寻一条生路，觅一个真相。
她转身，走到那张简陋的木床边坐下，将那串檀木念珠套在手腕上，闭上眼睛，仿佛开始打坐。
窗外的风雪声，被高墙和厚重的殿宇隔绝，变得遥远而模糊。
佛堂的钟磬声，就在这时，悠然地响了起来，清越，空灵，穿透风雪，回荡在慈宁宫寂静的上空。
新的篇章，在这钟声里，悄然翻开。而帷幕之后，那些执棋者的面容，也愈发清晰，也愈发莫测。
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