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德妃被打入冷宫之后，后宫里安静了好一阵子。那种安静不是暴风雨来临前的死寂，而是一种真正的、带着寒意的沉寂。就像深秋的早晨，推开窗户，发现院子里的桂花在一夜之间全部落尽了，地上铺了厚厚一层金黄，踩上去沙沙作响，却没有一点香气。
沈蘅芜每天还是那几件事——去贤妃那里请安，去御书房陪皇帝批奏折，回偏殿看书、抄经。日子波澜不惊，像一条流了太久的河，连水声都听不见了。
但她的心里并不平静。
因为她知道，柳明月快来了。
选秀的日子定在十月初八，离现在不到半个月。消息是柳正文托人送来的，信写得很客气，说“家中一切安好，请贵人勿念”。信的末尾，又加了那句看似随意的话——“你姐姐近日身子大好，已启程进京，届时还望贵人照拂一二。”
沈蘅芜把信看了三遍，然后放在烛火上烧了。纸片卷曲、发黄、变黑，最后化成一撮灰烬，被风吹散。
柳明月要来了。
那个让她替身入宫的人，那个给了一张面具、一个身份、一条不归路的人。现在，她要来收网了。
沈蘅芜坐在窗前，看着窗外的桂花树。她想起临行前柳明月说的话——“若有朝一日你飞黄腾达，别忘了是谁给了你机会。”
那句话听起来像是恩情，现在想想，更像是一根绳子。柳明月在绳子的另一头，随时可以收紧。
沈蘅芜攥紧了手里的帕子。她必须找到能制衡柳明月的东西，否则，等那人一进宫，她这些日子苦心经营的一切，都会被人连根拔起。
可她拿什么去制衡？论家世，她是假的；论靠山，她身后空无一人；论皇帝的恩宠，那点信任薄得像层窗户纸，经不起任何风吹草动。
不够。远远不够。
这天下午，沈蘅芜去找了淑妃。
淑妃刚练完剑，一柄长剑搁在石桌上，剑身上还凝着几滴汗珠。她正坐在廊下喝茶，看到沈蘅芜进来，抬了抬下巴，示意她坐。
“又怎么了？”
“淑妃娘娘，”沈蘅芜行了一礼，“臣妾想请教您一件事。”
“说。”
“臣妾的姐姐要入宫了。”
淑妃放下茶杯，看着她。
“就是你说的那个姐姐？”
“是。”沈蘅芜在她对面坐下，“她来了之后，臣妾不知道该怎么办。”
淑妃沉默了一会儿。
“你怕她？”
沈蘅芜想了想，说：“臣妾不是怕她。臣妾是怕她知道的事太多。”
“她知道什么？”
沈蘅芜没有回答。她不能说。这个秘密，知道的人越少越好。
“她知道的，足够毁掉臣妾。”她轻声说。
淑妃盯着她看了很久，目光里有一种说不清的东西。
“你这个人，身上全是秘密。”淑妃的声音很平淡，“从你第一天来找我学剑，我就知道你不简单。一个贵人，没人教她，她不敢来找我。能让她来找我的人，一定是个在宫里待了很久的人。”
沈蘅芜没有说话。
“你不说，我也不问。”淑妃重新端起茶杯，“但你要想清楚一件事——你姐姐来了之后，她会站在哪一边？是站在你这边，还是站在贤妃那边，还是站在她自己那边？”
沈蘅芜沉默了一会儿。
“她自己那边。”她说。
淑妃点了点头。
“那就好办了。一个只为自己的人，弱点最多。你只要找到她的弱点，就能拿住她。”
“可她的弱点是什么？”
淑妃看着她，嘴角微微上扬。
“你来之前，我已经让人查过了。你姐姐柳明月，在苏州的时候，跟一个叫赵子恒的男人走得很近。那个赵子恒，三个月前死了。死因不明。”
沈蘅芜的手指微微收紧。
“死因不明？”
“对。”淑妃的声音很平静，“我的人查到，赵子恒死之前，见过你姐姐最后一面。然后第二天，赵子恒就死了。官府说是暴病而亡，但你想想，一个好好的人，怎么说死就死了？”
沈蘅芜的指尖发凉。她想起柳明月给她写的那封信，想起信里那句话——“三个月后，我来接你回家。”
“淑妃娘娘，”她的声音有些发紧，“您觉得，赵子恒是被人害死的？”
淑妃没有直接回答。她站起身，走到窗前，推开窗户。
“我查过赵子恒的底细。他家境一般，父亲只是一个小官，配不上你姐姐。你伯父柳正文，一直想把你姐姐嫁入高门。赵子恒的存在，对你伯父来说，是一个障碍。”
她转过身，看着沈蘅芜。
“你觉得，你伯父会怎么做？”
沈蘅芜的脑子里一片混乱。柳正文杀了赵子恒？还是柳明月自己下的手？
“我不知道。”她轻声说。
淑妃走回座位，重新坐下。
“不管是谁下的手，赵子恒的死，都是一个把柄。你姐姐如果不想被人查出来，她就不敢轻举妄动。你只要手里握着这个把柄，她就翻不了天。”
沈蘅芜沉默了很久。
“谢谢淑妃娘娘。”
“别谢我。”淑妃拿起桌上的剑，用布细细擦拭，“我只是觉得，你比那些只会哭哭啼啼的女人强。帮你一把，也不算白帮。”
沈蘅芜走出淑妃的院子，站在廊下，深深吸了一口气。
赵子恒。她想起那个男人。她见过他几次，在柳府的后花园里，偷偷摸摸地来找柳明月。他长得斯斯文文的，说话轻声细语，对柳明月百依百顺。
柳明月喜欢他。至少，她曾经喜欢过他。
可现在，他死了。
沈蘅芜不知道是谁杀了他。但她知道，这件事，也许是她手里唯一能握住的筹码。
回到偏殿的时候，小顺子正在院子里扫地。看到她回来，他放下扫帚，凑过来，压低声音说：“贵人，贤妃娘娘派人来传话，说请您明天去永寿宫用膳。”
沈蘅芜心里一沉。
“知道了。”
小顺子犹豫了一下，又说：“贵人，贤妃娘娘的人还问了一件事。”
“什么事？”
“问您姐姐什么时候到。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
“你怎么说的？”
“奴才说不知道。”小顺子的声音更低了，“可贤妃娘娘的人说，他们已经查到了，您姐姐十月初八入宫选秀。”
沈蘅芜沉默了一会儿。
“知道了。你回去吧。”
小顺子点了点头，转身走了。
沈蘅芜走进房间，关上门，靠着门板，闭上眼睛。
贤妃也在查柳明月。她知道柳明月要来了，知道柳明月是柳正文的庶女，知道她是自己的“姐姐”。但她不知道，这个“姐姐”，才是真正的柳家嫡女。
那天晚上，沈蘅芜去御书房的时候，带了一壶安神茶。
皇帝正在批奏折，眉头微蹙。她没打扰，安静地把茶放在桌角，退到一边坐下。她拿起一本书，翻了几页，但一个字都没看进去。
皇帝批完手头那份奏折，搁下笔，端起茶喝了一口。
“你今天心不在焉。”他忽然说。
沈蘅芜愣了一下，抬起头。皇帝正看着她，目光里带着一丝了然。
“翻来翻去一页都没动，在想什么？”
沈蘅芜没想到他注意到了。她放下书，犹豫了一下，说：“臣妾的姐姐十月初八入宫选秀。”
皇帝点了点头，靠在椅背上。
“你跟她关系怎么样？”
沈蘅芜想了想，斟酌着措辞：“小时候还好。后来她年岁渐长，性子越来越冷，就不大亲近了。”
“那你担心什么？”
沈蘅芜沉默了一瞬，轻声说：“臣妾怕她来了之后，臣妾在宫里就……不那么自在了。”
皇帝没有立刻接话。他端起茶杯又喝了一口，放下，目光落在她脸上，停了一瞬。
“你怕她跟你争？”
沈蘅芜低下头：“臣妾不是怕争。臣妾是怕……”
她没有说下去。她不知道该怎么说。
“怕什么？”皇帝的声音放低了些，不像在追问，倒像是在等她说出来。
沈蘅芜攥紧了手里的帕子，半晌才开口：“臣妾怕她来了之后，皇上会发现，臣妾其实……没那么好。”
话说出口，她自己都觉得有些不像自己。她从来不是会说这种话的人。可不知为什么，此刻坐在他面前，那些藏在心底最深处的忐忑，就自己跑出来了。
皇帝看着她，目光里的锐利一点一点地化开，变成一种她看不懂的东西。
“你过来。”他说。
沈蘅芜站起身，走到他面前。
皇帝伸出手，握住了她的手腕。他的掌心干燥温热，微微用力，把她往自己身边带了带。沈蘅芜的心跳快了起来，她没有挣开，只是低着头，看着他的手覆在她的腕上。
“你入宫大半年了，”他的声音不高不低，像是在说一件早就想说的话，“从才人到贵人，从浣衣局到御书房。朕一直看着你。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
“你聪明，但不张扬。你隐忍，但不软弱。你知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。这些东西，比你姐姐会不会来，重要得多。”
他松开她的手腕，却没有让她退开，只是靠在椅背上，仰头看着她。
“你怕你姐姐来了，朕会觉得她比你强？”
沈蘅芜摇了摇头：“臣妾不是这个意思。”
“那是什么意思？”
沈蘅芜想了想，抬起头，看着他的眼睛。那双眼睛里没有审视，也没有防备，只有一种她很少在他脸上看到的东西——温和。
“臣妾只是……不想让皇上失望。”她轻声说。
皇帝怔了一下，然后笑了。那笑容不像往常那样短促或敷衍，而是带着一点温度，像是在笑她说了一句傻话。
“你一个小小的贵人，倒是想得多。”他松开她的手，“朕在你眼里，就这么容易失望？”
沈蘅芜低下头：“臣妾不是这个意思。”
“行了。”皇帝伸手在她手背上轻轻拍了一下，像是安抚，又像是责怪，“你姐姐来了，她是她，你是你。朕分得清。”
沈蘅芜的鼻子一酸，但她忍住了。
“谢皇上。”
“别谢朕。”皇帝收回手，重新拿起笔，“朕只是实话实说。”
他低下头批奏折，批了几行，又抬起头，看了她一眼。
“发什么呆？坐回去看书。”
“是。”
沈蘅芜回到座位上，重新拿起那本书。这一次，她看进去了。
御书房里安静下来，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和烛芯偶尔爆裂的细微声响。沈蘅芜翻了几页书，忽然觉得心里那些堵着的东西，松了一些。
临走的时候，皇帝叫住她。
沈蘅芜转过身。他从桌上拿起一个巴掌大的锦盒，递过来。
“给你的。”
沈蘅芜接过，打开一看，里面是一对白玉耳坠。玉质温润，雕工精细，在烛光下泛着柔柔的光。
“前些日子内务府送来的，朕放着也是放着。”皇帝低头继续批奏折，语气淡淡的，“你戴着吧。”
沈蘅芜把锦盒攥在手心里，行了一礼。
“谢皇上。”
皇帝头也没抬，摆了摆手。
沈蘅芜转身走出御书房，夜风迎面吹来，凉飕飕的。她把锦盒揣进袖中，贴着心口的位置，快步往回走。
走到永寿宫门口的时候，她停下来，回头看了一眼。
御书房的灯还亮着，在夜色中像一颗孤零零的星。
她把锦盒又拿出来看了一眼，然后重新揣好，推门进了偏殿。
柳明月要来了。贤妃在盯着她。
但她手里有赵子恒的死因，有淑妃的提醒，还有——
她低头看了一眼袖中的锦盒，嘴角微微弯了一下。
还有一点点，比之前多一点的什么。
她不知道那叫什么。但她知道，那很重要。
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