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德妃解禁后的第三天，沈蘅芜就感受到了暴风雨的滋味。那天清晨，她去给贤妃请安，刚走到永寿宫正殿门口，就看到锦瑟站在那里，脸上带着那种让人不舒服的笑容。
“柳贵人，”锦瑟的声音尖尖的，“德妃娘娘请您去永宁宫一趟。”
沈蘅芜心里一沉。上次去永宁宫，德妃只是口头威胁。这次又是什么？
“不知德妃娘娘召见，所为何事？”她问。
锦瑟笑了：“去了就知道了。”
沈蘅芜没有再多问，跟着锦瑟穿过长长的宫道，来到了永宁宫。
这一次，德妃没有坐在上首。她站在窗前，背对着门，听到脚步声，缓缓转过身来。
她的脸色比前几天更差了。苍白中透着一股青灰，嘴唇几乎没有血色，眼窝深深地陷下去，整个人像是一棵被掏空了根的老树。但她那双眼睛还是亮的——不是那种健康的亮，而是一种病态的、燃烧着恨意的亮。
“柳贵人，”德妃的声音沙哑，“知道我为什么叫你来吗？”
沈蘅芜跪下：“臣妾不知。”
德妃走到她面前，居高临下地看着她。
“你知不知道，这半个月来，皇上只来看过我一次？”
沈蘅芜没有说话。
“一次。”德妃竖起一根手指，在她面前晃了晃，“我躺在床上快要死了，他只来看过我一次。剩下的时间，他都跟你在一起。”
她的声音很平静，但沈蘅芜听出了底下的东西——不是愤怒，是恐惧。一种被抛弃的、无处可逃的恐惧。
“臣妾只是陪皇上批奏折，并没有——”
“闭嘴！”德妃的声音忽然尖锐起来，“你以为我不知道你在做什么？你给他煮茶，你给他揉头，你跟他说那些好听的话——你以为这些都是什么？这些都是争宠！你就是在抢我的东西！”
沈蘅芜低着头，不再说话。
德妃喘了几口粗气，慢慢平静下来。她转过身，走回座位，端起茶杯抿了一口。
“柳贵人，”她的声音恢复了那种冷冰冰的平静，“你知道我为什么能在这后宫里待六年吗？”
沈蘅芜摇了摇头。
“因为我知道一件事——在这后宫里，没有永远的敌人，只有永远的利益。”
她放下茶杯，从袖中掏出一张纸，扔到沈蘅芜面前。
“看看这个。”
沈蘅芜捡起那张纸，展开一看，脸色顿时变了。
那是一封信。是柳正文写给德妃的。
信的内容很简单——柳正文向德妃请安，说自己有个女儿在宫里，希望德妃多多关照。信的末尾，加了一句让沈蘅芜心惊肉跳的话：
“小女明月，自幼体弱，养在深闺，不通世故。若有冒犯之处，还请娘娘海涵。”
沈蘅芜的手微微发抖。
这封信，是柳正文写给德妃的投诚信。他在告诉德妃——柳明月是柳家的人，不是贤妃的人。如果德妃愿意，柳家可以为德妃所用。
沈蘅芜闭上眼睛，深吸了一口气。
柳正文不知道她不是真正的柳明月。他只是在为自己的家族铺路。但他不知道，这封信会把她推向深渊。
“看完了？”德妃的声音冷冰冰的。
“看完了。”沈蘅芜把信放在地上，声音平静。
“你伯父是个聪明人。”德妃站起身，走到她面前，“他知道在这后宫里，谁才是真正说了算的人。你呢？你知不知道？”
沈蘅芜沉默了一会儿，然后说：“臣妾知道。”
“知道就好。”德妃弯下腰，凑近她的耳边，“柳贵人，我给你一个机会。离开贤妃，到我这边来。我保你平平安安的，没人敢欺负你。”
沈蘅芜的心跳得很快，但她的脑子很清楚。
德妃不是在拉拢她，是在试探她。如果她答应了，德妃就会知道她是墙头草，以后可以随时拿捏她。如果她不答应，德妃就会用这封信来对付她——告诉贤妃，柳家是德妃的人，让贤妃对她起疑心。
进退两难。
“臣妾谢德妃娘娘抬爱，”沈蘅芜的声音很轻，“但臣妾已经入了贤妃娘娘的宫，就是贤妃娘娘的人。臣妾不能背信弃义。”
德妃的脸色变了。
“背信弃义？”她冷笑一声，“你以为贤妃是什么好东西？她只是把你当棋子。等她没有用了，她会像扔一块抹布一样把你扔掉。”
“臣妾知道。”沈蘅芜抬起头，看着德妃的眼睛，“但臣妾还是不能。”
德妃盯着她看了很久，久到沈蘅芜以为她要爆发了。
“好。”德妃直起身，拍了拍手，“好一个忠臣。既然你这么忠心，那就别怪我不客气了。”
她转过身，走回座位，端起茶杯。
“跪安吧。”
沈蘅芜磕了一个头，站起身，退出正殿。
走出永宁宫的时候，她的后背已经被冷汗湿透了。
她知道，从今天起，德妃会不惜一切代价对付她。
她必须快。
回到永寿宫偏殿，沈蘅芜没有休息。她坐在桌前，把那本册子又翻了一遍，找到关于萧崇的那一页。
“萧崇，德妃之父，当朝太傅。贪财好色，与户部尚书交好。曾受贿白银十万两，私吞军饷三万两。”
这些信息，静太妃是怎么得到的？可靠吗？
沈蘅芜想了想，决定去找淑妃。
淑妃正在练剑，看到她来，收了剑势，擦了擦额头的汗。
“怎么了？脸色这么难看。”
沈蘅芜把德妃召见的事说了一遍，但没有提那封信。她只是说，德妃拉拢她，她拒绝了。
淑妃听完，沉默了一会儿。
“你做得对。”她终于开口，“德妃那个人，翻脸比翻书还快。你今天投靠她，明天她就能把你卖了。”
“可臣妾担心，”沈蘅芜犹豫了一下，“德妃不会善罢甘休。”
淑妃看了她一眼，目光锐利。
“你想让我帮你？”
沈蘅芜点了点头。
淑妃沉默了很久，然后说：“我不能帮你。不是不想，是不能。我在这后宫里，能活到现在，靠的就是不站队、不结盟。如果我帮了你，我就失去了我的立场。”
沈蘅芜的心沉了一下。
“但是，”淑妃顿了顿，“我可以告诉你一件事。”
“什么事？”
“德妃的父亲萧崇，三个月前被人弹劾了。弹劾他的人，是御史台的王御史。弹劾的内容，是萧崇私吞军饷。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
“结果呢？”
“结果？”淑妃冷笑一声，“萧崇在朝中树大根深，王御史弹劾的奏折还没递到皇上手里，就被压下来了。王御史本人，被贬到岭南去了。”
沈蘅芜的手指微微发抖。
“那这件事……”
“不了了之。”淑妃的声音很平静，“但这件事说明了一件事——萧崇不是铁板一块。有人敢动他，就说明他有破绽。你只要找到那个破绽，就能把德妃拉下来。”
沈蘅芜沉默了很久。
“谢谢淑妃娘娘。”
“别谢我。”淑妃重新拿起剑，“我只是告诉你一些消息，帮不了你什么。你自己小心。”
“是。”
沈蘅芜行了一礼，转身离开。
走出淑妃的院子，她抬头看了看天。天很蓝，蓝得刺眼。那棵桂花树依然绿油油的，在风中轻轻摇晃。
她在心里默默地说——
三个月。她还有三个月的时间。
她必须找到萧崇的破绽。
那天晚上，沈蘅芜去御书房的时候，带了一壶新配的养生茶。皇帝喝了一口，点了点头。
“今天的比昨天的好。黄芪换成了党参？”
沈蘅芜微微一愣，没想到皇帝能喝出来。
“是。皇上最近的脉象偏热，黄芪性温，不适合再用。党参平和一些，更适合调理。”
皇帝放下茶杯，靠在椅背上，看着她。
“你倒是把朕的脉象都摸透了。”
“臣妾只是留心观察。”沈蘅芜低下头。
“今天德妃又找你了？”皇帝忽然问。
沈蘅芜愣了一下。
“皇上怎么知道？”
“朕什么都知道。”皇帝的声音很平静，“她跟你说什么了？”
沈蘅芜犹豫了一下，轻声说：“德妃娘娘想让臣妾投靠她。”
“你答应了？”
“没有。”
皇帝点了点头，没有再多问。
“你为什么不答应？”他忽然问。
沈蘅芜想了想，说：“因为臣妾不喜欢她。”
皇帝愣了一下，然后笑了。
“不喜欢？”他摇了摇头，“这宫里，喜欢不喜欢的，最不重要。”
“可臣妾觉得，”沈蘅芜的声音很轻，“一个人如果连自己喜欢什么都不愿意承认，那活着还有什么意思？”
皇帝看着她，目光变得深邃。
“你倒是敢说。”
“臣妾只是实话实说。”
皇帝沉默了一会儿，然后说：“你知道朕为什么愿意让你在身边吗？”
沈蘅芜摇了摇头。
“不是因为你会说话，也不是因为你懂事。”皇帝的声音很轻，“是因为你不用让朕猜。在这宫里，每个人都戴着面具，朕每天要猜这个人在想什么，那个人要什么。只有你，朕不用猜。”
沈蘅芜的鼻子一酸，但她忍住了。
“谢皇上。”
“别谢朕。”皇帝重新拿起笔，“朕只是实话实说。”
那天晚上，沈蘅芜回到偏殿，没有睡觉。她坐在桌前，把那本册子又翻了一遍。
萧崇。德妃的父亲。当朝太傅。
她需要找到他的破绽。
可她在深宫里，出不去，见不到外人，怎么查？
沈蘅芜想了很久，忽然想起一个人——小顺子。
小顺子是贤妃宫里的人，但他在宫里待了多年，认识的人多，消息也灵通。也许，他能帮到她。
第二天，沈蘅芜找到小顺子。
“小顺子，你认不认识御膳房的人？”
小顺子愣了一下：“认识啊。怎么了？”
“我想让你帮我查一件事。”
“什么事？”
“查一查，德妃娘娘的饮食，有没有什么特别的地方。”
小顺子的脸色变了。
“柳贵人，您这是……”
“我不是要你害人。”沈蘅芜的声音很平静，“我只是想知道，德妃娘娘有没有什么特殊的饮食习惯。比如，她喜欢吃什么，不喜欢吃什么，有没有什么忌口。”
小顺子犹豫了一下，然后点了点头。
“行，奴才去问问。”
三天后，小顺子带来了消息。
“柳贵人，奴才查到了。德妃娘娘有一道特别喜欢的菜——清蒸鲈鱼。御膳房的张师傅说，德妃娘娘每隔三天就要吃一次，从不间断。”
沈蘅芜的眼睛亮了一下。
“还有呢？”
“还有，”小顺子压低声音，“德妃娘娘有个习惯，每次吃鱼之前，都要让人先用银针试毒。试完了，才敢吃。”
沈蘅芜点了点头，心里有了数。
“辛苦你了，小顺子。”
“不辛苦不辛苦。”小顺子笑嘻嘻地走了。
沈蘅芜坐在桌前，脑子里飞速地转着。
德妃怕被人下毒。这很正常，在这宫里，谁不怕呢？但她的怕，比别人更甚。因为她知道，有多少人想让她死。
而她每隔三天就要吃一次清蒸鲈鱼——这是一个习惯，也是一个破绽。
如果她在鱼里下毒，德妃一定会怀疑贤妃。因为贤妃的家乡，就在盛产鲈鱼的太湖边上。
但她不会下毒。下毒太蠢了，而且她不想杀人。
她只是需要一样东西——一个能让德妃害怕的东西。
沈蘅芜翻开那本册子，找到一味药的方子。
那是一味很普通的药——安神汤。静太妃教她的，说是可以让人安神定心，睡得安稳。
但如果在这味药里加一味东西，它就会变成另一种东西——一种让人浑身发痒、起红疹的药。不会致命，但会让人非常难受。
沈蘅芜盯着那页方子看了很久，目光沉沉的，像是在盘算什么。
然后她合上册子，贴身收好。
窗外的月光照进来，落在她脸上，明暗各半。她的嘴角微微抿着，没有笑，也没有愁，只是把那个方子的每一个细节都刻进了脑子里。
有些东西，现在不用，不代表以后永远不用。
她吹灭了灯，躺在床上，闭上眼睛。
黑暗中，她在心里把那个方子又默念了一遍。
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