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老夫人的目光落在他脸上，多停了一息。“你问她做什么？”
“不敢隐瞒老夫人。”顾云起低了低头，语速放慢了些，“那日席上匆匆一面，见她行止端庄，只是……气色不太好。云起多看了两眼，倒不是别的意思，只是觉得——”
他顿住，像在掂量后面的话该不该出口。
老夫人没催他，端着茶盏等着。
“只是觉得，颇为怜惜。”
四个字落在佛堂里，和檀木香炉飘出来的烟搅在一处。
老夫人的手指在念珠上拨了一颗。
老夫人拨念珠的手没停。
一颗，两颗，第三颗时才开口：“怜惜？”
顾云起垂首站着，姿态恭谨，拿捏得毫无破绽。佛堂里檀香烟气浮动，将他半张脸遮在雾里。
老夫人没再看他。她把念珠搁回蒲团上，端起茶喝了一口，像在品一道菜的火候够不够。
“状元郎的怜惜，可值几两银子？”
顾云起笑了笑：“老夫人说笑了。云起不过一介寒门——”
“寒门不寒门的，你心里有数。”老夫人把茶盏搁下，没让他把话说完，“行了，天色不早，你回吧。”
顾云起行礼退出佛堂，脚步声渐远。
老夫人在蒲团上坐了很久。丫鬟进来续茶，她摆了摆手。
怜惜。
新科状元，前途无量，主动登门说了这两个字。搁在京城任何一家有待嫁女儿的门户听见，都得乐掉牙。
偏偏说的是檀晚音。
一个罪臣之后，苗疆蛮女生的，连族谱都挂不上去的表小姐。
老夫人闭了闭眼，念珠在指间转了半圈。
——妾。
若是许给他做妾，既成全了状元郎的面子，也不算辱没了侯府的体面。日后顾云起在朝堂上站稳脚，这份人情侯府也收得下来。
她想到了萧玉遥。
三日三帖的事瞒不过她这双眼。玉遥的心思，满府上下谁看不出来。
老夫人睁开眼，叫了声李嬷嬷。
“晚饭摆在清心院，让侯爷和玉遥都过来。”
李嬷嬷应了，又问：“表小姐呢？”
“先不叫她。”
晚饭时分，萧无寂和萧玉遥前后脚到了清心院。
萧玉遥今日换了一身新做的石榴红裙，耳坠也是新的，整个人神采飞扬。她搀着老夫人的胳膊坐下，先夹了一筷子鱼肉放到老夫人碗里。
“祖母，今日厨房新来的师傅做的松鼠鳜鱼，您尝尝。”
老夫人没动筷子。
萧无寂在对面落座，随手端了碗汤，只喝了一口就搁下了。他刚从宫里回来，眉宇间还没消散长日议事的倦。
“今日请你们来，有一桩事。”老夫人开口，目光扫过二人。
萧玉遥筷子停在半空：“什么事？”
“顾状元今日来清心院请安，同我提了一句。”老夫人端起茶盏润了润唇，“他对晚音有几分意思。”
筷子落在瓷碟上，发出一声脆响。
萧玉遥的脸在石榴红裙的映衬下白了一截。
“什么意思？”她盯着老夫人，声线往上走了半度。
“他的原话是——颇为怜惜。”老夫人不紧不慢，“我想着，晚音的婚事也该有个着落了。若是许给顾状元做个妾室，也算配得上。”
“不行！”
萧玉遥站了起来。椅脚在砖面上刮出一道刺耳的声响。
“祖母，这不行。”
老夫人看她一眼，筷子在桌面上点了一下：“坐下说话。”
萧玉遥攥着帕子没动。她的指节发力，把帕子揪出了几道深褶。
“祖母是知道的。”她咬着后槽牙，每个字都从牙缝里挤出来，“我的事……我正打算和离。顾状元他——”
“你打算如何？”老夫人抬起眼皮。
萧玉遥的嘴张了张，又闭上。
她不敢当着萧无寂的面把“我要嫁顾云起”说出口。可话已经堵到嗓子眼了。
那个人三日三帖都是冲她来的。她的端砚，她的茶器，她亲手挑的花——凭什么转头去给檀晚音做人情？
“祖母！”她的声音拔高，“檀晚音有什么资格嫁给状元郎？她连进族谱都不配——”
“做妾不用进族谱。”老夫人的声音压下来，不高，却把萧玉遥后半截话堵死了。
厅里静了几息。
老夫人搁下茶盏，目光从萧玉遥脸上挪开，语气平了下来：“你也坐下，听我把话说完。”
萧玉遥僵了半晌，最终还是坐回去了。帕子在她手心里拧成了一条绳。
“你若当真中意顾状元，嫁过去做正妻便是。”老夫人的手指在桌面上敲了一下，“晚音做妾，你拿捏她还不是轻而易举？”
萧玉遥的呼吸停了一拍。
老夫人继续道：“她的脾性你清楚，一贯安分。比外头那些不知根底的莺莺燕燕省心得多。你做主母，她翻不了天。”
萧玉遥的指尖在帕子上松了松。
她垂下眼，脑子里转了好几圈。檀晚音做妾，日日在她手底下，还怕拿捏不住？那个贱人平日里就逆来顺受，嫁过去更没翻身的余地。
比起不知道哪个角落冒出来的狐媚子，至少这个她知根知底。
老夫人看着她的表情，知道火候到了，不再加柴，转向另一边。
“无寂，你怎么看？”
萧无寂从方才起就没说话。汤碗搁在手边，凉了。
他靠在椅背上，面上看不出喜怒，手指在椅子扶手上搭着，没敲，也没动。
“晚音的婚事，祖母做主便是。”
声音淡得像一碗白水。
老夫人盯了他两息，没从那张脸上读出半点多余的东西。她点了点头：“那就叫她过来问问。”
李嬷嬷领命去了。
檀晚音是被从院里叫过来的。
她进了清心院，一眼扫过席面上的三个人——老夫人居主位，萧玉遥坐在左边，脸色发青，帕子揪成一团。萧无寂坐在右边，没看她。
不对。
席面上的气氛像一锅熬过了火候的药，苦意都渗到空气里了。
她蹲了个礼：“老夫人。”
老夫人开门见山：“晚音，顾状元对你有意，我有心将你许给他做个妾。你意下如何？”
檀晚音的手在袖中蜷了一下。
顾云起。
苗疆大雪的那个腊月，两个婆子拽着她的胳膊从后门推出去，她回头看了一眼正厅亮着的灯，灯下空空的，没有人出来。
她低着头，嘴唇动了动。
“晚音不愿。”
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