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马车行至城南僻静街巷，沈清禾便让车夫停了车。她拎着行囊下车，青石板路干净整洁，两旁民居错落，少了京城主街的喧嚣，多了几分安稳烟火气，正是她想要的落脚之处。
转身想谢车夫，那人却已恭敬躬身：“姑娘慢行，将军吩咐过，送姑娘至安稳处便回去复命。”
话音落，车夫调转马车，不多时便消失在巷口。
沈清禾望着空荡荡的路口，指尖微顿，随即敛去心绪，转身打量起四周。这条街巷离闹市不远，租金便宜，又安静宜于绣活，的确是安家的好地方。
她正欲寻地方打听租院事宜，巷口便走来一位身着青布衣裙的妇人，眉眼和善，见她孤身一人拎着行囊，主动上前搭话：“姑娘看着面生，可是要寻住处？”
沈清禾颔首，语气谦和：“正是，想租一间带小偏房的小院，能做绣活即可。”
“巧了！”妇人眼睛一亮，上下打量了沈清禾一番，见她虽衣着朴素，却举止有度，眼神清亮，便多了几分亲近，“我是这巷子里的刘嫂，平日里就爱帮邻里牵线搭桥。我家正好有空院，干净敞亮，偏房安静不吵，最适合姑娘这样做针线的人，价钱也好商量。”
沈清禾听她言辞恳切，便顺势问道：“不知那院子在何处？租金几何？”
刘嫂热情地引路：“就在前面不远，拐个弯就到。租金也不贵，一个月五百文，包水电，若是姑娘长租，还能再便宜些。”
沈清禾心中盘算，这价格在京城确实公道，便道：“有劳刘嫂，带我去看看吧。”
刘嫂领着她穿过两条小巷，来到一处青砖黑瓦的小院前。院门不大，却十分整洁，推开院门，里面方方正正一间正屋，旁侧带一间采光极好的小偏房，正好摆得下绣绷，放得下料子。
“这院子是我那远房亲戚留下的，他们举家去了外地，便托我照看着，顺便租出去贴补家用。”刘嫂一边说着，一边推开正屋的门，“姑娘你看，这屋子通风透气，采光也好，最适合做绣活。”
沈清禾走进屋内，四处看了看，果然如刘嫂所说，处处都合心意。她当即定下，付了半月租金，简单收拾一番，便算是在京城落了脚。
收拾妥当，她坐在窗边，拿出春桃送的药膏，轻轻抹在指尖。连日熬夜绣活留下的薄茧微微发硬，可此刻指尖的暖意，却让她心头安定。
自由二字，原来这般踏实。
她没有耽搁，稍作休整便出门，打算寻一家靠谱绣庄接些活计，也好早日攒下本钱，开一间属于自己的小绣坊。寻母之路漫漫，她必须尽快站稳脚跟。
城南最负盛名的锦绣庄，正是她的目的地。
刚走到绣庄门口，便听见里面传来争执声，一个中年男子急得团团转，一旁的绣娘个个面露难色。
“这副百鸟朝凤屏风，明日就要交货，可偏偏最关键的凤冠部分，线色配坏了，这可如何是好！”
周掌柜搓着手团团转，额角满是冷汗。这屏风是给京中贵人预备的，耽误一日，便是大祸临头。
一众绣娘围在屏风前，你看我我看你，无人敢接话。那凤冠所用丝线是罕见的赤金捻线，配色极难，稍有差池便毁了整幅作品。
沈清禾站在门口，目光轻轻扫过屏风，心底便有了数。
她缓步上前，声音清浅却笃定：“掌柜的，这屏风，我能修。”
众人齐刷刷回头，见她只是个衣着朴素的年轻姑娘，眼中都露出不信之色。
周掌柜先是一怔，随即苦笑着摆手：“姑娘莫要玩笑，这不是普通绣活，稍有不慎，整幅屏风就全毁了。”
沈清禾没有多言，径直走到屏风前，指尖轻轻点过凤冠破损处：“此处并非线色不配，是捻线时金线比例错了，只需拆去表层，用三分赤金七分蜜蜡线合捻，重新绣出凤冠翎羽，便可与原样分毫不差。”
一语中的，精准通透。
周掌柜猛地瞪大眼，惊得说不出话。他请了数位资深绣娘，都只看出线色不对，却无人能道出根源，眼前这姑娘，竟一眼看破关键！
“姑娘……您真能修好？”他声音都在发颤。
“一个时辰足矣。”沈清禾语气平静。
周掌柜再不犹豫，立刻让人备好丝线绣绷：“姑娘请！若能修好，报酬加倍！”
沈清禾落座，指尖穿针引线，动作行云流水。她绣法细腻精准，配色浑然天成，不过半个时辰，原本破损的凤冠便重焕光彩，翎羽灵动，金光温润，竟比原先还要出彩几分。
满室绣娘看得目瞪口呆，看向沈清禾的眼神彻底变了。
周掌柜上前一看，激动得连连拍手：“神技！真是神技！姑娘这般手艺，屈就接小活实在可惜！”
他当即取出银子，又趁热打铁：“姑娘，我锦绣庄愿以最高工钱请你常驻，所有料子丝线我全包，不知姑娘意下如何？”
沈清禾接过酬金，淡淡一笑：“常驻不必，我可以定期送绣品过来。只是我有一事相求，还望掌柜帮忙。”
“姑娘尽管说！”
“我想在这绣庄隔壁，租一间小铺面开绣坊，还请掌柜帮我留意。”
周掌柜一口应下：“小事一桩！隔壁正好有空铺，我这就帮姑娘去说，保证价钱公道！”
沈清禾心头一松，正欲道谢，门外忽然闪过一道熟悉的暗影。
她眸光微淡。
是萧砚辞的人。
从她离府开始，便一直不远不近跟着，不打扰，不露面，只是默默守着。
沈清禾没有点破，只对着周掌柜微微颔首：“那就有劳掌柜了。”
她拎着酬金走出锦绣庄，阳光落在肩头，暖得恰到好处。
落脚之处有了，活计有了，铺面也有了眉目。
她的路，终于一步步走了起来。
而不远处的街角，暗卫望着沈清禾的身影，迅速将消息传了出去。
镇国将军府，书房内。
萧砚辞捏着暗卫传回的字条，目光落在“城南、租院、锦绣庄、修屏风”几行字上，紧绷数日的唇角，终于微微松了一丝弧度。
她果然如他所想，坚韧聪慧，即便孤身在外，也能凭自己的手艺站稳脚跟。
他指尖轻叩桌面，声音低沉：“吩咐下去，城南那片街巷，加派人手暗中看护，任何人不得惊扰她的绣坊。锦绣庄那边，照拂一二，不许有人刁难。”
“是。”
暗卫退下，萧砚辞起身走到窗边，望向城南的方向。
他不逼她，不扰她，不强迫她回头。
他只守着。
守着她安稳，守着她顺遂，守着她一步步，走向属于自己的人生。
只是他心底很清楚。
这世间之大，她可以去任何地方，做任何想做的事。
唯独，不能彻底走出他的心间。
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