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太子元易安，是在当今陛下在登基的前两年生下的，当时，正逢几位皇子夺嫡之争，于是他一直被养在钱家。之后，陛下继位，他也顺理成章的正位东宫，由陛下亲自抚养教导。
与姜慎说的一样，太子秉性纯良、待人以宽，从不参与党争，故而深得陛下信任，也让朝臣敬重。
季序心里也被压得很重。
他靠着姜至坐下，说道，“三个月前，御史台的胡镇参了太子一本，说他身边人收受贿赂，太子没有辩解，只是把人交了出去，让大理寺查。”
“后来查清，是他身边的一个家臣狐假虎威，背着他做的，太子并不知情。原本，大家都以为，这事儿就这么过去了，可第二日上朝，太子竟一身素衣，跪在太极殿内，当着满朝文武的面，给那个御史致歉。”
季序的手里紧紧握着茶盏，声音有些沙哑：“他说，是孤御下不严，让卿受累了。”
“太子，乃大德之人。”
季序的目光一一扫过面前三人：“他并不知道自己的身世，他只知道自己是北庆太子，是东宫储君，是将来的皇帝。他一直兢兢业业地学着该怎么做一个好太子，怎么做才能对得起这个位置。
“纵观历史，数朝太子，他已经算是做得很好了。只要一心为社稷安稳，为百姓谋福，那么他是北庆人，还是沙鲁人，又有什么区别呢？”
“说得对。”
盛令颐看了看姜慎，又看了看姜至：“我赞同小序，你们呢？”
姜慎没说话。
“姐姐，”季序侧身，轻轻握住了姜至的手，问她：“你是怕什么？”
“我怕......”
姜至微微叹了口气：“我怕这事一旦揭开，天下会乱。”
姜慎随之点头。
“我亦如此。”
姜慎眉目凝重：“沙鲁一部本来就乱，首领一死，几个部落都在争权。若这时候传出，咱们北庆太子，竟是外族血脉，沙鲁一部会怎么想？北庆百姓又会怎么想？”
“到时，朝堂会乱，民心会乱，边境也会乱。”
古人云：兴，百姓苦，亡，百姓苦。
姜氏一族的祖训，天下大事，民为重，社稷次之，君为轻。
姜至微扯嘴角，点了点头：“那就瞒下。接下去，我们还要将手底下的人慢慢撤回来，别一下全撤了，免得让有心之人起疑。”
“另外，陛下那边，”姜至看向季序，说道：“我们得给他一个交代。”
季序回望她：“你想怎么说？”
“要说实话。但不是全部的实话。”
姜至眼神撇过去，望着窗外那轮月亮：“就说我们查到了，那个王子确实是在燕京城长大的，但查不出是谁。线索断了，我们可以建议陛下，遣人出使沙鲁一部。”
“出使？”
姜慎皱眉。
“以王教感化。让他们臣服中原，以臣称之，善事修贡。这样一来，不仅给了陛下台阶下，还能让沙鲁一部以为，他们的王子已死。”
姜至说道。
姜慎沉思良久：“这法子，能行得通吗？”
姜至默然：“行不行得通，要看怎么去劝陛下。”
“我去劝。”
季序忽然开口：“我陪你一起。”
——
第二日，姜至、姜慎、季序三人一同入宫。
御书房里，皇帝已鬓角花白，脸上染了几分病气，他坐在龙案后，望着跪在面前的三人。
“你们一道入宫，是查到了？”
姜至直起身子，恭敬回禀：“回陛下，查到了。”
“是谁？”
“线索断了。”
姜至的声线平稳，让人听不出异样来：“沙鲁一部的那个王子，确实在燕京城长大，但查不出是谁。所有的知情人，全死了。”
皇帝望着她，没有说话。
这时，季序拱手一礼：“陛下，臣有一个建议。”
“说。”
季序把他们的想法，一五一十说了。
皇帝听完，沉默了很久：“你们觉得，沙鲁一部会信？”
姜慎抬起头。
“陛下，臣以为，其实他们信或不信，皆不重要。重要的是，他们需要一个台阶，需要一个说法，绝了先首领血脉继承的规矩。”
姜慎目光锐利：“沙鲁一部正在内乱，几个部落都在争，谁也没有空闲的精力来查这个。只要我们愿意给一个体面的说法，他们会接的。”
皇帝沉吟。
他忽而又问姜至：“那个王子，当真查不出了？”
姜至心跳漏了一拍，可脸上什么表情也没有：“臣女无能，有负圣恩，请陛下降罪。”
皇帝又沉默了很久，然后他摆了摆手。
“罢了，便依诸卿所言。”皇帝掩嘴咳嗽了一声，抬手点了点季序：“季相，你来拟旨。”
三人叩头：“陛下圣明——”
——
腊月二十三，圣旨下。
以姜慎为正使，季序为副使，率使团出使西边部族，皇帝下密令，让姜至率红楼一众暗中相护。
临行那天，燕京城下了雪。
细密的雪子纷纷扬扬地洒落，把整座城都笼在一片白茫茫里，使团的车马停在城外，北庆的旌旗在风里被吹得猎猎作响。
太子亲自来送行。
他站在雪里，穿着寻常的袍子，没有打伞，雪落在肩头发梢之上，他也没有去拂。
“姜卿、季相、姜二姑娘、姜少夫人，诸位一路保重。孤于燕京，祈平安，盼归来。”
众人一齐回礼：“多谢殿下。”
元易安温和地笑了笑。
他忽然走近一步，压低了声音：“有些事，诸位不明说，但一片拳拳之心，孤皆记在心里。待尔等出使归来，孤亲自设宴，犒劳我北庆之功臣。”
不等几人反应过来，元易安便已退后一步，上了东宫马车，往城内缓缓驶去了。
使团走了一个多月。
路上遇到了风雪和塌方，终于在除夕那天，他们赶到了鹤州。
鹤州是边陲小城，不大，却很热闹。
街上挂着红灯笼，家家户户贴着春联，孩子们在雪地里放鞭炮，笑声传得很远很远......
姜家的宅子在城东，也不大，却暖和。
屋里烧着炭盆，桌上摆满了饭菜，热气腾腾的。季序正在和阿爹、阿兄说着什么，将他老人家逗得开怀大笑。
阿娘在厨房里忙活着，阿嫂捞起衣袖，跟进去帮忙。
姜至看着眼前的一切，鼻尖微酸，眼眶湿润，忽然觉得，这三年的奔波，全都值得了。
不知什么时候，季序已经站在她的身边，轻轻握住了她的手。
窗外，雪还在下，屋里，灯火通明，鞭炮声响了起来。
“姐姐，新年快乐。”
姜至眉眼一弯，唇边两个小小梨涡浮现出来：“新年快乐。”
（全文完）
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