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第二天一早，罗巧云在洗衣处堵住了刘艳芳。水龙头哗哗地响，刘艳芳蹲在那儿搓衣裳，搓得手指头通红。罗巧云端着个搪瓷盆走过来，盆里放着两件旧褂子，往旁边一蹲，没洗衣裳，先四下看了看。
院子里没什么人。闫埠贵出门了，三大妈在屋里没出来，二大妈在后院喂鸡。
"艳芳。"罗巧云压低声音。
刘艳芳抬头看她："罗嫂子？"
"我跟你说个事。"罗巧云凑近了些，声音压得更低，"以后聋老太太要是再找你干什么活，你别去。"
刘艳芳愣了一下："怎么了？"
"别问为什么。"罗巧云的手攥着盆沿，指节发白，"她找你，你就说忙，推给我。听见没有？"
刘艳芳看着罗巧云的脸。罗巧云的嘴唇有点发白，眼底青了一大片，像是昨晚没睡好。
"罗嫂子，你没事吧？"刘艳芳问。
"我没事。"罗巧云摆摆手，拿起一件褂子浸进水里，又放下了，"你答应我就行。"
"行，我答应你。"刘艳芳点点头，"不过老太太到底怎么了？上次你也帮我挡了一回……"
"别问了。"罗巧云的声音有点发颤，"你记住就行。"
她没再洗衣裳，端着盆站起来，转身走了。走了两步，脚步忽然一顿，身子晃了一下，赶紧扶住墙。
刘艳芳吓了一跳，扔下衣裳就站起来："罗嫂子！"
罗巧云摆了摆手，示意她别过来。她扶着墙站了几秒钟，深吸了两口气，脸色慢慢缓过来。
"没事，老毛病。"她说，声音很轻。
她端着盆慢慢走回了易家。进门的时候，门槛绊了一下，差点摔倒。
易中海正在桌边喝水，看见她这个样子，把杯子放下了。
"怎么了？"
罗巧云把盆搁在门后头，走到炕边坐下，两只手搁在膝盖上，微微发抖。
"心脏又不舒服了？"易中海站起来，走过去。
罗巧云点点头，没说话。
易中海去柜子里翻药瓶，倒了两粒药，又倒了杯水递过去。罗巧云接过来，就着水吞下去，苦得皱了皱眉。
"老太太的事，你别操心了。"易中海坐回椅子上。
"我怎么不操心？"罗巧云的声音低低的，"她昨天夸艳芳好生养，今天又想找艳芳干活。她什么意思你不知道？"
易中海没接话，端起杯子喝了口水。
"老易，"罗巧云盯着他，"你跟我说实话——老太太到底想干嘛？"
易中海放下杯子，沉默了一会儿。
"她想拿捏咱家。"他说。
"拿捏？拿什么拿捏？"
"刘艳芳。"易中海的语气很平淡，"她不需要真做什么，只要让你怕就行了。你一怕，以后她的话你就不敢不听。"
罗巧云的脸色变了。
"那你怎么打算？"她问。
易中海靠在椅背上，闭上眼睛，手指头在桌面上敲了几下。
"老太太的底气从哪来？"他忽然问。
罗巧云愣了一下："什么？"
"她一个孤老太太，无儿无女，凭什么在院里横着走？"易中海睁开眼，"就凭她辈分高？辈分高能当饭吃？"
罗巧云没说话。
"她背后有人。"易中海说，"许富贵上次说的那些事——段祺瑞手下'黄爷'、外宅——你忘了？"
罗巧云的脸白了。
"老太太手里有底牌。"易中海的声音压得很低，"她年轻时候的那些关系，未必全断了。"
"那……那怎么办？"
"不怎么办。"易中海站起来，走到窗边，"她想拿刘艳芳做文章，咱们不接招就行。你该去帮她缝被子就去，别让她找到借口。艳芳那边，你看好她，别让她跟老太太单独待着。"
罗巧云点了点头。
"至于老太太背后那些人……"易中海顿了一下，"年代变了。她再有关系，也不敢明着来。"
他说这话的时候，语气很平静，但罗巧云听出了一丝不确定。
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许富贵到家的时候是下午。
他瘦了一圈，颧骨都凸出来了，眼窝凹进去一大块。许母开门看见他，吓了一跳。
"你这是怎么了？"
"没事，累的。"许富贵进了屋，把门关上，又插上了门栓。
许母跟在后面："天津卫怎么样？娄老板对你好不好？"
许富贵没回答，在椅子上坐下来，两只手搁在桌上，盯着桌面发呆。
"问你话呢！"许母急了。
许富贵抬起头看了她一眼，从怀里掏出一个信封，放在桌上。
许母拿起来，打开一看——里面是一沓钞票。她数了数，手开始抖。
"这……这多少？"
"两百。"许富贵说。
许母的嘴张得老大。两百块，许富贵在厂里干半年都挣不到。
"娄老板给的？"她的声音都变了调。
许富贵点点头。
"哎呀！"许母兴奋得脸都红了，"娄老板真是大方！富贵啊，娄老板家有个闺女你知道吧？跟咱大茂差不多大——"
"你闭嘴。"许富贵忽然说。
许母被噎住了。
许富贵的脸色很难看，铁青铁青的。他盯着许母，一字一句地说："这钱的事，谁都不许说。一个字都不许往外漏。听见没有？"
许母被他的眼神吓着了，连连点头。
"还有，"许富贵站起来，走到窗边往外看了一眼，确认没人，"以后娄家的事，你别掺和。什么闺女不闺女的，你想都别想。"
"为什么？"许母不服气，"娄家多好的条件——"
"你知道个屁！"许富贵的声音猛地拔高了，又赶紧压下来，"你知不知道我在天津卫干了什么？你知不知道这钱是干嘛的？"
许母愣住了。
许富贵张了张嘴，到底没说出来。他在屋里来回走了两步，一屁股坐回去，两手抱着头。
屋里安静了半天。
"富贵，"许母的声音小了，"你到底怎么了？"
许富贵没抬头，闷闷地说了句："以后好好过日子。别攀高枝。攀不上的。"
许母站在那里，看着自己男人缩在椅子里的样子，心里一阵发慌。她从来没见过许富贵这个样子——以前他再怎么着，都是嘻嘻哈哈的。现在他像是被什么东西吓着了。
"大茂呢？"许富贵忽然问。
"在屋里看书呢。"许母说，"你走之前让他看书，他真看了，这几天都没出去野。"
许富贵点了点头，没再说什么。
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傍晚，何雨柱骑着自行车回来了。
车把上挂着两个布兜子，一进门秦淮茹就迎上来了。
"厂里发年货了？"她眼睛亮了。
何雨柱把布兜子摘下来搁桌上，一样一样往外掏：一条猪肉，少说有三斤，肥瘦相间；一包白糖，用牛皮纸包着，扎了麻绳；一小袋花生米，颗粒饱满。
秦淮茹高兴坏了，拿起猪肉翻来覆去地看："这么大一块！"
"今年效益好，娄老板大方。"何雨柱说。
秦淮茹把猪肉搁下，又去捏白糖的包，嘴里念叨着："白糖留着过年蒸馒头，花生米给雨水当零嘴……"
"留一半过年，一半给师父送去。"何雨柱说。
秦淮茹手顿了一下，点头："应该的。"
她利索地把东西分成两份，猪肉切了一半，白糖匀了一半，花生米也分了一半。分完了，拿布包好，搁在桌角。
"明天我给师父送过去。"何雨柱说。
"我去吧。"秦淮茹说，"你上班忙。"
"你去了师父也不好意思收。"何雨柱笑了，"还是我去。"
秦淮茹想了想，又说："雨水的新棉袄做好了，要不要也给师父看看？让师父看看咱雨水穿新衣裳的样子。"
何雨柱看了她一眼，笑了："你想得周到。"
秦淮茹被夸了，脸上有点红，低下头继续收拾东西。
何雨柱坐在桌边，看着她忙前忙后的样子，心里踏实。这媳妇娶对了。不矫情，不贪心，知道什么该做什么不该做。
窗外的天暗下来了。风刮过院子，呜呜地响。
秦淮茹收拾完东西，坐到何雨柱旁边，小声说："今天罗嫂子在洗衣处拉着艳芳说了半天话，不知道说了什么。我远远看见艳芳的表情，好像挺紧张的。"
何雨柱端起杯子喝了口水："说了什么？"
"没听清。隔得远。"秦淮茹说，"不过罗嫂子走的时候差点摔倒，脸色白得吓人。"
何雨柱没接话，心里转了两圈。
罗巧云找刘艳芳——多半还是聋老太太那档子事。老太太最近一直在刘艳芳身上做文章，罗巧云挡了一回又一回。这么挡下去，早晚要出事。
不过这事跟他没关系。易中海家的事，他懒得管。
"别人家的事少操心。"他说。
秦淮茹"嗯"了一声，没再说什么。
雨水从里屋跑出来，揉着眼睛，迷迷糊糊的："哥，我饿了。"
何雨柱把她抱起来，搁在腿上："想吃什么？"
"花生米。"雨水的小手指着桌上的布兜子。
何雨柱捏了几颗花生米搁在她手心里。雨水一颗一颗往嘴里塞，嚼得嘎嘣响，小脸蛋鼓鼓的。
秦淮茹在旁边看着，笑了一下。
窗外，风停了。院子里安安静静的，只有远处传来几声狗叫。
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