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三天时间，够苏瑶做不少事了。她把地里、作坊、账本都重新理了一遍，该记的记，该画的画，心里大致有了底。又让铁柱哥往县城跑了一趟，除了送货，特意去见了清心斋的东家和回春堂的柳大夫，绕着弯子提了提钱万金可能要来的事儿，探探口风。清心斋老板的话很实在：只要苏瑶的货没问题，他这边肯定继续要，可要是钱万金在价钱或者货源上使力，他一个开门做生意的，也得掂量掂量。柳大夫就更直接了，撵着胡须，慢悠悠地说：“钱万金这人，利要看，名也要。他找上你，无非是看中你的东西好，有利可图。你记住，你最大的本钱就是这‘别人种不出来’的品相。别的嘛……”他顿了顿，眼里有点别的意思，“真要遇到难处，不妨往高处看看。县城里，能叫他收敛几分的，不是没有。”
高处？苏瑶心里咯噔一下。柳大夫指的是谁？赵员外？还是……沈家？赵员外跟钱有财有点交情，未必肯为她这么个“乡下种菜的”去驳钱万金的面子。沈家……她几乎是立刻把这个念头按了下去，不敢深想。
可事情往往就是这样，你越不想，它越找上门。
就在钱万金递帖子来的第二天下午，王铁柱从县城回来，带了个让人意外的消息——县令夫人身边的嬷嬷，今儿突然去了清心斋，点名要买苏瑶种的紫苏、薄荷，还有那个“礼品菜”篮子，而且要得急，明天中午前就得送到县衙后宅去。
“县令夫人？”苏瑶愣住了。她跟县衙八竿子打不着，夫人怎么会知道她？
“清心斋的东家也纳闷呢，说从没跟县衙做过生意。可那位嬷嬷拿着夫人的名帖，做不得假。东家不敢怠慢，赶紧应下了，让我回来告诉苏娘子，务必挑最好的，明儿一早就送去。”王铁柱说得仔细。
县令夫人怎么会突然要她的东西？还点名要那个菜篮子？苏瑶心里直打鼓。是巧合吗？还是……
她猛地想起柳大夫那句“往高处看看”。难道是柳大夫？可他一个大夫，怎么能说动县令夫人？
一个名字不受控制地冒了出来——沈峰。
是他吗？他被他娘带走，按理说该跟她断了牵扯。可他要是真想帮她，或许……
苏瑶摇摇头，甩开这念头。不管是谁，眼下最要紧的是把夫人这单生意办好。这说不定是个转机，能让钱万金瞧瞧，她也不是全无“背景”。
她立刻亲自去了精品菜园和药材田，挑品相最好、最新鲜的紫苏、薄荷，又精心配了一篮子“礼品菜”——翠生生的生菜，红彤彤的樱桃萝卜，金灿灿的拇指胡萝卜，嫩生生的菜心，底下垫着洗净的鲜荷叶，拿蒲草捆得结实，再插上几支带着晨露的薄荷、紫苏，红黄白绿紫，颜色鲜亮，气味也清爽。她还特意用干净红纸写了张简单的“食单”，说了说各种菜怎么吃、有什么好处，字写得工工整整。
第二天一早，王铁柱就赶着驴车，把这份精心备下的“礼”送去了县衙。回来时，他带的话更让人吃惊。
“苏娘子，东西是那位嬷嬷亲自收的。她看了菜篮子，挺喜欢，说夫人就爱这些新鲜雅致的玩意儿。临走，嬷嬷还悄悄跟我说，”王铁柱压低嗓子，脸上带着点不可思议，“说夫人近来礼佛，吃得清淡，尤其喜欢用咱们的紫苏薄荷点茶、做菜。还说……夫人听说苏娘子一个女子，带着孩子，能种出这么好的菜，自食其力，很是赞赏。往后要有好的，可以直接送到后角门找她。另外……”
他顿了顿，从怀里摸出一张对折的洒金笺，“嬷嬷给了这个，说是夫人赏的。”
苏瑶接过来，展开一看，是清秀的簪花小楷，写了四句诗：“青圃勤耕露未晞，灵根自结出尘姿。莫道田家风味薄，清供亦可入瑶池。”底下落着个小小的“周”字花押，还盖了方“澄心”的小印。
诗不算多精妙，意思却明白，是夸她种的菜好，有灵气，虽出身田家，却能入得高门。更关键的是，这是县令夫人的亲笔和私印！这份赏识，可比那篮子菜本身金贵多了。
苏瑶的心跳得快了些。这突如其来的、来自本地父母官内眷的看重，简直是道再有力不过的护身符。钱万金再厉害，总得顾忌县令的面子。
“这……真是县令夫人写的？”王婶凑过来瞧，她不识字，可看那纸、那印，也知道不一般。
“应该是。”苏瑶小心把洒金笺折好，心里已经有了八分准——这事，九成九跟沈峰有关。只有他，既有门路接触到县令夫人，又有理由帮她。可他……图什么呢？
没容她细想，第三天到了。钱万金，准时上门。
排场不小。一辆宽敞的紫檀木马车，前后跟着四个精壮仆人，还有两个账房先生模样的中年男人。钱万金本人五十上下，富富态态，面皮白净，留着两撇修剪齐整的八字胡，眼睛不大，里头透着精光，一身宝蓝色团花绸袍，手上戴着个水头极足的翡翠扳指，通身的富贵气，跟这农家小院怎么看怎么不搭。
他下了车，目光在院子、远处田地上扫了一圈，脸上挂着生意人那种恰到好处的和气笑，对迎出来的苏瑶一拱手：“这位就是苏娘子吧？鄙人钱万金，冒昧来访，打扰了。”
“钱东家客气。您能来，是咱们的福气，快请进。”苏瑶不卑不亢，把人让进堂屋。王婶早按苏瑶吩咐，用粗瓷碗沏了今年新采、自己炒的野山茶端上来。
钱万金也不嫌碗粗，端起来闻了闻，抿一口，赞道：“好茶，清气足，回味甘，是山野本味。苏娘子处处用心啊。”
客气几句，钱万金就入了正题，态度还是和气，话里的意思却渐渐露出来了。
“钱某在县城做些小买卖，最近听说苏娘子种的菜蔬药材，品质特别好，在镇上、县城都抢手。钱某想着，这么好的东西，只搁在本地卖，可惜了。所以今天特地过来，想跟苏娘子商量商量，能不能把你所有的出产，都包给我‘隆昌号’来卖？价钱好说，肯定比你眼下零散着卖，至少高出三成。运输、售卖这些杂事，全归我，苏娘子只管安心种地就成。你看怎么样？”
独家代理，全包了，高价收。听着像是天上掉馅饼。可苏瑶清楚，这饼有毒。真答应了，她的命脉就等于攥在了钱万金手里。定价、往哪儿卖、甚至种啥、种多少，慢慢都得听人家的。所谓高价，开头或许有，等离不开了，压价、拖账是迟早的事。更要紧的是，对方肯定会想方设法把她那点“秘方”掏走，甚至抢走。
“钱东家抬爱，苏瑶心里感激。”苏瑶放下茶碗，脸上带着笑，语气却稳，“只是，我跟镇上的悦来饭庄、回春堂，还有县城的清心斋，都是有约在先的。做人得讲信义，不能见着利就把约毁了，您说是不是？这是一。”
她停了下，接着说：“二来，我种的东西，量小，种类杂，多是图个新鲜，存不住也运不远。隆昌号生意做得大，要的是大宗、稳当的货。我这点出产，怕是入不了钱东家的眼，也未必合您那边的路子。硬凑一块，反倒耽误您的事。”
她这话，既抬出了“信义”和现在的合作伙伴，表明自己不是单打独斗；又婉转点出自己产量小、东西特殊，跟隆昌号的大路子不匹配，算是给对方递了个台阶。
钱万金脸上的笑没变，眼神却深了点：“苏娘子太谦了。你的东西，钱某看过样品，品质是真好。量小不怕，可以慢慢扩。至于那些契约……生意场上，价高者得，也是常理。悦来饭庄、回春堂那边，钱某可以去说，该补的补上。清心斋嘛，跟我也有点交情，都好商量。苏娘子是明白人，该知道跟我合作，前景比守着小铺面强得多。不光是本县、本府，就是南边，我也有路子，保准能让苏娘子的东西，卖出更好的价。”
这是明着告诉她，他能摆平她现在的合作伙伴，也能给她更大的市场。同时也在暗示，不跟他合作，她那几个合作伙伴，未必顶得住。
苏瑶心里冷笑，面上还是平静：“钱东家说得是，跟您合作，前景自然更好。只是苏瑶一个女子，见识浅，就想着带着村里乡亲安安稳稳挣口饭吃，把孩子拉扯大，没太大野心。眼下的契约，都是讲诚信才谈成的，我不想背弃。南边市场是好，可山高路远，我也顾不过来。钱东家的好意，苏瑶心领了，实在不敢高攀。”
她又拒绝一次，还把“带着乡亲安稳吃饭”搬了出来，既是实话，也暗含一点道理——你钱万金总不好逼得我们一村人没饭吃吧？
钱万金脸上的笑淡了点，手指慢慢摩挲着翡翠扳指：“苏娘子实在，钱某佩服。不过，生意归生意。苏娘子想过没有，你跟悦来饭庄、回春堂的约，能保多久？清心斋的生意，又能做多长？这世道，没点倚仗，光靠一点手艺，终究不稳当。钱某是真心觉得苏娘子有本事，不想看明珠蒙尘。苏娘子要是有什么顾虑，或是觉得条件不合适，尽管说。”
他开始加压，也暗示条件可以谈。
苏瑶知道，该亮底牌了。
她抬起头，看着钱万金，声音清楚也稳当：“钱东家说的，苏瑶明白。我没什么别的本事，就会伺候地，还有个不肯失信的心。悦来饭庄的林掌柜，对我有知遇之恩；回春堂的柳大夫，待我像师父、像朋友；清心斋的东家，是真心看重东西好。我相信，只要我种的东西品质不变，这合作就能长久。”
她顿了顿，话头轻轻一转，语气还是平，却多了点不易察觉的底气：“至于倚仗……苏瑶不敢乱说。只是，前些日子县令夫人派人来，取了些菜蔬去尝鲜，还留了话勉励。苏瑶心里惶恐，只能更尽心尽力，把地种好，才不负贵人高看。钱东家走南闯北，见识广，该知道这世上，除了生意利益，还有人情节义，更有……上头人的喜好。”
说着，她从袖子里取出那张折得整整齐齐的洒金笺，没打开，轻轻放在桌上，推到钱万金面前。
钱万金的目光落到洒金笺上，看到那“澄心”小印和“周”字花押时，眼皮猛地一跳！他常年跟官府打交道，县令夫人的私印和闺名，他能不知道？
他脸上的笑彻底没了，换成了种沉沉的打量和凝重。他没想到，这个看着毫无根底的乡下寡妇，居然搭上了县令夫人的线！而且看这洒金笺的质地和上头的诗，不像简单的买卖，倒像是得了赏识！
县令夫人信佛吃素，喜欢雅致新奇的东西，他是知道的。要是苏瑶真入了县令夫人的眼，那意义就完全不同了。这不再是简单的生意争抢，扯上了官眷的喜好，甚至可能关系到县令的态度。他钱万金再有钱，也不敢明着跟本地父母官的夫人对着干。
堂屋里静得很，只有粗瓷碗里茶水的微响。钱万金带来的两个账房先生，大气都不敢出。
过了好一会儿，钱万金脸上重新浮起笑，只是这笑里多了点小心和圆滑：“原来苏娘子还有这样的机缘，得了县令夫人青眼，真是可喜可贺。是钱某冒昧了。苏娘子重信义，手艺好，又有贵人赏识，前途自然光明。是钱某想岔了，还当是锦上添花，忘了苏娘子自有根基。”
他绝口不再提独家代理、包销的事儿，话头一转：“不过，生意场上，多交个朋友多条路。苏娘子往后要是有什么需要钱某帮忙的，比如药材种子、南北货的行情，或者……南边销路遇上难处，尽管开口。钱某在行里还算有几分薄面，能帮的肯定帮。”
这就是要换策略了，从想拿捏变成结盟，或者至少保持个好关系。
苏瑶心里悄悄松了口气，知道县令夫人这张牌管用了。她收好洒金笺，也换上客气但疏远的笑：“钱东家太客气了。苏瑶不过是运气好，当不起贵人高看。钱东家生意做得大，见识广，往后要有我能帮上忙的，也请直说。合作的事，关乎信义根本，我不敢自作主张，还请钱东家体谅。”
她没把话说死，留了日后“帮忙”和“合作”的余地，但明确拒了“独家代理”这种受制于人的方式。
钱万金何等精明，一听就懂。他今天的目的达不成了，硬来没好处，还可能得罪县令夫人。不如顺台阶下，结个善缘，以后说不定还有机会。
“苏娘子是信人，钱某佩服。今天能认识苏娘子，是钱某的运气。那钱某就不多打扰了，告辞。”钱万金起身，拱手告辞，态度比来时还客气。
苏瑶把人送到院门口，看着那辆华丽的马车和仆人走远，一直挺着的背，才几不可察地松了松，背后已是一层冷汗。
她知道，这一关，暂时是过了。但钱万金绝不会就这么算了，只会更隐蔽、更有耐心地等机会。
回到屋里，王婶、张寡妇她们立刻凑上来问。苏瑶简单说了结果，大家都松了口气，又惊叹县令夫人这“神助”。
只有苏瑶自己清楚，这“神助”是从哪儿来的。
她一个人回到房里，看着桌上那张洒金笺，心里滋味复杂。感激是真的，要不是这突如其来的看重，今天对着钱万金，就算她能周旋，也得艰难得多，说不定还得让步。
可这份帮助，来自沈峰。那个她已经决定划清界限、不再多想的人。
他为什么还要帮她？在他娘明摆着反对，甚至亲自来“带”走他之后，他还在暗地里留意她，在她最需要的时候，送来了这么一份关键的“助力”。
这份心思，这份情，沉甸甸的，让她没法装作看不见，也没法轻易还。
她拿起笔，想给沈峰写封信道谢，可笔尖悬在纸上半天，不知道怎么写。太客气，显得生分，也对不起他这番心意；太亲近，又跟她之前的决定和现实的沟壑不合。
最后，她只写了寥寥几句，还是让王铁柱送去翰墨斋。
“沈公子台鉴：日前蒙贵人青眼，解一时之困，感激不尽。公子相助之情，苏瑶铭记五内。然前路多艰，公子宜自珍重，勿以苏瑶为念。苏瑶自知身份，唯愿勤耕此地，不负所托。珍重。苏瑶谨启。”
信写得极克制，甚至有点冷。她必须再一次表明态度，划清界限。她感激他的帮助，但没法回应，也不愿他再为她冒险，或是跟家里闹别扭。
信送出去了，苏瑶的心却没轻松下来。她走到窗边，看着外面秋日高高的天，心里空落落的。
沈峰的帮助，像一道暖洋洋却不容忽视的光，照亮了她前头的难处，却也让她更清楚地看见了横在两人中间的那道深沟。
这份情，她该怎么放？前头的路，又该怎么走？
她不知道。只能把所有的困惑和烦乱，再一次深深按到心底，把全部力气，都投到眼前这片需要她花心血的地、和刚刚起步的活计里去。
或许，只有不停手地干，一直往前走，才能找到答案，或者……等时间给出答案。
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