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翌日，议事堂。里正端坐首座，两侧分设坐席，八位乡老依次落座，后排立着各户代表。
屋子人声嗡嗡，各说各话。
老爷子目光不经意扫过杨启河身后两人，眉尖微微一蹙。
杨昱帆跟着来尚且说得过去，怎的江童生也一同进了议事堂？
江月淮似有所觉，抬眼迎上老爷子的视线，从容拱手一礼。
老爷子脸上的狐疑顿消，勉强扯出一抹笑意，重重咳了一声。
随即，满堂的交谈声立时戛然而止。
“今日召诸位过来，两件大事。一是厘清近来村里几桩缠不清的纷争，二来，便是商议李立柱这孩子的去处。”
里正抬了抬手，“大伙都说说自己的看法。”
话音刚落，一名汉子跨步出列，语声带着几分为难：“里正爷，实话说，如今各家日子都紧巴，多添一口人，便是多一张嘴吃饭。”
一句话，戳中了众人心里的难处。
众人面面相觑，紧跟着纷纷附和。
“可不是这个理吗！从前光景还算好，大家伙轮流接济，也舍得出两口吃食。可今年收成不好，自家老小尚且勉强糊口，哪里还有余力再照看旁人？”
话头一开，大家便都诉起自家的苦处。
是生怕这担子落到自家头上。
里正眉头拧起，见满堂喧闹愈演愈烈，抬手重重一拍案上惊堂木。
“安静！”
清脆一声木响，满堂一寂，所有人齐刷刷望向老爷子。
老爷子这才缓缓开口：“也不是白白收留。立柱名下那十几亩田产，尽数交由收留他的人家耕种。产息归收留人家做抚养费。待他年满十六，田土便原本交还给他。”
这话落下，堂中不少人眼里掠过一丝异动，暗自盘算起得失。
“说起来，我还是立柱这孩子的姑丈呢，不如就我......”
这话一出，另外一人就站出来说道：“隔了两房的姑丈，怕是有点远，不若我这个伯爷来得近！”
说着，这两人就争执上了。
你一言我一语的。
“咱俩差不多的，少在那扯！”
姓李的伯爷胳膊一抡，往前踏出半步，“按族里排辈，我是他亲伯，轮得到你一个外姓姑丈来抢？”
那姑爷也不肯退，梗着脖子回怼：“什么外姓！我娘子是立柱他姑，平日里我还接济过他们家，哪里就比你远了？你现下争着要人，怕不是盯着那十几亩水田！”
“你放屁！”李伯爷脸涨得通红，指着对方鼻尖，唾沫星子乱飞，“我是心疼这孩子无依无靠！反倒是你，前些日子我还听见你家媳妇念叨，这会儿倒是装起善心人来了！”
两人你一句我一句，越吵越凶，身子几乎要贴到一处，旁边几个乡邻连忙上前，伸手一边一个拉住二人的臂膀，使劲往两边拽。
“好了好了，别吵了！像什么样子！”
“有话慢慢说！”
二人被旁人扯开，依旧互相瞪着眼，胸膛起伏不定，满是不服气。
一时堂下乱糟糟。
“够了！”
随着声音一起落下的还有惊堂木。
这会儿大家也乖乖安静下来。
老爷子目光转向一旁的余老爷子，他妹夫。
余老爷子眼皮半耷，花白胡须随呼吸微微起伏，瞧着竟像是睡着了。
家里这段时日一点不消停，房顶都快被宋氏掀翻了。
乡老议事，反倒是他难得能清静的时候。
里正收回视线，落向杨启河：“我心里原是盘算着杨家。杨家根基稳当，管着圩市，手头宽裕些，若是由杨家收养立柱......”
不等杨启河答话，立在他身后的江月淮上前半步，声音清润平稳：
“里正爷，杨家仁厚，若是收下立柱，自然不会亏待。只是杨家能帮扶一人，未必能帮扶十人、二十人。此例一开，后患难料。”
他顿了顿，目光坦然，“我平日看立柱性子安分，乖巧听话。我身边正好缺一名书童，他若愿意，可随在我身侧，做些整理书卷的杂活。”
一语落地，满堂死寂。
众人你看我、我看你，神色里满是震惊。
方才人人推拒、避之唯恐不及的李立柱，转瞬之间竟能去江童生身边做书童。
这哪里只是寻一处落脚吃饭的地方？这是旁人求都求不来的机缘！
多少人做梦都想把自家孩子送到读书人跟前，能伴读识字、沾一份气运。
方才昏昏欲睡的余老爷子，这时慢慢掀开眼皮，老眼落在江月淮身上，指尖捻着胡须，不知在思量什么。
杨启河侧头瞥了身旁的江月淮一眼，眼底掠过一丝讶异，不过转瞬平复，不插一言。
老爷子怔了好半晌，才缓缓开口：“此言当真？书童不是寻常帮工，立柱年幼，未必担得起这份差事。”
江月淮身形端直，拱手应答：“里正放心。我不求他天资聪慧，只盼他心性端正，手脚勤快。立柱名下的田产依旧封存不动，等他长大成人，全数交还。”
“若是他想租出去，得到的租息自然归他所有。”
这话再一出，堂内又掀起一阵低声议论。
“书童啊，没成想他倒是个有福气的！”有人话里藏着酸意。
“那江童生这般做，图什么？”
此时，另外一个吴乡老捋着胡须沉声发问：“江童生，丑话先说在前头。倘若往后立柱顽劣难驯，惹出祸事，或是哪一日你不愿再留他，该如何处置？”
江月淮语气笃定，“若是他屡教不改，我会提前知会里正与诸位乡老，再一同商议他的去处。只要他安分守己，我便不会随意将他打发。”
“今日当着议事堂所有人把话说透，也好堵往后闲言，免得旁人揣测。”
里正闻言，心头一块石头落地，转头环视众人：“诸位都听见了。江童生愿意收留立柱，供他衣食，还可教他识字，并且分毫不碰他家田亩。大家可有异议？”
堂内静了片刻。
先前一个个唯恐沾上手的乡邻，此刻只剩满心惋惜，却无一人敢出言反对。
这时杨启河才慢悠悠开口，嗓音略带沙哑：
“既然江童生愿意担下此事，自是立柱的造化。只是这事终究是孩子一辈子的事，最好问一问立柱自己的心意，莫要咱们这些长辈径自替他拿主意。若是他情愿，我杨家也可从旁搭把手，多多照拂。”
“说得有理。”里正点头，朝外吩咐，“来人，把李立柱带到议事堂来。”
门外值守的后生应了一声，快步跑出去寻人。
堂中重又浮起细碎的私语声，一道道目光频频落在江月淮身上。
明暗不一。
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