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天色微亮，但此刻临山县西门外，却比集市还要拥挤喧嚷。黑压压的人群，从城门洞一直蔓延到官道百步开外，踮着脚的，爬上树杈的，挤在别人肩后的，全都伸长了脖子，朝着城门那根最粗的旗杆处张望。
旗杆上，悬着一物。
晨光熹微，那狰狞可怖的头颅毫无遮掩地撞进每个人眼里。
足有磨盘大小的头颅，皮肤覆盖着龟裂厚重鳞甲，头顶一根弯角，黑漆漆的，布满螺旋状的诡异纹路。
最骇人的是那张脸，似虎非虎，似兽非兽，一只眼眶是血肉模糊的黑洞，另一只仅存的眼珠有海碗大小，此刻凝固着死灰的色泽，却仍能让人想象它生前是如何的暴戾猩红。
巨口微张，层叠交错的利齿如匕首般森然，下颌处还挂着干涸发黑的污迹，晨风吹过，那庞大的头颅微微晃动。
“呕——！”
有离得近的妇人，当场就弯腰吐了出来。
男人们也是脸色发白，喉咙发紧，一些胆小的孩童更是吓得哇哇大哭，被大人慌忙捂住了眼睛。
“天爷……这、这是什么东西？”
“妖怪！是妖怪！昨晚那地动山摇，就是这玩意作祟！”
“西郊老林子被这妖怪祸害了好几条人命，连衙门里的差爷都折了九个！”
“九个？！我的娘……”
“何止！昨晚那光和吼声，你们没听见？天都金晃晃的，跟神仙打架似的！肯定是老天爷派神兵下来收了这妖孽！”
恐惧在蔓延，但夹杂着劫后余生与好奇的情绪，也在人群中迅速发酵。
消息像长了翅膀，从城西飞到城东，从市井传到深宅。
越来越多的人从被窝里爬起来，饭也顾不上吃，朝着西门涌来。
卖早食与挑菜担的小贩也混在人群边缘，生意竟比平时早市还好些。
现场维持秩序的衙役们压力巨大，嗓子都快喊哑了。
“退后！都退后！不许再挤了！”
“看好自家孩子！别往前凑！”
赵猛的副手孙豹，此刻正站在城门洞前临时搭起的一个木台子上。
他昨晚都没合眼，眼睛里布满血丝，但腰杆挺得笔直，手中拿着一张昨夜县衙书吏连夜赶出来的告示。
告示上的字，是张怀远亲自斟酌过的，用的是最直白的大白话。
孙豹深吸一口气，运起内力，声音洪钟般炸响，压过了嘈杂的人声，“临山县的父老乡亲们！静一静！听我宣读县衙告示！”
人群稍稍安静了些，无数道目光聚焦过来。
“昨夜，西郊山林有妖兽‘地魇兽’破土作乱！此妖凶残，吞噬生灵，已害我临山百姓性命，更令我县衙九位忠勇弟兄罹难！”
提到“九位弟兄”，孙豹的声音有些哽咽，台下也有知道内情的衙役红了眼眶。
人群中响起一片倒吸冷气与唏嘘声。
“然！”
孙豹声音陡然拔高，充满了斩钉截铁的力度，“天理昭昭，邪不压正！我县衙新任‘稽查使’王一言大人，昨夜孤身入山，寻到此妖巢穴，经浴血奋战，终将此獠斩于剑下！”
他手臂猛地一挥，指向城头那狰狞的头颅。
“哗——！”
人群彻底沸腾了！
惊呼声、赞叹声、不敢置信的议论声轰然炸开。
“稽查使？王一言？谁啊？没听说过咱临山有这号大人物啊？”
“我知道我知道！就是昨天当街杀了三个王家恶仆的那位少年郎！”
“少年？不可能吧？能杀这种妖怪？”
“千真万确！当时我就在远处瞧见了，是个眼睛好像不太好的后生，可那气势……啧啧，了不得！张县尊当场就封了他当什么‘稽查使’！”
“眼睛不好？我的天，真是神人下凡了？”
孙豹趁热打铁，继续吼道，“稽查使有令！将此妖首悬于西门示众，以儆效尤！自即日起，凡在我临山境内犯禁作乱者，无论人、妖、鬼、怪，皆以此妖为例，立斩不赦！”
“立斩不赦！”台下衙役齐声应和，声震屋瓦。
百姓们也听得心潮澎湃，安全感与扬眉吐气感油然而生。
看向那妖首的目光里，恐惧渐渐被解恨与敬畏取代。
就在群情激昂到了顶点之时，一阵尖锐高亢的嘶鸣声，如同裂帛，陡然从官道远处传来。
那声音极具穿透力，瞬间压过了现场的喧嚣。
紧接着，是沉重密集马蹄声，由远及近，滚滚而来，几个呼吸间，就从模糊的轰鸣变成了震耳欲聋的践踏。
人群骇然转头望去。
只见官道尽头，烟尘高扬，一队骑士正风驰电掣般狂奔而来。
阳光初升，照在他们身上，反射出冷冽的金属的光泽。
首先映入眼帘的，是马，那不是普通马匹，它们比寻常战马高了一头，肩高体阔，四肢修长强健，踏地如锤。
浑身皮毛晨光下流转着光泽，奔跑时肌肉线条如波浪滚动，充满了爆炸性的力量。
马颈高昂，马眼锐利有神，喷出的鼻息在清冷空气中凝成一道道长长的白练。
“龙驹？”
有见识的行商失声出口。
龙驹是大乾最精锐的军队和某些特殊衙门才可能配备的异种战马，能日行千里，跋山涉水如履平地。
马背上，是二十六名骑士。
清一色的玄黑色劲装，外罩暗青色铁甲，甲胄关键部位镶嵌着微光流转的金属护片。
腰间挎着制式长刀，刀鞘漆黑，背后还负着统一制式的短弩和奇形包裹。
他们骑术精湛至极，二十六骑狂奔，队形丝毫不乱，犹如整体，带着一股剽悍的气息扑面而来。
最前方是一名面容冷峻约莫三十余岁的男子，他目光如电，瞬间就锁定了那高高悬挂的狰狞妖首，眉头立刻拧成了一个深刻的“川”字。
城门口的人群开始骚动起来，朝着两边退避，让出了一条通道，眼中充满了好奇。
冷峻男子一勒缰绳，胯下那匹眉心有一撮白毛的暗红色龙驹人立而起，发出一声震耳嘶鸣，前蹄重重踏地，稳稳停在了人群自动分开的通道入口处。
其余二十五骑几乎同时停住，动作整齐划一，只有马匹粗重的喘息声和甲胄轻微的摩擦声。
男子端坐马上，比周围人群和维持秩序的衙役高出一大截。
他先扫了一眼面带惊惶的百姓，又看了看台上有些愕然的孙豹，最后，目光才上移，落在了城门旗杆上散发着残留凶煞气息的妖兽头颅上。
当看清那头颅的形貌，尤其是感受到那即便死去仍散发令他丹田真气都震颤的恐怖威压时，这位来自青州郡镇魔司的巡察使，不由自主地倒吸了一口凉气。
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