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姜凡被门外的两声鸡鸣叫醒。淡蓝光幕无声弹出——根骨已经过了二百。
胸前那几道爪痕缩成了浅粉色的线，左肋被银狼蹬过的地方，站桩时也不再闷疼。
身体恢复的速度，比他自己预计的快了一截。
卯时到馆，燕思齐坐在正厅门槛上，烟杆里的火明灭了一下。
他看姜凡的眼神，比以前少了一层打量，多了一层“知道你能扛”的默许。
“站上去。”
老槐树下，姜凡扎桩。
膝盖开半寸，肩沉下去。
马三拎着根手腕粗的木棍走过来，在他后背敲了一记——不重，试探性的。
“用气血去顶，别用肉扛。”燕思齐的声音从门槛那边传来，“你炼皮中期靠的是皮肉韧劲，但骨头里面还是松的。木棍打不坏你的皮，但劲力透进骨头里，你疼。”
第二记落下来，比刚才重了三成。
姜凡绷着背肌去扛，皮肉确实挡住了表层冲击，但那股力道还是透了进去，在肩胛骨上炸开一团闷疼。
他调整呼吸，试着把脚底的热流往上引，在棍子落点的前一刻冲上去挡住。
“对了一半。”燕思齐站起来，走到他身侧，“你是用气血去补，但不是被打中了才补。提前半息，让气血先到那儿等着棍子。”
姜凡闭上眼，舌尖抵住上颚，调动那股热流提前走到肩胛位置。
第四记落下来时，气血已在原地等候。
棍子砸上，痛感不再尖锐，而是化为一团闷劲，被气血卸散了大半。
“继续。”
日子就这样一天天过。
每天清晨到馆，散馆后去肉铺拎一斤猪骨或羊杂，回豆腐坊炖烂，夜里练功到亥时。
燕思齐不再让他练拳架，只让他站在桩上挨打。
马三和周猛轮流拿木棍抽他后背，偶尔赵大河也会来替两下，力道更刁，专挑骨头缝里敲。
姜凡的卸力，从“被打中了才想起来”，慢慢变成了“棍子还没落下，气血已经过去”。
再到后来，木棍落上去的闷响里，甚至掺进了一丝弹力，敲感厚重而柔韧。
他在练功间歇向外打听过“柳”。
马三随口应了句“外城姓柳的倒有几个，城东粮铺柳家、绸缎柳掌柜、县衙还有位柳师爷”。
肉铺刘老板也说不出更多，姓柳的有做生意的、开铺子的、在县衙挂名的，但没有一个能和“李长明信里的柳”对上。
零散信息不成线，他暂时锁住，没再深挖。
但李长明那边，他一直在看。
每隔几天散馆后绕路到石场外围，远远蹲在废料堆后面，看那间独屋的灯火。
窗纸透出来的光一次比一次暗，灯芯捻得越来越低。
那是独居伤患才有的，油也舍不得烧的穷相。
守卫换防的钟声固定，工棚里骰子的叮当声雷打不动。
田麻子来得越来越频了。
姜凡在巷口远远见过他两回，都是低头走得很快，步子带着“急着回去交差”的急促。
老刘头说过，这人至少来过三趟，明着暗着打听余记豆腐坊的房契在谁名下。
事情在朝一个方向收拢。
李长明伤了，急了，背后的“柳”在催。
地契还压在姑父灶台上——姑父把那东西从柜子里拿出来压在那儿，是提醒自己还撑得住。
但姜凡看着那张泛黄的纸，心里有数：撑得住一时，撑不了一世。
那天深夜，他在西厢房没点灯，坐在床沿上把这些在脑子里过了一遍。
野猪那一战，他在濒死中突破炼皮，是“被逼出来的”。
银狼那一战，他用炼皮的韧劲扛住爪击，是“撑下来的”。
但回到武馆的这些日子，燕思齐的木棍一下一下往他身上砸，把他从“被打中才知道挡”，逼成了“提前就知道怎么卸”。
那是真正的打磨。
他站起来，在黑暗中站了一个桩。
膝盖开半寸，肩沉下去，气从丹田走。
与平时练功一模一样，但这一次，热流走到肩胛骨位置的时候，他听到了自己身体里的声音。
“噼啪”一声，极轻极短，像一颗豆子在火堆里爆开。
然后那股热流不再只是“往上走”，而是往两边扩开了，均匀地铺展在整片脊背上。
从肩膀到后背到两肋，全是温热的、发胀的。
面板自动弹出——境界变了。
炼皮后期。
他保持站姿没动，感受着身体的变化。
不是力气变大了很多，是身体里那层“散”的感觉没了。
以前发力，力气从腰到肩会有半息的延迟；现在那股劲儿是同时到的，像从一根绳，变成了整块板。
他收功，攥了攥拳。
皮肉底下那层韧劲厚实了，密了，和骨头之间那层间隙，像是被填满了。
他坐回床沿，窗外没有月亮。
明天该动手了。
次日黄昏，姜凡从武馆回来，在巷口看见了田麻子。
对方从豆腐坊方向出来，低头走得很快。
姜凡停在巷口等他走远，然后推门进院。
灶房里，余承佑蹲在灶台边烧火，灶台一角压着那张泛黄的房契。
火光映着姑父的侧脸，那张纸压在粗瓷碗底下，碗沿还温着。
姑父在提醒自己这东西还在，也像是在提醒姜凡，这东西得守住。
姜凡在灶房门口站了片刻，什么也没说，回了西厢房。
他把猎刀从枕下抽出来，在夕光里看了看刃口。
拇指刮过刃面，该磨了。
他蹲下来，粗石沾水，刀刃在石面上来回蹭，铁屑混着水浆淌成一道灰白的印子。
蹭了上百遍，拇指横着刮过刃面，皮肤上起一道白痕，没破。
够了。
他换了身灰黑旧衣，在窗前站到巷子里最后一盏灯熄灭，推开后窗翻了出去。
今夜无月。
翻进石场围墙时，头顶飘起了雨，不大，密，细得像针。
炼皮后期的身体，让每一步都稳得像尺量过，靴底落在湿泥上，连轻微的粘滞声都没有。
雨水把石灰味和泥腥味一起翻上来，他鼻翼微动，从中分辨出一丝极淡的药味。
从李长明屋子方向飘来，被雨水压在半空散不开。
废料堆后、账房窗下、绕过堆石料的棚子。
石场正门工棚里灯火昏黄，两个守卫在掷骰子，骰子落在木碗里的声音，隔着雨声断断续续传过来。
姜凡贴着棚子的阴影摸过去，每一步落脚，都在骰子声响的间隙。
李长明的独屋在石场最里头。
窗纸透出昏黄的灯，比平时暗得多，油灯捻得极低。
窗缝里飘出的药味更浓了，混着陈年汗臭和伤口化脓后特有的甜腥。
姜凡贴在窗下听了一会儿——屋里只有一个人的呼吸声，不匀，偶尔带一声低闷的咳。
门没闩。
他推开一条缝侧身闪进去，雨水顺衣摆滴在泥地上。
把门虚掩回去，转过身。
木板床靠墙，李长明半靠在床头，腰腹缠着厚绷带，绷带下渗着暗色药渍。
油灯在床头矮桌上，火苗微弱。
床边矮凳上搁着一只空药碗，碗底残留着深褐色的渣滓。
李长明听见门响抬头，浑浊的鱼泡眼眯了一下才认出人。
瞳孔骤然缩紧，喉结上下滚了滚。
“……姜凡？你他娘的……”
他下意识想坐直，腰腹伤处疼得脸上一抽，手掌撑在床板上把身子支起一寸，又跌回去。
那双浑浊的眼睛，从惊愕慢慢变成一种扭曲的阴冷。
“你倒是胆子大。来杀我？”
姜凡没说话，往前走了两步，站在油灯火苗照不到的阴影里。
李长明脸上的笑慢慢僵了。
“你敢动我试试。我要是出了事，青帮不会放过你姑父。你杀了我也没用，地契早晚是……”
话没说完。
姜凡动了。
两步并作一步，跨步与送刀衔接无隙。
他左手捂住李长明的嘴，右手猎刀从下方往上送——刀尖精准地从肋骨间隙穿透心脏。
刀锋破开皮、脂肪、软骨、心包膜——每一层的阻力，在指尖的触感清晰得仿佛被放慢。
刀尖没入的瞬间，李长明身子猛地一震，瞳孔放到最大，喉咙里“嗬”的一声被死死捂住。
他四肢抽搐了两下，手指在床板上抓出三道浅痕。
不动了。
整个过程，不到三息。
姜凡维持着那个姿势，左手还捂着嘴，右手还握着刀柄。
刀身温热，血顺着刀脊淌到虎口上。
他低头看着床上的血，在铺盖上慢慢洇开，暗红色的，沿着床板边缘往下滴。
一滴，两滴，三滴……
砸在泥地上，和屋顶漏进来的雨水混在一起。
他把手拿开，将李长明推回床上摆好，被褥盖到脖子，遮住刀口。
转身走向床头矮桌。
桌面空荡，只有药碗、油灯、一块叠好的旧布。
他摸向枕下，指腹按上去时，感受到夹层里一道薄薄的凸起。
猎刀尖挑断线头，手指探进去，抽出一叠东西。
第一封，落款“柳”。笔锋比账房里那封更急，墨色浓而乱——“李工头伤愈后须尽快办妥。下家已在安阳候着，银两备齐。若再拖延，此事便只能换人接手。”
第二张，折好的纸条，写着地址和人名：“西街永昌当铺，找周掌柜，凭此条兑银。”
第三本，薄册子，封面无字，纸质发黄，边角卷起。
姜凡刚拿起那本薄册子，视野边缘无声闪了一下——
【检测到功法】
【不动明王功（残篇）·是否修炼】
【说明：此功法以硬气功淬炼皮肉筋骨，与伏虎炼骨功有互补之效】
【同时修炼两门功法，可触发效率加成，功法修炼速度显著提升】
他扫了一眼“效率加成”，把册子揣进怀里，信和纸条也一并揣了。
夹层复原，枕头放回原位。
然后他开始布置现场。
柜子拉开，衣物翻乱。几封无关紧要的信洒在地上。
从怀里摸出一块磨过的碎铁——边缘锋利，但刀痕弧度与猎刀不同——在李长明肋骨侧面，补了两道平行的浅伤。
创缘参差，一看就不是猎刀留下的。
油灯往前挪半尺，放在床沿边沿。
柜门上用碎铁斜劈了一道口子。
他没有再看床上的人。
吹熄油灯，屋里骤然暗下来，只剩窗纸外渗进的那点雨雾天光。
他从屋里退出来，门虚掩回原位。
雨还在下，比来时密了。
他沿着来路翻出围墙，每一步都和来时一样稳，雨水将鞋底的血痕冲得干干净净。
翻过豁口时回头看了一眼——窗户黑了。
转回头，快步消失在雨幕里。
雨中的清河巷空无一人。
翻进自家后院时，水顺衣摆往下淌，他在井台边蹲下来，抽出猎刀在雨水中冲了冲。
刃面泛着冷白的光。
布条擦了两遍，刀插回腰后。
静坐片刻，等雨水把脸上的潮热冲淡。
西厢房，闩上门，换下湿衣服。
他坐到床沿上，掏出那本薄册子又看了一眼，手指抚过纸面，能感觉到字迹凹陷处微涩的触感。
收进床板夹缝，和信放在一处。
意念一动，蓝光弹出——
【姓名】：姜凡
【境界】：炼皮后期
【根骨】：209/1000俊秀之才）
【功法】：伏虎炼骨功（入门）、不动明王功（残篇·未入门）
【命格】：骨（每日+1）、道（0.1%）
他看着“炼皮后期”四个字，目光停了一会儿。
从石场苦工到炼皮后期，走了小半年。
刚才刀锋穿过肋骨间的触感还在指尖，不像上次杀银狼后那么翻涌，更沉、更静。
像一块石头放进水里，它沉下去了，水面只荡了几圈就平了。
他把面板收起来，在黑暗中坐了一会儿，然后躺下去，闭上眼。
雨还在下，打在屋顶瓦片上沙沙响。
他听着雨声，翻了个身，面朝墙壁。
什么都没想，在雨声中睡了过去。
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