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银白色的、包裹在澎湃的“秩序”能量与帝君冰冷意志中的庞大舰体，以远超人预期的平稳与迅捷，掠过地球与火星的轨道，如同一位沉默而威严的君王，巡视着自己刚刚从废墟中勉强站稳脚跟、依旧危机四伏的疆土。所过之处，无论是暗夜设置在近地轨道的防御平台，还是火星上正在建设中的、尚显简陋的“前进基地”和“深空之眼”分部，亦或是小行星带边缘那些被临时改造为资源采集和预警哨站的、不规则岩石天体，无不向这艘代表着人类文明当前最高科技与武力结晶、更承载着帝君意志的战舰，致以最崇高的注目礼——那是一种混合了敬畏、狂热、以及深深依赖的、复杂的无声致敬。巡航过程并非一帆风顺。在穿越小行星带主航道时，“新纪元号”遭遇了几波规模不大、但悍不畏死的、似乎是被“神国”残留力量或“收割者”信号吸引、发生了未知变异的、游荡的、畸变体与小行星碎片混合体的袭击。但这些袭击，在“新纪元号”那门狰狞的、被船员私下称为“帝君之眼”的“归墟之矛”主炮，以及数十门副炮组成的、密集而精准的火力网面前，如同扑火的飞蛾，瞬间被蒸发、净化，连一丝残骸都未能留下，充分展示了这艘战舰在“秩序”能量与帝君意志加持下，对“混乱”与“亵渎”力量的压倒性克制。
巡航的数据，如同潮水般传回地球的“新纪元技术中枢”和指挥中心。赵天明和孙小倩带领的团队，如同饥饿的饕餮，疯狂地分析、记录着每一个细节——动力系统的稳定性、能量回路的负荷、武器系统的效能、护盾的强度、舰体在深空复杂环境下的结构应力变化……“新纪元号”的每一次机动，每一次开火，甚至舰体表面符文的每一次明暗变化，都为人类那刚刚起步、充满未知与拼凑痕迹的深空舰船科技，提供了无比宝贵的、甚至是无可替代的实战数据。
更重要的是，通过这次巡航，李七夜那沉睡的、与“方舟”网络深度绑定的灵体意志，似乎也在以一种缓慢但稳定的速度，与这艘以他为名的战舰，进行着更深层次的、难以言喻的“同步”与“适应”。巡航后期，战舰的机动变得更加流畅，能量运用更加高效，甚至偶尔能做出一些超出预设程序、仿佛带有某种“灵性”的、精妙绝伦的战术规避动作。这无疑极大地增强了舰员们的信心，也让地球上的高层们，对帝君的“归来”与力量的恢复，抱有了更加明确的期待。
然而，就在为期十天的巡航任务即将圆满结束，“新纪元号”完成对小行星带几个关键防御节点建设情况的勘察，开始调整航向，准备返航火星轨道进行补给，并最终返回月球船坞时——
“深空之眼”设置在柯伊伯带外围、最前沿的一个、伪装成天然冰质小行星的、被动式高敏度引力波与能量探测阵列，传回了一段极其异常、且瞬间触发了最高级别警报的、实时信号。
信号并非来自“收割者”先遣舰队的方向。
而是来自……太阳系的另一侧，一个相对而言更加“空旷”、远离黄道面、通常只有长周期彗星和星际流浪天体偶尔路过的、冰冷的虚空区域。
信号的特征，完全超出了“深空之眼”数据库中的所有已知模式。它不是“收割者”舰队那种冰冷、稳定、充满技术碾压感的、规律性幽蓝能量波动，也不是“神国”残留的那种亵渎、疯狂、充满精神污染的混乱波段，更不是自然天体（如脉冲星、类星体等）产生的、虽然强大但规律可循的宇宙背景辐射。
那是一种……急促、混乱、充满了明显的“痛苦”与“挣扎”意味的、能量等级极高、却又在快速衰减的、混合了多种未知频段的、能量爆发与引力扰动！
紧接着，探测阵列传回了一段极其模糊、充满噪点、但经过“蜂后”网络超算紧急增强处理后，依然能够分辨出大致轮廓的、光学影像。
影像中，一片冰冷的、深邃的黑暗虚空背景里，一个大约有“新纪元号”三分之一大小、形状极不规则、仿佛被某种巨大的力量狠狠撕扯、扭曲、揉捏过的、通体呈现出一种暗淡的、混合了金属、晶体、以及某种仿佛生物组织般焦黑残骸的、难以形容的、丑陋“物体”，正拖曳着长长的、由金属碎片、冻结的未知液体、以及散发微光的能量余烬构成的、凄惨的“尾迹”，以一种极其不稳定、仿佛随时会解体的姿态，翻滚着、旋转着，划过虚空，其轨迹……赫然是朝着太阳系内圈，火星与木星轨道之间的某个空旷区域，坠落！
而在那个不规则“物体”的后方，更远处的黑暗中，隐约可见几道极其微弱的、一闪即逝的、与“收割者”舰队幽蓝光芒相似、但似乎更加“活跃”、甚至带着一丝“狩猎”意味的、冰冷光芒，似乎在……追逐？或者说，是在确认目标的毁灭？
“不明物体！非太阳系内起源！正在坠向火星与木星轨道之间区域！”
“能量特征……完全未知！极度混乱！正在快速衰减！”
“检测到生命反应！极其微弱，但……存在！”
“后方……疑似存在‘收割者’单位的……追踪或观察信号！”
急促的警报和分析报告，如同冰雹般砸向地球指挥中心和“新纪元号”舰桥。
苏晚晴、影老、郑浩等人死死盯着屏幕上那个翻滚的、凄惨的、不明物体，脸色剧变。这不是“收割者”的舰队，也不是“神国”的残留，这是……什么东西？外星飞船？星际残骸？还是……别的什么？
“收割者”的追兵？还是……被“收割者”追杀的……别的什么？
就在所有人惊疑不定之时，一段更加清晰、经过“方舟”网络紧急调用了更远处探测单元进行三角定位和增强的、短波通讯信号，竟然……从那个翻滚的不明物体中，极其微弱、断断续续地，传了出来！
信号并非电磁波，而是一种更加奇特的、似乎直接编码了某种“概念”与“意象”的、混合了微弱精神波动的、量子加密信息流。其加密方式极其复杂高级，远超人类现有水平。但诡异的是，这段信息流在接触到“方舟”网络的淡蓝色“秩序”能量场边缘时，竟然产生了某种微弱的、仿佛“钥匙”遇到了“锁孔”般的、共鸣与……“解密”反应！
一段经过了“方舟”网络紧急、不完全、甚至可能产生偏差的“转译”的、断断续续的、充满了惊恐、绝望、以及最后一丝……仿佛抓住救命稻草般的、微弱“祈求”意念的、信息，呈现在指挥中心的屏幕上：
“……求救……重复……求救……”
“……星尘之子……商队……‘微风号’……”
“……遭遇……‘吞噬者’……狩猎分队……袭击……”
“……船体……重创……核心……即将……过载……”
“……坠落坐标……已……发送……”
“……任何……收到此信号的……文明……”
“……请……伸出……援手……”
“……我们……携带……重要……情报……”
“……关于……‘吞噬者’……关于……银河……议会……”
“……交易……我们可以……交易……”
“……救救……我们……”
信息戛然而止，那个被称为“星尘之子·微风号”的不明物体，似乎耗尽了最后一点发送信号的能量，其混乱的能量波动进一步衰减，翻滚坠落的速度似乎也在加快，但其预设的、自动发送的坠落坐标，却清晰地、一遍又一遍地，以相同的加密信息流方式，重复播放着，指向了火星与木星轨道之间，一片相对空旷、但恰好有几颗较大冰质小行星可以作为临时掩体的区域。
指挥中心内，一片死寂。
“星尘之子”？“商队”？“吞噬者”狩猎分队？“银河议会”？“交易”？
每一个词汇，都如同惊雷，炸响在所有人的脑海中。
这不是“收割者”的造物，也不是“神国”的残留。这是一艘……来自太阳系之外、拥有智慧文明的、似乎是从事商业活动的……外星飞船？而且，他们正在被“收割者”信息中称为“吞噬者”追杀？他们携带了关于“收割者”和“银河议会”的重要情报？他们……在求救，并提出“交易”？
狂喜、震惊、难以置信、以及更加深沉的、难以言喻的警惕与……巨大的、无法抗拒的诱惑，瞬间淹没了所有人。
与外星文明接触！获得关于“收割者”和更广阔银河系的情报！这可能是人类文明打破孤岛状态、真正了解自己所处宇宙位置、甚至可能找到盟友或生存之道的……千载难逢，也可能是万劫不复的……机会！
“委员长！怎么办？！”“新纪元号”是否改变航向，前往坐标点？“是否……尝试接触？”
所有人的目光，都投向了苏晚晴，投向了屏幕中，那个依旧在冰冷星海中稳定巡航的、银白色巨舰的虚影。
苏晚晴的嘴唇紧抿，指尖因为用力而发白。她的目光，死死地钉在那个不断重复播放的坠落坐标，和那个翻滚的、凄惨的、被称为“微风号”的外星飞船影像上。
接触外星文明，其风险难以估量。对方是善是恶？是不是陷阱？是否是“收割者”的阴谋？贸然接触，会不会引来更加可怕的存在？甚至……暴露地球文明的存在和坐标？
但是，拒绝接触，就意味着放弃可能是唯一一次了解“收割者”、了解银河系、甚至可能获得关键技术和情报的机会。在“收割者”兵临城下的绝境中，闭目塞听，与自杀无异。
而且……“星尘之子”……“商队”……“交易”……这些词汇，似乎指向了一种与“收割者”那种纯粹的毁灭与“净化”截然不同的、更加……“温和”？或者说，至少是存在“交流”与“利益交换”可能的文明形态？
她的目光，缓缓移向指挥中心深处，那扇紧闭的门。帝君……他会怎么决定？
就在这时，一段冰冷的、平静的、直接通过“方舟”网络、仿佛在她灵魂深处响起的、只有她一人能“听见”的、熟悉的意志低语，悄然浮现：
“去。”
“带回他们。”
“问出……一切。”
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