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柴门口，静了一瞬。还是罗长庚先回过神来。
他扶着桌沿，撑着那条伤腰，就要起身见礼。
张乡老抬手，虚按了按：
“坐着，坐着。自家村里，讲究这些虚礼做什么。”
话是这么说，那只手却受了这半个礼，才落下去。
罗影搬了条凳子过来，罗川闷声进了灶屋，舀了一碗白水端出来。
家里没有茶。
张乡老迈进院子，目光不动声色地扫了一圈。
缺了角的院墙，空荡荡的灶屋，桌上三只见了底的粗碗。
他在凳子上坐下了。
坐得四平八稳。
“长庚啊。”
“吃过了？”
“路过，顺脚进来坐坐。”
罗影立在一旁，垂着眼。
这个时辰的稻花村，没有顺脚的路。
张乡老端起那只缺了口的粗碗，抿了一口白水，放下了。
“今儿村口那一出，我在自家门楼上，瞧着了。”
“【追风驹】呐。”
他顿了顿，目光落在罗影身上，从头到脚，量了一遍。
“县学的先生，肯这么抬举一个娃。稻花村，几十年没这光景了。”
罗长庚搓了搓手：
“娃还小，当不起先生们错爱……”
“当得起当不起，先生们心里有杆秤。”
张乡老抬手，把这话截住了。
语气不重，却没给人接话的缝。
他把那只篮子，往桌上一放，揭开了蓝布。
一刀腊肉，十几个鸡蛋，一小包红糖。
蓝布揭开的那一刻，罗川的喉结，不由自主地滚了一下。
那一刀腊肉，油亮亮的。
罗家的灶上，这股味儿，断了快半年了。
他垂下眼，把这点失态掩了过去。
“几样吃食，不值什么。”
“给影子补补身子。念书的营生，费脑子。”
罗长庚的手在膝盖上按了按，欠了欠身：
“使不得，乡老，这……”
“长庚，你别推。”
张乡老摆摆手：
“这一份，算村里的。”
“稻花村几十年，才供出这么一棵考县学的苗。村里人脸上，都沾光。”
“你，替村里收着。”
罗长庚的嘴唇动了动，到底没再推。
那双布满老茧的手，把篮子往桌里挪了挪，挪得很轻。
张乡老又端起碗，抿了口水。
他的眼角，把这个家徒四壁的院子，又量了一遍。
半个月前，他还断定，这家子是把一条命，押在了一场空想上。
可今日村口那匹追风驹，那句“教习白请的”，他在门楼上听得真真的。
县学先生的脸面值多少头牛，他张某人这把算盘，还拨得动。
放下碗，他像是才想起什么似的，从怀里摸出一串铜钱，搁在了桌上。
铜钱压着木桌，一声闷响。
“还有一桩正账，顺道结了。”
“前日，川哥儿来租牛。原说的，是三个月，一两整。”
罗川站在一旁，端水的手，顿住了。
他张了张嘴，到底没忍住：
“乡老，当日……当日不是说好了，三个月一道租，才……”
张乡老笑了。
那笑里没有半分被噎着的意思，反倒透着几分自责似的爽利：
“是我老糊涂了。”
“回头翻历书，才记起，【灵穗青鹿】也快进咱青河乡了。”
“青鹿一过，家家都得抢着二次秋播。那当口，牛，不愁租。”
“既这样，死契三个月，倒把你我两家都拴住了。改作一个月。”
“租一个月，就一个月。”
“短租的行价，四百文。这六百文，你们点点。”
说罢，他把那串钱，朝罗长庚那边，推了推。
罗川望向爹。
罗长庚沉吟着：
“乡老，这……”
“账归账。”
三个字，把所有的礼数推让，都封死了。
罗长庚朝罗川递了个眼色。罗川双手把那串钱接了，铜钱硌着掌心，沉甸甸的。
张乡老站起了身，掸了掸袍角。
“不多坐了，地里还离不得人。”
他走到院门口，又停了停，回头看了罗影一眼：
“影子。”
“县学里头，好生念。”
“给村里，挣个脸面回来。”
罗影躬了躬身：
“晓得了，乡老。”
张乡老点点头，背着手出了柴门。
步子不紧不慢，暮色一点一点，吞了那道背影。
罗影上前，把柴门掩好，落了闩。
转身的工夫，他在心里头，把方才那一局，从头到尾，又拨了一遍。
退的，是理上的钱。
占的，是行价的利。
包租三个月，一两整，摊到每月，三百三十来文。
短租改一个月，收四百。
明里让出大头，暗里仍落下几十文。
牛，赶在青鹿进乡前脱了死契，回头正好赁给抢着二次秋播的人家，一文不亏。
礼，记在全村的脸面上，叫爹推无可推。
从进门到出门，没有半句服软，没提半字旧事。
可那道横在罗家门前的坎，就这么，被他自己悄悄搬开了。
还有那句“翻历书才记起”。
青鹿进乡的日子，全村上下，就数张乡老记得最牢。
罗影低头，轻轻笑了一下。
势利。
却势利得滴水不漏。
这样的人做乡老，村里人占不着他的便宜，倒也吃不了大亏。
只是，这位乡老今晚称量的，何曾是今日的罗家。
他称的，是明日的罗影。
回到桌边，灶屋里那盏许久没舍得点的油灯，竟点上了。
罗川把那串铜钱解开，就着灯光，一枚一枚地数。
数完一遍，又数一遍，铜钱碰得叮叮当当。
他咧着嘴：
“活了二十几年，头一回见乡老往外退钱。”
罗长庚把烟点上，吸了一口：
“人家是按理来的。”
“收好。别声张。”
罗川应着，把钱包进布里，揣得严严实实。
又从篮子里拣出两个鸡蛋，起身就要去灶屋：
“我给影子煨上。念书费脑子，乡老都说了。”
罗影伸手按住他：
“一人一个。爹也吃。”
推让了两个来回，到底是煨了仨。
罗川蹲在灶口添柴，又回头：
“明儿切一片腊肉下来，熬点油星，拌进老黑的料里。”
“它那伤，也该上点油水了。”
罗长庚嗯了一声。
这一句嗯里，难得地带了点笑音。
灯影里，这一顿饭的尾巴，吃得难得的松快。
罗长庚的烟，吸得很慢。
烟雾后头，那双眼，落在了大儿子的肩上。
那件旧褂的两肩，被扁担磨得发了亮。
领口敞着的地方，透出底下两道压出来的红痕。
他抬起烟杆，虚虚点了点：
“明儿起，码头那活，停了。”
罗川一愣：
“爹，秋播还有十来天呢。我再去扛几日，一日还能挣……”
“叫你停，就停。”
罗长庚把烟杆在桌角磕了磕：
“误了秋播，六百文也填不回来。”
罗川张了张嘴。
秋播还有十天，误不着。
这个理，他懂，爹也懂。
可他望着爹的脸色，把话咽了回去，低下头，闷闷应了一声：
“……哎。”
他扒饭扒得猛了些，耳根有点红。
罗影在旁边看着，没作声。
秋播的犁，等得起。
大哥这副肩膀，等不起了。
爹的心疼，从来不走嘴。
走的，是这条不讲理的命令。
这一晚的饭，罗影吃得，前所未有的安心。
碗里还是那口糙米。
可桌上多了六百文，多了一篮吃食，多了一句“明儿起不用再去码头”。
而这一切的起头，不过是县学一位教习的一面牌子，一匹白骑的马。
出人头地这四个字，他前世听了三十年，今晚，才算真真切切，咂出了分量。
他只要成了御兽师，这个家的日子，这些围着这个家转的脸色，都会跟着变。
这仅仅是多了一匹马...
而如果，真的考进县学，成为御兽师呢？
甚至...更近一步，成为御兽仙官呢？
又当如何？
夜里，罗影躺在床上。
窗外的月光淌进来，落在他举起的右手上。
罗影望着月光下的小玄，轻声呢喃：
“小玄...”
“是时候，该进化了...”
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