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阿黄是条土狗，但它有个本事，能听出咳嗽声里的东西。老李的咳嗽是从那年入秋开始的。起初只是清早一两声，像烟抽多了嗓子发干，咳完了喝口茶就压下去了。阿黄趴在藤椅旁边，耳朵竖一下，没当回事。到了十月，咳嗽声密了起来，一天总有七八回，每次咳得比上次长一点。老李自己不当回事，说是换季着凉，过两天就好了。但阿黄知道，这不是着凉。着凉的咳嗽是敞亮的，干脆的，咳完就完了。老李的咳嗽是闷的，从胸腔深处往外拱，像什么东西卡在里面不肯出来，老李得弯下腰、拿拳头捶着胸口才能把它逼出来。
阿黄开始留意老李的每个动作。它发现老李早晨起来得比从前慢了。以前天蒙蒙亮老李就下床，趿拉着布鞋去厨房煮粥，铁锅碰灶台的声音隔着两道门都能听见。现在老李六点还没动静，要在床上多躺半个钟头，翻两个身，咳一阵，才慢慢坐起来。坐起来之后也不急着下地，先在床沿上坐着喘一会儿，两只手撑着膝盖，肩膀一耸一耸的。
阿黄每天早晨都等在床边。它把前爪搭在床沿上，下巴搁在爪子上，眼睛一眨不眨地看着老李。老李伸手摸它的头，手掌比从前轻了，那只粗糙得像树皮的手现在有点发虚，摸到比一半就落下来，搭在被子上。阿黄就把脑袋往前凑，蹭他的手腕，蹭他的手心，蹭到他手指头动一动，又摸了一下它的耳朵。
“阿黄啊，”老李的声音也变了，嗓子里像含着什么东西，说话带着嘶声，“老喽，不中用了。”
阿黄不懂“不中用”是什么意思。它只知道老李站起来的时候得扶着墙，走过去的时候得扶着桌沿。它就把自己的身子贴过去，让老李的手能搭在它背上。它从前更紧地跟着老李，从卧室跟到厨房，从厨房跟到院子，从院子跟到巷口。老李走一步，它跟一步。老李停，它停。老李靠在墙上喘气，它就坐在他脚边，尾巴卷着他的脚踝，眼睛一直往上看着他。
药盒是十月中旬出现在饭桌上的。
起初是一个纸盒，里面装着板蓝根冲剂，老李每天喝一包，拿开水冲了，搅一搅，晾到温了才喝。阿黄闻着那股甜中带苦的味道，觉得不是什么好东西。过了几天，纸盒旁边多了一个白瓶子，瓶子上贴着标签，老李每天从里面倒出两粒白色药片，就着水吞下去。再过了几天，白瓶子旁边又多了个黄瓶子，黄瓶子旁边又多了个褐色的小盒子。饭桌角上排了一长溜，像一排不认识的小兵。老李每天早上吃过粥，就坐在这排药瓶子前面，一个一个拧开，按数倒出来，黄的白的褐的，一把放在手心里，仰头就水吞下去。吞完了，他会对着那排瓶子愣一会儿神，然后叹口气，站起来，扶着桌沿往外走。
阿黄记住了那个叹气的声音。它和老李一起生活了六年，听过老李各种叹气——累了叹，热了叹，想起什么了叹。但从来没有哪一种叹气像现在这样，从胸口最深的地方往外拽，拽出来的像是一团看不见的棉絮，堵在嗓子眼里，不上不下。
天冷了之后，老李把藤椅搬到了屋里。
那藤椅是夏天的物件，往年一入秋就收进杂物间，来年五月再搬出来。但今年老李没往里收。他把藤椅放在堂屋靠窗的位置，旁边搁了个小板凳放茶杯和药瓶，自己歪在藤椅里，腿上盖一条旧毯子，就这么过了一天又一天。
阿黄也调整了自己的位置。它本来睡在门口的旧棉垫上，现在挪到了藤椅底下，趴在老李脚边。老李的脚搁在藤椅前的矮凳上，阿黄就卧在矮凳和藤椅之间那一小块空间里，身子蜷着，脊背贴着老李的脚。老李有时候把脚从矮凳上滑下来，踩在阿黄背上，轻轻地踩着，脚趾头在毛里蹭。阿黄一动不动的，任他踩着暖脚，只是尾巴尖轻轻拍两下地面。
那藤椅老了，和阿黄一样老。藤条断了几根，用布条缠着，坐上去吱呀吱呀响。每次老李在藤椅里换姿势，藤条就响一阵。阿黄听着这响声，觉得安心。藤椅在，老李就在。老李在，家就在。
入了十一月，咳嗽声更密了。白天还好，到了夜里就重起来。老李躺在床上，咳得整个人都在抖，床板跟着颤。阿黄从藤椅底下爬起来，跑到床边，前爪搭上床沿。老李侧过身来，一只手按着胸口，另一只手伸出来摸阿黄的头。摸了两下，又咳起来，手缩回去捂着嘴。阿黄看见他捂嘴的手绢上有暗红色的东西，它不懂那是什么，但它知道那不是好东西。它把头拱进老李的手心里，使劲地蹭，好像只要它蹭得够用力，那些红色就不会再出现。
有天夜里，老李咳了整整一个时辰没停。阿黄蹲在床边，看着老李佝偻着身子，肩膀一耸一耸的，咳到后来声音都变了，像破风箱漏气，嘶嘶的，听得阿黄喉咙里发出呜呜的低鸣。它跳上床，这在以前是不允许的。但那一夜它跳上去了，卧在老李的枕头旁边，把脑袋搁在老李的胳膊上。老李不咳的时候，喘气像拉风箱，呼哧呼哧的。阿黄就把自己的呼吸放慢，放得和老李一样慢，好像在告诉老李——没事，我陪着你呢，你慢点喘，我跟你一起喘。
第二天早上，老李没起来煮粥。阿黄跳下床，跑到厨房门口等，等了半天没动静，又跑回卧室。老李还躺在床上，眼睛睁着，看着天花板。阿黄叫了一声，不是平时那种叫法，是短促的、带着疑问的一声。老李转过头看它，笑了一下。那个笑让阿黄更不安了，因为老李笑得没力气，嘴角只往上提了一点点，就落回去了。
“阿黄，今天不做粥了。你去隔壁王婶家，她昨天说给你留了骨头。”
阿黄没动。它走到床边，用鼻子拱老李的手。老李的手是热的，但热得不正常，烫。阿黄舔了两下，老李把手缩回被子里去了。
那天中午，王婶来了。她敲了门，没人应，推门进来，看见老李躺在床上，阿黄趴在床边。王婶摸了摸老李的额头，转身出去打了个电话。下午，来了一辆车，下来两个人，穿着白衣服。他们把老李扶起来，搀着往外走。老李走到门口的时候回头看了一眼，看的是阿黄。
“阿黄，在家等着。”
阿黄想跟上去，但门被关上了。它听见车子发动的声音，听见轮子碾过巷子石板的声音，越来越远。它跑到窗边，两条后腿蹬着墙，前爪扒着窗台，看见车子拐出巷口，不见了。阿黄从窗台上滑下来，在屋里转了一圈，又转了一圈，最后回到藤椅旁边，趴下了。藤椅是空的。但藤椅上还有老李的味道，烟草味、药味，还有那种老人身上特有的、像旧棉絮晒过太阳的味道。
老李在医院住了七天。
王婶每天来喂阿黄。她端来的饭比老李平时给的还多，骨头汤拌饭，肉撕碎了搁在碗里。但阿黄吃不下。它把碗里的肉挑出来，放在一边，等老李回来吃。王婶叹着气把那块肉又放回碗里，阿黄再挑出来。反复几次，王婶不放了，只是蹲下来摸着阿黄的头说：“老李过两天就回来，你先把饭吃了。”
阿黄听懂了“回来”两个字，耳朵竖了一下。但它还是没吃饭。它趴在藤椅底下，把老李的拖鞋从床边叼过来，一只放在左边，一只放在右边，中间留出一块空地。那是老李平时下床穿鞋的位置。它每天把鞋摆好，然后趴在那块空地上等。门一响它就抬头，不是老李的脚步声，又把头埋回爪子里。
第八天，车子又来了。阿黄听见车轮声就蹿到了门口，尾巴摇得像风车。门开了，老李被搀进来。他瘦了一圈，颧骨突出来，眼窝凹进去，脸色像墙皮一样灰白。但他看见阿黄，眼睛亮了一下。他蹲下来——蹲得很慢，一只手撑着膝盖——摸了摸阿黄的头。
“在家乖不乖？”
阿黄把脑袋使劲往他怀里拱，拱得老李往后仰了一下。老李咳嗽了两声，撑着门框站起来。阿黄注意到，老李的手背上多了几块青紫，那是打针留下的。它用鼻子碰了碰那些青紫，然后舔了一下。老李把手缩回去，笑了笑。
“没事，不疼。”
老李回来了，但有些东西不一样了。
以前老李一天要出门两趟，早上巷口走一圈，下午去护城河边坐坐。现在他一天只出一趟门，有时候隔一天才出一趟。以前老李走路的步子虽然慢，但还算稳，现在他的腿脚发软，走几步就得扶着墙。以前老李吃饭一碗接一碗，现在半碗粥要喝半天，喝完了碗底还留着一小半。
药盒更多了。饭桌上排不下了，王婶帮他在墙上钉了两排木架子，专门放药。架子上的药瓶码得整整齐齐，像图书馆书架上的书。老李每天早上从架子上取药，晚上往架子上放药。阿黄就坐在架子底下看着，看老李的手指在药瓶之间移动。它记住了哪些瓶子是早上吃的，哪些是晚上吃的。有时候老李忘了，它会用鼻子顶一顶老李的手，然后朝架子的方向看一眼。老李就拍拍脑门：“你看我这记性。”
入冬之后，老李的咳嗽更重了。有一回他咳得弯下腰去，半天直不起来。阿黄急得在他脚边转圈，呜呜地叫。老李终于咳完了，抬起头，嘴角有一丝红。他拿手背擦了一下，把手背在裤子上蹭了蹭，然后低头对阿黄说：“没事，天冷了，气管不好。”
那天下午，老李坐在藤椅里，阿黄趴在藤椅底下。窗外的梧桐叶子一片一片往下落，铺了一院子。老李看着那些落叶，忽然开口说了一句话。声音很轻，像是说给自己听的。
“阿黄，你今年几岁了？”
阿黄竖起耳朵。
“我算算啊……你到我这儿那年，刚断奶，最多两个月。现在是第六年了。狗活一年，顶人七年。你相当于人的四十二了。也不年轻了。”
老李停了一下，又咳了两声。
“我今年六十八。你四十二。咱俩加一块，一百一了。都老了。”
阿黄听着他的声音，虽然听不懂意思，但听得出语气。老李的语气里有一种很软的东西，像冬天屋里烧的煤炉，温温的，不烫人。它把脑袋搁在老李的脚背上，尾巴轻轻拍着地。
“你比我强，”老李继续说，“我四十来岁的时候，身体就开始走下坡路了。你到现在还能跑能跳。前几天我看你追隔壁的猫，跑得跟风一样。”
阿黄确实还能跑。但它追猫的时候，跑几步就会回头看老李。它不敢跑远。它怕跑远了，回头看不见老李。它的世界只有这么大——从藤椅到门口，从门口到巷口，从巷口到护城河。再远的地方，它没去过，也不想去。老李就是它的世界。
老李又咳了一阵。这次咳得比刚才更久，阿黄站起来，前爪搭在藤椅扶手上，鼻子凑到老李嘴边。老李的呼吸里有药味，有烟味，还有一种说不清的、像铁锈一样的味道。阿黄不懂那是什么，但它本能地不喜欢那个味道。它舔了一下老李的下巴，老李伸手摸了摸它的后脑勺。
“阿黄，”老李的声音哑了，“你说，我要是哪天走了，你怎么办？”
阿黄歪了一下头。它不懂“走了”是什么意思。每次老李出门，回来的时候都说“我走了，又回来了”。在阿黄的理解里，“走了”就是出门，出门就会回来。所以它摇了摇尾巴，表示——走了就回来呗，我等你。
老李看着它摇尾巴，笑了一下。那个笑和平时不一样，带着一点阿黄看不懂的东西。老李把阿黄的头搂过来，搂在怀里，下巴搁在它的脑门上。阿黄感觉到老李的呼吸打在它的毛上，一下，两下，三下。然后他松开手，拍了拍藤椅旁边的矮凳。
“去把那个拿过来。”
矮凳上有一张旧照片。阿黄知道这张照片。照片里有一个扎麻花辫的女人，年轻，笑得露出牙齿。老李每天晚上都会对着照片看一会儿，有时候用手擦一擦照片上的灰。阿黄把照片叼起来，递给老李。老李接过去，用袖子擦了擦，放在膝盖上。
“这是你奶奶。你没见过她。她走的那年，我四十三。那会儿还没你呢。”
阿黄趴回藤椅底下，把下巴搁在前爪上。老李的声音从头顶落下来，像窗外飘进来的梧桐叶，一片一片的，轻，但是落得很慢。
“她走的时候跟我说，老李啊，你一个人，得找个伴。我说行。后来你来了。你就是我的伴。”
阿黄听到“你来了”，尾巴尖动了一下。
老李把照片放在藤椅扶手上，又咳了起来。这次咳完之后，他没有马上说话，只是靠在藤椅里，喘着气。喘了一会儿，他的眼睛慢慢合上了。藤椅没再响。阿黄的耳朵竖着，听见老李的呼吸渐渐平稳，渐渐慢下来，慢到和阿黄自己的呼吸差不多。窗外，梧桐叶子还在落。一片，两片，三片。落在窗台上，落在院子里，落在藤椅旁边的地上。
阿黄从藤椅底下爬出来，走到门口，把门帘掀开一条缝。冷风灌进来，吹得它耳朵往后贴。院子里已经铺了一层枯黄的落叶。它走出去，在院子里转了一圈，叼了一片最大的梧桐叶回来，放在藤椅底下，老李的脚边。然后它又出去，叼了一片，再叼一片。它把叶子一片一片铺在老李脚边，铺成一个不太圆的圈，把自己围在里面。然后它趴下来，鼻子搁在前爪上，眼睛看着藤椅上的老李。
老李睡着了。呼吸很轻，轻得几乎听不见。但阿黄听得见。它一直听得见。从六年前那个垃圾桶旁的夜晚开始，它就在听老李的呼吸。听他睡着时的呼噜声，听他咳嗽时的喘息声，听他叹气时的呼气声。这些声音加起来，就是阿黄的全部世界。
窗外的天色一点一点暗下来。阿黄没有开灯——它不会开。它只是趴在落叶铺成的圈里，看着藤椅上的老李。老李的呼吸声比昨天又轻了一点。阿黄听出来了。它把身子往藤椅那边挪了挪，把自己的背贴在老李垂下来的手边。老李的手指动了一下，碰到了它的耳朵，然后不动了。
阿黄闭上眼睛，但耳朵一直竖着。它听着老李的呼吸，听着窗外的风声，听着院子里落叶被风卷起来的沙沙声。它没有睡着。它在守夜。就像过去每一个夜晚一样。只是这个夜晚，它守得比从前更紧。藤椅里的老李比从前更轻了，轻得像一片梧桐叶，阿黄觉得自己得用全部的力气，才能把他留在这个屋子里，留在这个世界上。
风又起。落叶从门缝里钻进来，打着旋，落在阿黄的尾巴上。阿黄没有动。它的尾巴和藤椅的腿之间，只剩下一道很窄的缝。它把自己填在那道缝里，填得严严实实，好像只要它不动，藤椅就不会空，老李就不会走。窗外，最后一缕光收走了。屋里彻底暗下来。黑暗中，老李的呼吸声像一根细线，阿黄用整夜的时间，把它缠在自己身上。
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