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锦瑟院上下刚安定不过片刻，荣禧堂“柳氏自尽”的消息便如疾风般席卷全府，一时间人心惶惶，原本因沈清辞迁入正院而明朗起来的局势，瞬间又被一层诡异的阴霾笼罩。青禾跟在沈清辞身侧，脚步急促，脸色依旧带着几分难以掩饰的紧张：“小姐，这柳氏早不自尽晚不自尽，偏偏在被夺了中馈、迁入锦瑟院这个节骨眼上寻死，摆明了是做给侯爷看的，我们这般主动过去，万一被她倒打一耙，说是我们逼迫所致，那可就百口莫辩了。”
苏嬷嬷也缓步跟上，压低声音沉声道：“大小姐，老奴在府中这么多年，深知柳氏性子，她最是贪生怕死、看重权势，别说吞毒自尽，便是稍微伤了皮肉都要大呼小叫半天。这次必定是提前备了无害之药，佯装病危，用苦肉计逼侯爷心软，您一旦踏入荣禧堂，便是落入她的圈套，成为众矢之的。”
身边下人皆是一脸担忧，纷纷劝阻。
沈清辞却步履平稳，神色淡然，丝毫没有被这突如其来的变故打乱阵脚，反而眉眼间多了几分清冷的了然。
她微微侧首，声音平静却带着不容置疑的笃定：“我若不去，才是落了她的圈套。”
“如今府中上下，乃至日后京中流言，都会说是我这个刚得势的嫡女，心胸狭隘，咄咄逼人，逼死侯府主母。到时候，不孝不悌、苛待继母的罪名扣下来，就算父亲心中明白，也护不住我。”
“她想以退为进，用一条假命，换我身败名裂，我岂能让她如愿？”
越是这种局面，越不能退。
退一步，便是万丈深渊；进一步，方能拆穿局中局。
沈清辞步伐未停，径直朝着荣禧堂而去，身姿纤细，却带着一股令人心安的沉稳气场，原本慌乱的下人见她这般镇定，也渐渐安定下来，紧随其后。
不过半柱香功夫，一行人便抵达荣禧堂。
院内早已乱作一团，太医拎着药箱匆匆进出，丫鬟婆子来回奔走，个个面色惶恐，空气中弥漫着一股淡淡的药味，夹杂着一丝若有若无的苦杏仁气息——正是柳氏刻意用来佯装自尽的药物气味。
此药名为苦息散，气味酷似剧毒，服下后会面色惨白、气息微弱，陷入假死状态，看似命悬一线，实则对身体无甚大碍，一两个时辰后便会自行苏醒，是宅斗之中惯用的苦肉计道具。
沈清辞刚踏入正厅，便听到永宁侯沈毅震怒又带着几分焦躁的声音：“一群废物！连个人都救不回来！若是夫人有半点闪失，你们全部提头来见！”
柳氏躺在软榻上，双目紧闭，脸色惨白如纸，嘴唇微微泛青，气息微弱得近乎没有，看上去当真一副剧毒发作、即将殒命的模样。
沈清柔跪在榻前，哭得撕心裂肺，泪眼婆娑地转头看向刚进门的沈清辞，眼中瞬间燃起滔天恨意与怨毒，厉声指责：“沈清辞！你满意了？！都是你！是你逼死母亲的！父亲，你看看她，一得势就咄咄逼人，将母亲逼到这般境地，你一定要为母亲做主啊！”
所有矛头，在这一刻，齐刷刷指向沈清辞。
按照柳氏的预想，沈清辞年轻气盛，此刻必定会慌乱辩解，或是面露怒色，失了分寸，如此一来，便坐实了逼迫继母的罪名。
沈毅也转头看来，刚毅的脸上带着几分疲惫与怒意，目光落在沈清辞身上，虽未开口，却也带着几分隐隐的质问。
满厅的太医、丫鬟、婆子，全都屏住呼吸，小心翼翼地打量着这位刚风光便惹出大祸的嫡大小姐。
所有人都以为，沈清辞此次必定在劫难逃。
可下一秒，沈清辞的举动，却出乎了所有人的意料。
她没有慌乱，没有辩解，没有怒色，甚至没有多看榻上“奄奄一息”的柳氏一眼，只是缓步走到厅中，对着沈毅微微屈膝行礼，礼数周全，姿态从容，语气平静温和：“父亲息怒，莫要伤了身体。”
简简单单一句话，不卑不亢，与沈清柔的歇斯底里形成了天壤之别。
沈毅眉头微蹙，压下心中怒意，沉声道：“你可知你继母为你所逼，服毒自尽？如今太医束手无策，你还有何话说？”
“女儿无话可说，只是有一事，想请教太医。”沈清辞缓缓抬眸，目光落在厅中须发花白的老太医身上，语气清淡，“敢问老太医，夫人所服之毒，可是剧毒？毒发之时，可有四肢僵硬、指甲发黑、七窍渗血之兆？”
老太医一愣，连忙躬身回道：“回大小姐，夫人所服之毒看似猛烈，却并无剧毒发作之兆，只是气息微弱，脉象虚浮，并无性命之忧，只是……只是老臣一时无法辨出是何种药物所致。”
这话一出，沈毅脸色微变。
无性命之忧，却辨不出药物？
沈清辞唇角微扬，露出一抹极淡、却清晰无比的笑意，缓步走到软榻旁，目光平静地落在“昏迷不醒”的柳氏身上，声音不大，却清晰地传遍整个厅堂。
“老太医辨不出，女儿却知道。”
“继母所服之物，并非致命剧毒，而是苦息散，服下可伪造毒发之状，看似命悬一线，实则片刻便会自行苏醒，是市井之中，妇人争宠、上演苦肉计最常用的伎俩。”
话音落下，满厅死寂。
沈清柔猛地止住哭声，一脸不敢置信：“你胡说！母亲明明是被你逼得走投无路，才会服毒自尽，你竟敢污蔑母亲是故意演戏！”
“我是不是胡说，一试便知。”
沈清辞神色不变，目光依旧落在柳氏脸上，忽然提高了几分声音，一字一句，清晰开口，像是说给柳氏听：“继母既然一心求死，便是对这侯府权势、儿女前程，再无半分眷恋。既然如此，女儿这便派人去宗族，禀报宗族长老，说主母柳氏，因掌管内宅不力，愧对侯府，畏罪自尽，按照族规，褫夺诰命，草草下葬，永不入侯府祖坟，不知继母，觉得这般安排，可还合意？”
“还有二妹妹与三弟弟，母亲畏罪自尽，儿女前程尽毁，终身不得入仕、不得婚配，一辈子都要顶着罪臣之女的名头，苟活于世——”
“不要！”
一声急促又带着慌乱的惊呼，猛地从软榻上响起。
原本双目紧闭、气息微弱的柳氏，骤然睁开双眼，猛地坐起身，哪里还有半分剧毒发作、奄奄一息的模样，脸色虽白，眼神却清明无比，满是惊慌与恐惧。
她死死盯着沈清辞，声音颤抖：“你不能这么做！我没有畏罪自尽！我是被冤枉的！你不能毁了我的孩儿！”
闹剧，当场揭穿。
满厅太医、丫鬟皆是目瞪口呆，一个个低下头，大气不敢出。
沈毅站在原地，看着骤然“死而复生”、神色慌乱不堪的柳氏，再想到她方才拙劣的表演、用心险恶的苦肉计，以及这十几年来的伪装与欺骗，一股难以遏制的失望与寒意，彻底席卷了他的心脏。
他这一生，最厌恶被人欺骗、被人算计，尤其是被自己枕边之人，耍得团团转。
柳氏这一出假死闹剧，不仅没有博取到半分同情与愧疚，反而将自己最后一点体面与信任，彻底碾碎。
沈毅脸色阴沉得近乎可怕，周身散发的凛冽怒意，让整个荣禧堂的温度都骤降几分，他死死盯着柳氏，声音冷得没有一丝温度，每一个字都带着极致的失望。
“好，好得很。”
“十几年来，你在我面前，扮演贤妻良母，温婉贤淑；背地里苛待嫡女，下毒谋害，如今事情败露，竟然还敢用假死来欺骗本侯，试探本侯的底线。”
“柳氏，你当真以为，本侯对你，还有半分情分可言？”
柳氏这才意识到自己彻底露了馅，惊慌失措地爬下软榻，跪倒在沈毅面前，泪水汹涌而出，拼命磕头：“侯爷！妾身知错了！妾身只是一时糊涂，只是不甘心失去中馈之权，只是害怕被侯爷抛弃，才出此下策！求侯爷再给妾身一次机会！”
“机会？”沈毅冷笑一声，眼神冰冷刺骨，“你给过清辞十几年活命的机会吗？你给过先夫人一丝一毫的尊重吗？事到如今，你还不知悔改，只知狡辩。”
他不再看柳氏一眼，转头对着门外厉声吩咐：“来人！”
管家立刻快步走入，躬身听命：“侯爷。”
“柳氏德行有亏，心机歹毒，欺上瞒下，从今日起，废除主母身份，禁足荣禧堂，撤去所有伺候丫鬟，只留两人粗使伺候，非死不得出院！柳氏娘家众人，全部逐出京城，永不许踏入京城半步！”
决绝狠厉，不留半分余地！
柳氏浑身一颤，面如死灰，瘫软在地，失声痛哭，却再也换不回沈毅一丝一毫的动容。
沈清柔也吓得浑身发抖，跪倒在地，不敢再多说一句话。
沈清辞静静站在一旁，冷眼旁观这一切，眼底没有半分波澜。
这不是心狠，而是因果循环，报应不爽。
柳氏费尽心机布下的局，最终，还是将自己彻底困死。
沈毅处置完柳氏，转头看向沈清辞，眼中带着几分愧疚、几分欣赏，还有几分全然的信任，语气缓和了许多：“今日之事，委屈你了。若不是你聪慧通透，拆穿这场闹剧，父亲险些又被她蒙蔽。”
沈清辞微微屈膝，语气谦逊得体：“父亲言重，女儿只是不愿父亲被奸人蒙蔽，更不愿侯府因为一场闹剧，沦为京中笑柄，一切都是为了父亲，为了侯府。”
不争功，不炫耀，顾全大局，懂事得体。
沈毅心中越发满意，对这个失而复得的嫡女，彻底放下所有隔阂，生出全然的信任与倚重。
他沉吟片刻，忽然开口：“再过几日，便是长公主府举办的赏花宴，京中所有世家权贵子弟、名门闺秀都会出席，也是你重回京中贵女圈的最好时机。我会让人备好礼服请柬，你随我一同前往，正式以永宁侯府嫡长女的身份，亮相京华。”
长公主赏花宴！
沈清辞眸色微微一动。
长公主，乃是当今圣上亲姐，权势滔天，人脉遍布京城权贵圈，是京城贵女圈真正的掌权人。
这场宴会，是她走出侯府，踏入京华权谋最中心、接触朝堂势力、乃至遇见那位传说中九王爷萧惊渊的第一步。
宅斗终是方寸之争，朝堂与天下，才是她真正的棋局。
沈清辞垂眸，掩去眼底一闪而过的锋芒，轻声应道：“女儿遵命。”
夕阳透过荣禧堂的窗棂，洒在少女沉静从容的身影上，镀上一层淡淡的金光。
侯府之内，尘埃落定；京华之上，风云将起。
她的权谋之路，自此，正式从深宅内院，走向广袤京华。
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