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转瞬之间，又是一天，悄没声地过去了。【筹宝貔】的叫号，已经报到了四千七百名。
偌大的镜中天地里，一格一格的木柜上，还爬着的兽，满打满算，只剩了三百来只。
罗影一只一只看过去，识海里那本【万兽衍策】翻得他眼睛都酸了。
这三百只，无一例外。
无畏之心，垃圾。
身子骨，也垃圾。
是这一窝悍不畏死的【赴死蚁】里头，最末等、最不起眼、被人挑剩到最后的平庸货色。
罗影心里头清楚。
按着这书院定下的规矩，垫底的六两银，最后一拨出场。
等轮到他，柜子里早被人翻拣过千百遍。
哪怕你生了一双天底下最毒的眼，能一眼相中那最好的兽，可你没银子，排在这最末尾，连个挑的资格都没有。
即使眼力再好，又有什么用呢？
好兽，是要紧着出得起价的人先挑的。
这就是贫穷人的命，早早就写好的剧本。
除非。
除非你那双眼，毒到能从旁人都嗤之以鼻的废堆里，捡出一件别人压根瞧不见的宝来。
化腐朽为神奇。
变废，为宝。
而罗影，恰好就有这样一双眼睛。
他坐在柜子里，身体还很虚，但是他的内心却从未如此平静、安稳。
他知道那只蚂蚁是属于自己的。
它就缩在一堆乱七八糟的稻草之下，显得十分虚弱，没有人愿意去瞧它一眼。
罗影十分笃定。
这只蚁，绝不亚于第一个出场的蚁，也就是王健砸了一百两挑走的那只。
甚至，还要犹有过之。
因为那道青铜色的光柱，比王健那只【赴死蚁】身上的，还要亮。
而那道光柱后面，则是密密麻麻地排列着无数的光柱，一脉相承，向天际蔓延而去。
那尽头，是通往【稀有级】？
还是【异兽级】？
甚至……是更上头的【奇珍级】？
罗影心里怦然心动了一下。
不敢再去往下想。
那东西离他很远，远到他一个连六两束脩都要拿牛角去换的泥腿子，就连做梦都不敢梦那么高。
穷人家的孩子最忌讳的就是把希望往天上吊。
吊得越高，摔得就越凶。
他只知道一桩事。
这只蚁的可能性，比王健的要大得多。
是在这满堂五千只中，独一无二的一只。
而最妙的，还不在这儿。
最妙的是，这只蚁，怕死。
它怕死怕到，宁可缩在草堆里不吃不喝，熬到那将死的极限，才肯探出头来，飞快地拖一口吃食回去。
它还会装。
会装残，会装弱，把自个儿那一身的本事，藏得严严实实。
这一路下来，多少人压根就没瞧见过它。
便是侥幸瞧见了的，也只当它是一只断了腿、连路都走不利索的废蚁，是这废堆里头，最末等的那一个。
没人会要它。
它自个儿，也活生生把自个儿，活成了没人会要的模样。
所以罗影笃定。
等轮到他挑的时候，这只蚁，一定还在那儿。
一定，会是他的。
就在这时。
那只【筹宝貔】懒洋洋的声音，终于报到了他的头上。
“罗影。”
罗影眼前那一格一格的木柜，那昏暗望不见顶的镜中天地，缓缓地，碎裂开来。
......
青石台上。
冯教习半阖着眼，枯瘦的手搭在那只青玉钵的边沿。
六天了。
整整六天，他没沾过一口水，没进过一粒米。
可他这把六七十岁的老骨头，腰板坐得笔直，那一字一句报出来的话，依旧中气十足，半点不见亏空。
这是【筹宝貔】的本事。
筹八方之宝，汇天下之财。
这小东西这六日里，把五千号人的束脩，一笔一笔地，闻了个遍，汇了个遍。
它那肚子，早撑得溜圆。
它吃饱了，做主人的，便也跟着吃饱了。
精气神被汇聚起来的财气，一点一点喂养到圆满。
罗影之前在蒙学的时候，听胡师随便说过一嘴。
那会子还当稀奇呢。
今天亲眼看到，才知道真的。
这就是【稀有级】御兽的体面。
冯教习抬起眼睛，看向石台下面。
眼前这个少年，瘦得脱了形，那身灰扑扑的短褐空荡荡地挂在身上，嘴唇干裂着，分明是这六日里头，缺吃少喝，硬熬过来的。
又是一个垫底的六两银。
这样孩子，在这几日里见到不下千百个。
眼睛里面发出的那点光，也都是同样的。
冯教习心里没有什么大的变化。
惊不惊艳，能不能熬过那半年，本就是两码子事。
这个道理，他六七十年都看明白了。
他只是微微点了点头，把那套不知说了多少遍的话，又往下说了一遍。
语调非常平稳，没有明显的起伏。
“选定了御兽，就及时过来上课，七天一堂课，一堂课都不能缺。”
“半年之内，如果你的御兽进化了，就等于正式进入了我潜鳞书院的门。”
他稍微顿了一下。
接着道：
“进化的快慢决定了你的名次。”
“但是，如果有人能让自家的兽，进化出除【无惧蚁】以外的其他进化体……那么，快慢也就无所谓了。”
“直接空降第一。”
“如果是这样的有好几个，再按照快慢，往下排列。”
他的声音重新平了下来，仿佛在背诵一份早已烂熟于心的章程。
“前十名的学生可以跳级。按照入学第二年的待遇来计算，并入到老生班级里去。”
“可以提前学习御兽禁术。往后每年的束脩，减半。”
罗影立在台下，静静地听着。
听到最后那四个字，他的心，没来由地，重重一沉。
束脩减半。
他几乎是下意识地，就在心里头，把这笔账，一文一文地算了起来。
减了半，那每年的束脩，便只要三两。
不再是那压得人喘不过气的六两了。
罗家一年的进项，拢共也就三四两银。
从前那六两束脩，是要拿掉一头老牛半条命，才凑得齐的天堑。
可若只是三两……
虽然一年的进项也存不下几个，但是那条缺口，到底还是凭空没了一半。
罗影喉咙动了一下。
他想起了家里。
想到那头额头上裹着粗棉布、安安静静趴在牛棚里养伤的老黑。
想起他爹弯着那条伤腰、坐在独轮车上、一根接一根抽着旱烟的模样。
想到了他大哥，此时想必大哥正陪着笑脸，到张乡老家去租那头【黑水牛】，好把误了的秋播补上。
一年三两，和一年六两。
于旁的世家子，许是连个零头都算不上。
可于罗家，那是真真正正的，能让他爹的腰，能让他大哥的肩膀，松快一些的分量。
而且……
罗影的心跳又加快了一些。
跳级。
按照入学两年来算。
也就是说，第一年时那些个血脉分类、属性克制的基础课，他不需要再花费六两银子去再念一遍了。
这一年的六两，省了。
来年那一年的束脩，又减了半，从六两变作三两，又省下三两。
里里外外加起来……
两年下来，本来要十二两，现在只要三两。
省下的，足足是九两银。
九两。
罗家辛辛苦苦凑上四五年，再刨去一家老小的嚼用，也未必能攒得出这个数来。
罗影站在这里，枯瘦的手在身边悄悄握住了。
他不敢叫这点希望，在脸上露出半分。
但是那些炽热的东西，到底是从心口，一直烧到了眼眶。
若是……真能搏个头十名回来。
那他就能到家里捎条消息。
信上不写他这六日是怎么饿晕过去的，不写这书院的门槛是怎样一道吃人的天堑。
只写一桩。
“爹，大哥，往后这书，咱罗家，供得起了。”
……
就在这渴望，在罗影的心里层层叠叠地涌上来之时。
冯教习刚刚说过的话，忽然又在他耳边，清清楚楚地响了起来。
若是能让兽，进化出【无惧蚁】之外、别的进化体，则不用区分速度快慢，直接空降第一名。
罗影的呼吸几不可察的一停。
这条规矩……
他要收服的那一只蚁。
那一只没有一点无畏之心，通往【无惧蚁】与【赴难勇蚁】的两根光柱也变得暗淡到近乎熄灭的蚁。
它这一辈子，纵使是想进化成【无惧蚁】，也根本不可能。
它所走的，从头到尾，就是那条别人摸都摸不着的...其他的路。
这岂不正是……
这个想法，像一道电光，在罗影心里头猛地一闪。
可也只是一闪。
罗影几乎是马上就把心思压了下去。
他知道得很清楚。
名次也好，跳级也罢，束脩减半也好，那都是后头的事，是天边的云彩。
现在他要做的，只有一件事。
先将这只蚁，稳稳地收进手中。
其余的，都得往后稍微挪一挪。
他把眼睛向下，收敛了眸子中那一瞬而过之的光芒，重新立得规规矩矩。
冯教习坐在石几后面，将少年脸上那点强压下去的急切，看在了眼里。
他并不奇怪。
越是贫穷的家庭里出生的孩子，当听到“束脩减半”的时候，眼里的那一股劲就会越足。
他也见多了。
只是这火烧得再旺，能不能熬到半年后兽进化的那一天，他这老头子，是半点不敢替他们打这个包票的。
他没有说什么，只是抬高枯瘦的手指，向着一格一格爬着兽的木柜处，淡淡努了努下巴。
声音很慢，听不出温度，但是并不冷。
“去吧。”
“挑选一个御兽。”
“老夫为你施契约术，与它，缔结契约。”
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