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前厅之内的气氛，已然凝滞到了极致。孙神医的话语如同惊雷，炸得所有人心神俱震，而沈清辞轻飘飘一句反问，更是直接戳破了柳氏仓促间布下的谎言，让她精心伪装的贤良与慌乱，尽数暴露在沈毅锐利的目光之下。
柳氏跪在地上，浑身冰凉，指尖深深掐进掌心，靠着极强的隐忍才勉强维持住镇定。她抬眸看向沈清辞，眼底深处翻涌着惊怒与怨毒，却又不敢有半分流露，只能强行挤出一脸悲痛与委屈，声音哽咽发颤。
“清辞，你、你怎会这般想？母亲也是心急如焚，一心想为你找出真凶，张氏掌管膳食多年，唯有她有机会日日接触你的饮食，除了她，还能有谁？”柳氏泪水涟涟，模样我见犹怜，试图用往日最管用的柔弱姿态，博取沈毅的同情与信任，“母亲掌管侯府中馈，若是真有歹毒心思，又何必等到今日？这么多年悉心照料你，府中上下有目共睹啊！”
她说得情真意切，字字句句都在诉说自己的无辜与委屈，将自己摆在一个全心为主、却被嫡女误解的可怜主母位置上。
沈清柔也连忙上前，扶住柳氏，对着沈毅泪眼婆娑地开口：“父亲，母亲这些年对姐姐百般照料，从无半分苛待，姐姐定是大病初愈，心绪不稳，才会误会母亲！求父亲明察，还母亲一个清白！”
母女二人一唱一和，哭得梨花带雨，看上去当真受了天大的委屈。
若是换做从前那个痴傻懦弱、毫无话语权的沈清辞，沈毅或许真的会被柳氏这番表演蒙蔽，信了她的鬼话，将所有罪责推到那个未曾露面的张厨娘身上，草草结案，保全侯府颜面。
可此刻，经历了方才清醒后的数次交锋，沈毅心中对沈清辞的印象早已彻底扭转。
眼前的少女，眉眼沉静，言行得体，逻辑清晰，从容不迫，没有半分哭闹争执，没有半句污蔑指责，只是平静地陈述事实，点出要害，与柳氏的慌乱急切、言辞牵强形成了极其鲜明的对比。
再联想到清芷院的破败冷清、沈清辞身上破旧的衣物、常年服药却愈发衰弱的身体，以及柳氏方才过于急促的撇清姿态，沈毅本就多疑缜密的心，彻底沉了下去。
一股难以遏制的寒意，从心底缓缓蔓延开来。
他不是不通世事的毛头小子，常年在军营与朝堂周旋，见惯了尔虞我诈、阴谋算计，怎会看不出柳氏此刻的破绽？
牵机寒毒稀有罕见，药材难求，炮制手法隐秘，绝非一个寻常厨娘能够接触得到、更不可能悄无声息下毒十余年不被察觉。整个侯府，能有动机、有能力、有权力做到这一切的人，只有一个——手握内宅大权、视沈清辞为眼中钉的柳氏。
这个念头一旦生出，便如同藤蔓一般，疯狂在心底滋生，再也无法抹去。
沈毅脸色阴沉得近乎可怕，周身散发着凛冽的怒意与威压，他没有去扶跪在地上的柳氏，也没有理会一旁哭诉的沈清柔，锐利的目光直直落在柳氏身上，声音冷得像冰。
“清辞说得没错，牵机寒毒并非寻常人家可得，一个厨娘，何来这般本事？柳氏，你掌管内宅十余年，饮食汤药尽数经你之手，如今出了这般大事，你难道，不该给本侯一个合理的解释吗？”
一字一句，带着不容置喙的质问，彻底打破了柳氏最后的依仗。
柳氏浑身剧烈一颤，脸色惨白如纸，再也维持不住温婉委屈的模样，眼底露出一丝难以掩饰的慌乱。她没想到，沈毅竟然真的会怀疑自己，更没想到，沈清辞寥寥数语，便让她多年经营的贤良形象，出现了致命裂痕。
“侯爷……妾身冤枉啊！”柳氏声泪俱下，拼命磕头，额头很快便磕出了红印，“妾身真的毫不知情！下毒之事与妾身毫无关系！定是张氏背后还有人指使，或是外贼潜入侯府作祟，求侯爷明察！妾身对侯爷忠心耿耿，对侯府尽心尽力，怎么可能做出这般伤天害理之事！”
她死死咬定自己不知情，将所有罪责往未知的方向推脱，哪怕破绽百出，也绝不肯松口承认半分。
没有实打实的证据，只要她咬死不认，沈毅即便心中怀疑，也无法定她的罪。毕竟，她是侯府明媒正娶的主母，是沈清彦与沈清柔的生母，若是真的坐实了毒害嫡女的罪名，不仅她自身万劫不复，就连两个孩子的前程，也会彻底被毁。
沈清辞静静站在一旁，冷眼旁观着柳氏的挣扎与表演，眼底没有半分波澜。
她从一开始就知道，柳氏心思缜密，行事谨慎，绝不会轻易留下能被人直接拿捏的铁证，今日这场对峙，她本就没指望能一举将柳氏扳倒。
慢热权谋，讲究的是温水煮青蛙，是步步为营、层层递进。
今日她要做的，从不是让柳氏伏法认罪，而是在沈毅心中，种下一颗根深蒂固的怀疑种子，让沈毅彻底看清柳氏伪善的真面目，打破他对柳氏最后的信任。
如今，目的已然达成。
柳氏越是慌乱辩解，越是急于撇清，在沈毅眼中，便越是欲盖弥彰。
沈清辞缓步上前，微微屈膝，对着沈毅轻声开口，语气平静温和，却字字条理清晰：“父亲息怒，母亲一时慌乱，言辞失序也是情理之中。此事事关重大，牵扯甚广，牵机寒毒沉积十余年，绝非一日两日便能查清真相，贸然定罪，反而会让真凶逍遥法外，也会委屈了无辜之人。”
她非但没有趁势追击，反而主动为柳氏开口辩解，姿态大度得体，尽显嫡女风范。
这一番操作，更是让沈毅心中对她的好感与信任大增，反观柳氏，显得越发狭隘歹毒、心虚不堪。
柳氏自己也愣住了，她万万没有想到，沈清辞竟然会在这个关键时刻，为她说话。
一时间，她竟有些捉摸不透沈清辞的心思，心底的忌惮与不安，反而更加浓重。
沈清辞抬眸，目光平静地看向孙神医，微微行礼：“孙老先生，小女体内毒素，如今可还有化解之法？”
她主动转移话题，将焦点从追查凶手，转移到治疗身体之上，既给了沈毅台阶，也给了柳氏喘息的余地，却又在无形之中，巩固了自己懂事、隐忍、顾全大局的形象。
孙神医微微颔首，神色凝重道：“沈小姐心性通透，实属难得。此毒虽顽固，却并非无解，老夫这就开出药方，以温性药材慢慢调理，拔除余毒，坚持半年，便可彻底痊愈，恢复康健。只是后续饮食汤药，务必严加把控，绝不能再被人动手脚，否则毒性复发，便再难救治。”
“多谢孙老先生。”沈清辞轻声道谢，礼数周全。
沈毅深吸一口气，强压下心中的怒意与冰冷，此刻他也清楚，没有确凿证据，即便心中认定柳氏有问题，也不能当场发难，否则只会闹得侯府颜面尽失，成为京中权贵的笑柄。
他冷冷瞥了一眼依旧跪在地上的柳氏，语气淡漠疏离，再无半分往日温情：“今日之事，暂且搁置，待查清之后，再做处置。柳氏，你掌管内宅不力，致使嫡女被人下毒十余年，从今日起，侯府中馈之权，暂时交由宗族老夫人代管，你闭门思过，无本侯命令，不得踏出荣禧堂半步。”
一句话，直接剥夺了柳氏手中最核心的权力！
柳氏浑身一震，如遭雷击，猛地抬头看向沈毅，眼中满是不敢置信与绝望。
掌管中馈，是她在侯府立足的根本，是她所有权势与地位的来源，如今被骤然剥夺，等同于被斩断了手脚，彻底失去了对侯府内宅的掌控权。
没了中馈之权，她再也无法随意调配饮食汤药，再也无法暗中布局算计，更无法压制沈清辞，往后在侯府，只能沦为任人摆布的闲人。
“侯爷！妾身冤枉！求侯爷收回成命！”柳氏失声痛哭，拼命磕头求饶，可沈毅心意已决，神色冷硬，再也没有半分回旋的余地。
沈清柔也吓得脸色发白，紧紧抱住柳氏，却一句话也不敢多说。
沈毅不再看柳氏，转头看向沈清辞，语气缓和了许多，带着几分愧疚与疼惜：“清辞，是父亲疏于照料，让你受了十几年的委屈。从今日起，你搬离清芷院，入住你母亲生前居住的锦瑟院，身边丫鬟侍从，由你亲自挑选，衣食起居，一律按照侯府嫡长女最高份例置办，谁敢怠慢，严惩不贷。”
锦瑟院，是先侯夫人的旧院，宽敞精致，陈设华贵，位于侯府中心位置，象征着嫡出正统的身份与地位。
沈毅此举，无疑是公开将沈清辞，重新放回侯府嫡长女该有的位置，给予她足够的尊重与依仗。
沈清辞垂眸，掩去眼底一闪而过的微光，轻声应道：“谢父亲体恤。”
简简单单四个字，平静淡然，没有欣喜若狂，没有激动落泪，依旧是那份从容沉稳的模样，越发让沈毅心中欣赏。
随后，沈毅亲自安排人送孙神医离开，并吩咐管家立刻着手办理沈清辞搬迁锦瑟院、剥夺柳氏中馈之权等事宜，前厅内的人，也纷纷恭敬退下。
柳氏被丫鬟搀扶着，失魂落魄地离开前厅，路过沈清辞身边时，她停下脚步，抬眼看向沈清辞，眼底充满了怨毒、恨意与不甘，那目光如同淬了毒的刀子，恨不得将沈清辞生吞活剥。
沈清辞迎上她的目光，神色平静无波，唇角甚至勾起一抹极淡、几不可查的弧度。
没有嘲讽，没有挑衅，却带着一种洞悉一切的笃定与从容。
柳氏浑身一颤，再也支撑不住，被丫鬟狼狈地扶着，踉跄离去。
沈清柔恶狠狠地瞪了沈清辞一眼，连忙跟上柳氏的脚步，昔日风光无限的母女二人，此刻如同丧家之犬，再无半分往日的傲气。
待众人离去，前厅内只剩下沈清辞一人。
她缓缓抬眼，望向窗外澄澈的天空，唇角的笑意，终于微微加深。
第一步，稳扎脚跟，获得父亲信任；
第二步，撕破柳氏伪装，种下怀疑种子；
第三步，剥夺柳氏中馈之权，入住锦瑟院，夺回嫡女身份。
不过短短两日时间，她便在这步步杀机的永宁侯府，站稳了脚跟，扭转了局面。
但她清楚，这仅仅只是开始。
柳氏在侯府经营十余年，心腹众多，势力根深蒂固，即便被剥夺了中馈之权，也绝不会就此善罢甘休，后续的反扑与算计，只会更加阴狠、更加隐蔽。
而先侯夫人的真正死因、侯府隐藏的秘密、朝堂之上的势力纠葛，还有那位深藏不露、传闻中体弱多病却权势滔天的九王爷萧惊渊，一切的一切，都还隐藏在迷雾之中，等待着她一步步揭开。
权谋之路，漫长且凶险，从无捷径可走。
她缓缓握紧指尖，眼底一片沉静而坚定的光芒。
没关系，她有的是耐心，有的是谋略。
柳氏，你欠原主的，欠先夫人的，我会一点一点，连本带利，全部讨还。
这侯府，这京华，这天下，终将一步步，落入她的棋局之中。
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