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等候李立柱过来的空档，议事堂里顺势将先前几桩纷争一并理了。邻里地界越界的口角，还有借粮拖欠久了的纠葛，里正与乡老们一一问询对质，该赔的认下，该退让的应下，一桩桩慢慢落定。
堂中吵嚷时起时歇，待诸事处置得差不多，门外方才那去寻人的后生，便引着瘦小的孩童踏了进来。
李立柱跨进议事堂的高门槛。身上仍是那件层层打满补丁的短褐，洗得发灰，裤脚短了老大一截，露出两节细伶伶的脚踝。
他头垂得低低的，不敢去看两侧密密麻麻的人影。
“立柱，过来。”老爷子朝他轻轻招手。
李立柱闻言一步一顿，慢慢挪到案前，才怯生生掀起眼皮飞快抬了一眼。
满屋子目光齐刷刷落下来，各样心思裹在视线里。
他心头一慌，又赶紧垂下眼。
“今日叫你来，不为别的。”老爷子放缓了声气，“你阿奶、阿娘都不在了，村里一众长辈，一同商议往后你的去处。方才你伯爷，还有你姑丈，都有意接你回家过日子。另外，江童生也说了，愿意收你在身边做书童。说好的，你名下的田地分毫不动，等你长大成人，照旧归你。”
说到这里，老爷子稍作停顿：“你心里更愿意跟谁？别怕，当着满堂人的面，实话实说就好，没人会逼你。”
话音落下，堂内喧闹渐渐收住，四下静了大半。
李伯爷当即往前探了探身子，劝道：“立柱，跟伯回去！伯家里有你同族兄弟，一同下地，一处玩耍，咱们是血脉连着的一家人！”
那姑丈紧跟着开口：“孩子，到我家来，你姑疼你，粗茶淡饭断不会短了你一口吃食，总好过在外头看人脸色讨生活。”
二人话一出口，又隐隐较上了劲。
李立柱指尖攥得更紧。
他悄悄侧过头，目光落在静立的江月淮身上。
如同从前阿安看向江月淮那样，小小的一双眼里，盛着全然的依赖。
江月淮只静静立着，眉目温润，对着他极轻地点了下头。
李立柱埋下头，阿砚先前同他说过的话，一声声在耳畔响起来。
像是得了支撑，他深吸一口气，小小的嗓音不算洪亮，却清晰地落进每一个人的耳朵里：“我……我想跟着大哥哥。”
一句话落地，堂中再起一阵骚动。
李伯爷脸色当即沉了，重重哼了一声：“真是个没眼力的，放着本家亲人不跟，反倒向外人……”
姑丈脸上也漾开一片失望，他知道自己的胜算不大，也只是长叹口气，不再多言争辩。
吴乡老捻着花白胡须，看向江月淮：“江童生，这孩子选了你。今日满堂乡老、各户代表都在此做见证，咱们把话敲定。往后但凡有不妥帖，依旧要带到议事堂，当众公断。”
“理应如此。”江月淮上前半步，垂眸看向局促的李立柱，语声柔和，“既你愿意跟着我，往后不必拘谨。每日除了整理书卷、扫洒，余下时候，我教你认字。只是有一句规矩先要说好，读书做人，首重心性，不可撒谎偷懒，不可惹是生非，你可记住？”
李立柱用力点着头，脆生生小声应道：“记住了，我一定听话！”
里正见大局已定，拿起案头木牌，轻轻往桌面一放，沉声道：“好！既是孩子所愿，众人也无异议，此事便就此定案。来人立字据，乡老一同画押作证，文书一式两份，一份存进族中账册，一份交由江童生收好。立柱的田契，仍旧由族里封存看管，不经立柱本人、里正与三名乡老一同应允，任何人不得私自租卖。”
诸事尘埃落定，里正挥了挥手：“今日议事到此，都散了吧。”
众人陆续起身，三三两两往外走，低声絮语一路不绝，话里大半都裹着酸意。
酸的是李立柱凭空撞上旁人求都求不来的好运。
杨启河缓步走到江月淮身侧，目光掠过一旁垂着头的李立柱，压低声音，含着笑意：“今日这一出，倒是着实出乎我的意料。”
江月淮语声轻缓：“不过恰逢其会罢了。这孩子本心干净。与其让他留在本家，在各方拉扯之间左右为难，倒不如给他一处安稳落脚的地方。”
“道理是这个道理，只是在外人眼里，这可不是一桩轻松的担子。”杨启河笑意淡了几分，抬眼望向门外，散去乡邻的闲谈声隐隐飘进来，“多少人盯着他那十几亩田地，没能得手，心底多半不畅快。往后闲言碎语，怕是少不了。”
“身正即可，不必介怀旁人揣测。”江月淮淡淡一笑，“田契封在族中，字据白纸黑字，一众乡老皆是见证，我分毫不会触碰他的产业，闲话时日久了，自然慢慢散去。”
杨启河微微颔首，顿了顿，郑重道：“日后若是遇上难处，只管寻我。”
“有劳您费心。”江月淮微微躬身答谢。
一旁的李立柱听见这话，悄悄抬眼，怯怯瞟了杨启河一眼，又飞快埋下头，不自觉往江月淮腿边挪了半步，如同寻到庇护的小兽。
江月淮低头看向他，声音放得愈发柔和：“我们也回吧。”
李立柱猛地抬起头，细弱的声音带着一点期盼：“大哥哥，我想先去找阿姐和阿兄……”
江月淮眸光微微一软，抬手轻轻抚了抚他的发顶：“好，咱们先去寻他们。”
他转头同杨昱帆告辞，而后牵住李立柱的小手，慢慢踏出议事堂的大门。
日头已经爬高，暖融融的天光铺洒下来。
刚出屋门，远远便看见阿安扒着议事堂的院门，踮着脚不停往里面张望。
一眼瞧见两道身影出来，他眼睛瞬间亮起来，扬声喊：“阿姐！阿姐！立柱出来啦！”
阿砚听见喊声，快步从一旁等候的树荫下走了出来。
立柱立刻挣开江月淮的手，一溜烟朝着阿安奔过去，眼里亮闪闪的：“以后我就是大哥哥的书童啦！阿兄，你以后可以常常来找我吗？”
阿安仰着小脸，一本正经：“那是自然。但是要先好好做完大哥哥交代的活计，不听话可不行。”
立柱重重一点头，认认真真应下：“我一定听话！”
阿砚抬眼，朝着江月淮浅浅一笑，语气里带着歉疚：“这次，又劳烦你了。我回到家才知晓，阿安带着立柱去找了你。”
江月淮回望她，神色温和：“我本就打算寻一名书童，也算正巧。”
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